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Rainy Day

タチバナナツメ様主催「ティル・ナ・ノーグの唄」雨企画用。

後ほど、夜光虫様による挿絵挿入予定＾＾

　しとしとと、冷たい雨が降る。

　常春の国、ティル・ナ・ノーグには珍しく、今日は朝から雨が降っていた。

　分厚い外套を羽織ったクラウスは、一人、街はずれの霊園へと向かう。今日は、彼が師と仰ぐ騎士の命日だった。

“聖騎士レギ、ここに眠る”

　墓前に花をたむけたクラウスは、刻まれた名前をじっと見つめる。

　レギことレギナルド＝フィデッサーは、クラウスが入隊した当時の第六師団の師団長であり、クラウスは彼を父とも兄とも慕って、己の師とした。

　任務中の事故で、彼が命を落として早十年――

　冷たい雨が降りしきる中、想いは過去へとさかのぼり、在りし日の師の面影を、瞼の裏に映し出した。

　カーン

　遠くから、サン・クール寺院の鐘の音が聞こえてくる。

「……」

　どれほどの時間、そうしていただろうか。

　雨は外套を濡らし、体の芯まで冷えさせた。

　鐘の音で我に返ったクラウスは、墓前で一礼すると、雨に煙《けぶ》る霊園を後にした。

　カララン

　ドアベルが軽快な音を立てる。

「いらっしゃいませ！　あ、クラウス様」

　天気が悪いせいか、店内に他の客はいない。

　まだ昼過ぎであるのにどんよりと暗い通りとは違い、店の中は甘い香りと温かな雰囲気に満ちていた。

　にこやかに迎えてくれたコレットにほっと息をついたクラウスは、外套を脱いで、ごくわずかに口の端を上げる。

「こんなに濡れて……お仕事ですか？　お疲れ様です。

　今、熱いお茶を淹れますね。どうぞおかけになってください」

　コレットは、クラウスから外套を預かり、壁のフックにかけようとする。しかし、ただでさえ重い外套が、今は雨を吸ってさらに重量を増していた。

「んっ、しょっと。あ、すみません」

　背伸びをして一生懸命外套をかけようとするコレットに、クラウスが手を添える。コレットは、無事フックにかかった外套に満足そうに微笑む。そして振り返ろうとしたところを、クラウスが後ろから抱きしめた。

「ク、クラウス様？」

「少しだけ、このまま……」

　コレットは、クラウスの様子がいつもと違うことに気付いたのだろう、黙って身を預ける。

　クラウスは、紅潮した耳朶《じだ》や強張った肩に彼女の緊張を感じたけれど、やわらかな体を離すことはできずに腕の中に閉じ込めた。

　静けさが二人を包み、しとしとと雨の音だけが響く。

　コレットの体温でじんわりと温まったクラウスは、後ろ髪を引かれつつ腕をほどき、コレットを解放した。

「すまなかった」

　ぽん、と頭に手をのせて一撫でする。コレットは「いいえ」とかぼそく答えて、顔を両手で覆って首を振った。

「あの、お茶……。この間試作していたお菓子も、できたんです」

「あぁ」

　いただこう、とクラウスがうなずく。コレットは、いつもの席についたクラウスに照れたような笑顔を見せ、手際よく花茶と菓子のプレートを用意した。

「ピーチ・ヴィオラです。お店にいらしてくださるお客様に、とっても素敵な方がいらして、よくよくお聞きしたら、若い頃舞台女優をなさっていたという方だったんです。

　これは、その方のイメージで作らせていただきました」

　丸みを帯びた白い器に盛られているのは、白桃のコンポート。一口食べると、爽やかな甘みが口の中に広がり、雨に濡れた陰鬱な気持ちを吹き飛ばした。

そして、白桃の下には桃のムースとバニラのムースが互い違いに重ねられていて、食べ進めるほどに異なる味が楽しめた。さらに、器の一番下にはラズベリーソース。ムースとからめて口に運べば、ほどよい酸味がいいアクセントになっていた。

「うまい」

「よかった……！」

　安堵の笑顔を浮かべたコレットは、他に客が来る様子がないことを確かめてから、クラウスの向かい側に腰かける。そして、この菓子の由来となった女性について話し始めた。

「ヴィオラ＝ステイシス……？」

「ご存じですか？」

「いや」

　十年以上前に引退したその女優を、クラウスは直《じか》に知っているわけではなかった。ただ、今日墓参りをした先に眠る師が、昔一度だけ、酒の席で彼女の名を出したことがあったのだ。

（命日《こんなひ》に、彼の好んだ女優の名がついた菓子を食べるとはな）

　奇妙な縁もあったものだ。

　聖騎士と呼ばれ、女っけのない硬派な騎士の代表のような男が、生涯で唯一口にした女性の名。だからこそ覚えていた。

「本当に、素敵な方なんですよ。もうそれなりのお歳かとは思うんですけど、内側から輝くようなお美しさがあって」

　コレットが、嬉しそうに語る。菓子にするほど他者に強い印象を与えるということは、引退したとはいえ、やはり一般市民とは一味違うものを持っているのだろう。

　雨が、降る。

　窓を濡らす雨粒の量に変化はなかったが、“コレットの菓子工房(このみせ)”にたどり着くまでの、身の内を苛《さいな》むような寂寥感《せきりょうかん》は、今のクラウスにはなかった。

　華やかに香るお茶。

　見た目も味も、実にクラウス好みの菓子。

　正面には、目が合うたびに、はにかんで笑うコレット。

　これ以上のものが、どこにあろうか。

　常春の国、ティル・ナ・ノーグに降る雨は、いつのまにか温かい雨に変わり、クラウスが店を出るころにはあがっていた。

「わぁ！　クラウス様、見てください」

　クラウスの為に店の扉を開けたコレットが、歓声を上げる。

　クラウスは、すっかり乾いた外套を手に、コレットが指さす方を見上げる。そこには、七色に輝く虹が浮かんでいた。

「きれいですね……！

　そうだわ、今度虹のお菓子を作ってみようかしら。七色のゼリーを型抜きして盛り付けて……。ううん、それよりも七色のスポンジでロールケーキにしたほうが……」

　虹を見上げるコレットの瞳が、きらきらと輝く。虹よりも、コレットのその表情のほうが、クラウスの目を引いた。

「……」

　白い頬に、思わず手が伸びる。

　あと少しで触れる。そう思ったとき。

「分隊長、こちらでしたか」

　耳慣れた声を聞いて、クラウスはぎくりと手を止めた。

「いくらなんでもお帰りが遅いと、みんな心配してたんですよ。墓場でぶっ倒れてんじゃないかってね」

「……倒れてなどいない」

「そうですね。お元気そうでなによりです。さ、仕事しましょう。あなたの署名《サイン》が必要な書類がたまってるんです」

　はぁっと深い溜息をついて、クラウスが振り返る。そこには、虹を見上げて談笑する人々に交じって、あきらかに黒い笑みを浮かべたエメリッヒがいた。

「お仕事がたくさん？　すみません、私が引き留めてしまったから」

　エメリッヒの言葉を聞いたコレットが、眉を寄せる。クラウスは「君のせいじゃない」と、ぽんと頭を撫でた。

「また、明日」

「は、はい」

　ぽぉっと頬を染めるコレットに手を振って、クラウスは宿舎へと戻る。

　しばらくすると虹は消えて、街はいつも通りの落ち着きを取り戻した。

　戻ってみれば、宿舎の分隊室には、うんざりするほどの書類の山が置かれていた。

「ったく、レギ師団長の命日だからって大目に見てれば、通りでいちゃついてるとはどういうことです？」

「いちゃついてなどいない」

「へぇ、そうですか。じゃ、俺があそこで声かけなかったら、何する気だったんです？」

「……」

　おまえ、どこから見てたんだ。

　そう言いたいのをぐっとこらえたクラウスは、黙々と署名《サイン》を書く。

「だんまりですか。うわぁ、やらしい。分隊長って、実は結構」

「うるさい。おまえがいると進まない。これはやっておくから、分隊員の訓練でも見てろ」

「酷《ひど》っ。署名するだけになってるのは、誰のおかげだと思ってるんです？　だいたいあなたはですね……」

　ネチネチネチ。

　エメリッヒの小言は続く。はじめは聞き流していたクラウスも、苦手な事務仕事とエメリッヒの小言の二重苦に、次第に耐えられなった。

「わかったから、とにかく黙れ」

「あっ、そういう言い方するんですか。そうですか、わかりました。じゃ、もう俺何聞かれても答えませんからね。困るのは分隊長ですよ」

「おまえな……」

　それではまるで、子どもの言い分《ぶん》だ。

クラウスが居ぬ間《ま》に何か嫌なことでもあったのか、今日のエメリッヒはやけにからんできた。

「はい？　今何かいいましたか？」

「いや」

　不機嫌そうに言うエメリッヒに、クラウスは短く答えて書類に向かう。

　もう黙っていよう。

　口下手な自分が、口から先に生まれたようなこの男(エメリッヒ)にかなうわけがないのだ。

　クラウスが真面目に仕事を始めたのを見て、エメリッヒはさすがに愚痴愚痴いうのをやめる。

　カリカリと羽根ペンを走らせる音と、鳥の声。

　ふと、エメリッヒが窓を開けると、雨上がりの爽快な風が吹きこんできた。

「……師団長の墓、きれいになってました？」

「あぁ。ご遺族が手入れをしているようだな」

　雨の中ではあったけれど、クラウスが行ったときにはすでに別の花が手向けられていて、墓の周りも掃除が済ませてあった。

「俺も世話になったんで……。今度墓参り行ってみます」

「そうか」

　エメリッヒが不機嫌だったのは、一緒に墓参りに行くつもりだったのが、自分だけ行ってしまったためかもしれない。

　そう考えたクラウスだったが、これまでも一人で行っていたし、特に一緒に行く話もしていなかったのだから、仕方ないとも思った。

（いや、待てよ。そもそもエメリッヒ(こいつ)は、今日が命日だと知らなかったんじゃなかったか。

　俺が半休をとるといって、初めて知った様子だった。だから、今年はと思って……）

　エメリッヒがレギに世話になったという話も、クラウスは初耳だった。知っていれば声をかけたものを。

「すまなかったな」

「何です、急に」

　突然謝罪を口にしたクラウスに、エメリッヒがきょとんとした顔をする。

「来月の月命日に、おまえも行くか」

「月命日？　月命日にも行ってたんですか？」

「いや、行っていない。しかし、コレットが、レギが好きだった女優にちなんだ菓子を作っていた。それを持って行ってやりたい」

「師団長が好きだった女優？　誰です？」

「ヴィオラ＝ステイシスというのだが、知っているか？」

「知ってますよ！　親父が好きでした。絵姿を見たことがあります。そりゃもう、すごい美人で。

　へえ、師団長も……。意外ですね。

　えぇ、ぜひご一緒させてください。あ、こっちの書類、手伝いますね」

　機嫌を直したエメリッヒは、山積みの書類の一部を手に取る。

　現金なやつだと苦笑したクラウスは、小さな鳥が遊ぶ窓辺に目を移した。

　ピ、チチチ

　窓の桟を行ったり来たりしている鳥は、羽根は真っ白で、頭の一部とくちばしだけが赤かった。

　とっとっと

　何がおもしろいのか、右へ左へ跳ねるように歩き、ときおり小首をかしげる。

　その動作と色合いとがコレットを思わせて、クラウスは無意識のうちに口元を緩ませた。

「なんですか？」

「いや」

　急に手を止めたクラウスを、エメリッヒが伺う。

　水滴の残る木々は夕陽を受けてきらめいていた。

　今頃は、レギの墓にも美しい夕陽が降り注いでいるだろう。

　その情景を思い浮かべれば、冷たい雨に濡れた景色など、あっという間にかき消えてしまった。

　後に残るのは、ほめられたり共に喜んだりした、よい思い出ばかり。

　そういえば、今日はレギが死んだころのことばかり思い出して、自分の近況報告などろくにしなかった。

　コレットのことや一風変わった見習いのこと、相変わらずの分隊の様子など、話すことはいくらでもあったはずなのに。

（これではまた叱られてしまう、な）

　来月訪れたときには、コレットを紹介して、分隊の様子も話そう。

　窓から書類に視線を戻したクラウスは、署名《サイン》を続けながら、そんなことを思う。

　チチ……！

　窓辺を歩いていた鳥が飛び立つ。

　穏やかな光が、街を温かな色に染め上げる。

　ティル・ナ・ノーグの街に夕陽が沈む。

　こうして、今日もまた平穏な一日が終わるのであった。

マダム・ステイシスの設定は、宗像竜子様よりお借りしました。

ありがとうございました＾＾