流沙のごとく

第十四章 帰還（後編）

転がるように隠れ家の扉に飛び込む阿修羅。

そこで目にしたのは……。

---

第十四章　帰還（後編）

　隠れ家まで、阿修羅は白龍を打ち続けた。心臓は胸から飛び出さんばかりに激しく鼓動を伝えている。家屋が見えると転がり落ちるように白龍から降り、体ごと預けて扉を開けた。

「阿修羅王！」

　けたたましく開けられたドアの向こう、転がされた男を取り囲む仲間たちの姿があった。

「この男です」

　彼らはすばやく道をあける。

「シッダールタ！！　やはり……！」

　そこにはまるで別人のように痩せ衰えたシッダールタの姿があった。阿修羅は駆け寄り思わず頬に手をあてた。

「シッダールタ。なんてことを……」

　そして指に触れた頬の、火のような熱さに阿修羅は息をのんだ。

「誰か！　山水をすぐここへ！」

「直ちに！」

　言うが早いか桶一杯の冷水をシッダールタにかぶせた。我楽は既に、屋敷裏に保管している冷水を取りに行かせていた。

　だが、シッダールタは身じろぎもしない。

「シッダールタ！　しっかりしろ！」

　阿修羅は水でぬらした布でシッダールタの顔を拭いた。冷たい布は一瞬にして、熱を帯びる。

「水を飲め、飲んでくれ」

　拝むように阿修羅は布に湿らせた水をシッダールタの唇に押し込む。だが、水は唇から漏れてしたたりおちていく。

「王、とにかく続けて。少しでも水分をとらせないと」

「わかっている」

　盗賊たちはシッダールタを阿修羅の部屋に運ぶと衣を剥がすように脱がした。それはとても元統一インド国の王の衣とは思えぬものだった。

　――こんな格好で砂漠に来たのか！？――

　阿修羅は肢体の付け根に冷水をしっかり吸わせた布を捲いた。砂漠では熱にやられる盗賊もいる。その処置はかつて阿修羅も我楽に施されたものだ。

「阿修羅王。まだ息はありますが……」

　年長の盗賊がシッダールタの脈をとりつつ声をかける。

「なんだ！」

　阿修羅にすごまれてその後の言葉が続かない。

「何も言うな。私が何としてでも助ける」

　阿修羅は自分に言い聞かせるように言った。

「我楽、悪いが冷水の補充を頼む。おまえたちも手間をかけてすまない。どうか気のすむようにさせてくれ」

「阿修羅王……」

　元より盗賊には仲間意識などない。強い頭について、寝床と食い物と女にありつけるならそれで満足。

それを満たせない頭はいらない。

　阿修羅はその全てを彼らに与えていた。その強さと才覚で。だが、我楽を始めとする彼らが阿修羅に従うのはそれだけではない。

　幼い頃から彼女の驚異的な成長を見てきた。初めは小馬鹿にし、餌食にしようとしたこともあった。

だが、内と外の脅威や嫉妬に鮮やかに打ち勝ち、それはいつしか憧れや誇りに変わっていった。

　自分たちが育てたような錯覚もあったかもしれない。そんな阿修羅が懇願している。まるで親にでもなった気分で盗賊たちは頷いた

　――大分体が冷えてきた――

　夜も深まったころ、阿修羅は腕や足に巻いた布を取り換える。そして唇にまた水を含ませようと布を口に当てた。

　――シッダールタ、飲んでくれ！――　

「うぐ、阿修羅……、阿修羅か？」

　阿修羅の心の叫びが聞こえたのか、消え入りそうな声で、シッダールタが唇を動かした。

「シッダールタ、気がついたのか？」

「夢じゃないな……。私はもう何度もおまえに会う夢を見ていたんだ」

　喘ぐような息で言葉が続かない。慌てて阿修羅は水を口に運ぶ。

「その度に裏切られて……。胸が張り裂けそうに苦しかった。……今度は、夢じゃないな」

　シッダールタの頬に手を添え、阿修羅はしっかりとその目を見た。

「夢なんかじゃない。シッダールタ、私だ。よくこんな所まで……。さあ、水だ。飲むんだ」

　シッダールタは咳き込みながらも水を飲みだした。

「ああ、うまい……。そうか、ようやく着いたんだな。おまえのところへ……」

「出家したのではなかったのか？」

　阿修羅は再び水を飲ませる。

「出家……。いや、それは違う。私は国も兵も捨てて、おまえの後を追った。それだけだ」

「シッダールタ……」

「父から話を聞いた時……、私は自分で自分の首を絞めたよ」

　シッダールタの顔からは、あの生気溢れる若々しさが失われていた。最後の夜からまだ半年しか経っていないというのに、そのやつれぶりには目を覆うものがある。彼を襲った苦悩の日々がうかがえた。

「父から、おまえが私のために去ったのだと聞いて……。一時は王位に就いた。それがおまえの望みかと思って」

　シッダールタは阿修羅が制するのもきかず、声を絞り出す。

「だが、阿修羅、たとえおまえと私が血の繋がった兄妹であろうと、私はおまえを愛している。その気持ちに嘘はつけん……。だから、だからこうしてここまで来たのだ」

　阿修羅の腕をつかみ、かすれた声で訴えるように言う。直後、激しく咳き込みだした。

「シッダールタ、もう黙っていろ。わかっている。私も、私も同じだ。さあ、水を」

　阿修羅に差し出された水を飲み干す。

「シッダールタ、私もおまえに会いたかった。本当に……」

「阿修羅」

「とにかく今は休め。話はそれからだ。ずっと、傍にいるから」

　それから五日、阿修羅の寝ずの看病が続けられた。

　シッダールタは時々目を覚まして阿修羅と言葉を交わしたが、意識は常に朦朧とし、回復の兆しは見えなかった。そして三日目の夜、ついに意識不明の状態に陥った。

　何日にもおよび、砂漠を彷徨ったことが直接の原因ではある。だが、理由はそれだけではない。

　半年前、突然シッダールタを襲った衝撃と怒り、そして喪失。苦しみぬいた日々が、彼にこれほどの衰弱をもたらしていたのだ。

　――シッダールタ、私にはどうすることも出来ないのか？　シッダールタは約束された子のはずだ！　こんなところで命を閉じるなどあるはずがない！　神でも誰でもいい、どうか、シッダールタを助けて下さい！　代わりに私の命をくれてやってもいい！――

　やはり自分はシッダールタにとって不吉な者だったのか。出会っていけなかったのか。神の意志に逆らってこの世を血に染めた。これはその報いなのか。

　――報いなら私が一人で受けるから……――

　五日目の早朝、阿修羅は冷水を取りに山へ向かった。隠れ家から馬で半時ほど走れば、天の山の麓に届く。盗賊たちはこの山から雪や氷、冷水を補給していた。

　白龍に荷を付ける時ふと下を見ると、泉のそばに石を積んだだけの小さな祠(ほこら)が目に留まった。

　――こんなところに祠なんてあっただろうか――

　阿修羅は今まで気にも留めなかった小さな祠に手を合わせた。

　――どうか……。シッダールタの命を助けて。そのためなら……――

　ひとしきり祈ると、阿修羅は唐突に母のことを思い出した。山肌にへばりつくように建てられている小屋が、あの村を思い起こさせた。

　――あの小屋は、どんなに燃えただろう。炎を上げて母の躯と共に、灰になったのだろうか――

　母の死の知らせを聞いたとき、阿修羅は隠れ家の傍らに小さな墓を作った。そこには医師から預かった母の形見を入れた。

「あ！」

　――そうだ！　私はバカだ！――

　阿修羅は白龍に飛び乗ると、重い荷物を運ばせていることも忘れて疾走させた。

「急げ！　白龍！　急いでくれ！」

つづく