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頂き絵④蜂蜜ロール

またまたいただいてしまいました！

美羽さん！　いつもありがとうございます＾＾

　今日のカフェコーナー限定の菓子は、蜂蜜《ハニー》ロールだ。

　蜂蜜をたっぷり混ぜ込んで焼いたスポンジは、ふんわりしっとりの口当たり。一口食べれば、舌の上でとろけてほのかに蓮華《レンゲ》の香りが広がる。

　中のクリームは、生クリームとカスタードクリームの二層になっていて、甘さ控えめのさっぱりとした生クリームと、こってり濃厚なカスタードクリームのどちらも味わえる。

　また、真ん中には大胆にバナナを丸ごと入れて、そのまわりに苺とラズベリーが散りばめてある。こちらも甘味と酸味のバランスがよく、いくら食べても飽きることがない。

「あぁ、やっぱりコレットちゃんのお菓子は最高だよ。

　これ、どうしてカフェコーナーでしか食べられないんだい？

　お店で出せば、あっという間に人気商品になるよ」

　手のひらを頬に当てて、至福の表情で蜂蜜《ハニー》ロールを味わっているのは、隣の青果店のおかみ、メリルだ。

「この蜂蜜はすごく高いから、売れば売るほど赤字なんです。

　でも絶対おいしいので、みなさんにも食べていただきたいなって思って」

　その点、カフェコーナーならお茶もあるので、多少は利益がでるということだ。

「確かに、こんなに花の香りのする蜂蜜は初めてです。焼いてこれですから、そのままならもっとですよね」

「えぇ」

　納得の表情で蜂蜜《ハニー》ロールを頬張るエメリッヒの横には、当然、彼の上司もいる。

「あれ、分隊長さん、その袖んとこのボタン、とれそうだよ」

　一足先に蜂蜜《ハニー》ロールを食べ終えたクラウスが、お茶を飲むために腕をあげたところで、メリルが気が付いた。他の客の対応で、カウンターに戻っていたコレットに声をかける。

「コレットちゃん、裁縫道具あるかい？　あたしが付けて」

「あああ、メリルさん！　メ・リ・ル・さん！」

「なんだい、エメリッヒさん、急に大きな声を出し……、あぁ！」

「？　はい、裁縫道具ならありますけど、どうしました？」

　菓子箱を手に、幸せそうな顔で帰って行く客を見送ったコレットが、カフェコーナーへと戻ってくる。

「コレットちゃん、分隊長さんの袖のボタンがとれそうなんだよ。付けてくれるかい？

　あたしがやろうと思ったんだけど、急に持病の癪《しゃく》が……痛たたた……」

「えっ、大丈夫ですか、メリルさん。お薬とか」

「じっとしてればすぐに治るよ。それよりもボタンを」

　腹を押さえるメリルの様子を心配そうに伺いながらも、コレットは「ボタン」と言われてクラウスの袖口を確かめる。

「あ、ほんと。とれそうですね。

クラウス様、上着をお預かりしてもよろしいですか？　二階《うえ》で付けてきます」

「……。

隊舎に戻ってから見習いにつけさせるから、かまわない」

「いえいえ、分隊長！　マリーニなんかにやらせたら、ボタン一つつけるのに手を血だらけにしますよ。

　ここはお言葉に甘えて、コレットさんに付けてもらいましょう」

「しかし、店が」

　他の客も来るだろうと、クラウスは断ろうとする。

「そんときゃ、あたしが対応するよ。なぁに、ボタン付けくらい、大した時間はかからないだろ。ねぇ？」

「はい、お帰りになる途中でとれたら、失くしてしまうかもしれませんし。大丈夫です」

「すまない」

　にこっと微笑んで両手を差し出すコレットに、クラウスは遠慮がちに上着を渡す。彼の膝まである長衣は、多少の防御性も兼ね備えているため、厚手の生地でできていた。

上着を受け取ったコレットは、予想外の重さに一歩よろめく。

「！　大丈夫か」

　クラウスは、思わずその背中を支えるように腕を伸ばすが、コレットはなんとか持ち直した。

「大丈夫です。すぐに付けてきますね」

　思ったより重かっただけで、持てないわけではない。やはり隊舎で、と言うクラウスにもう一度大丈夫だと言って、コレットは二階へと上がっていった。

「……惜しい。偶然を装って抱き寄せるくらいしてもいいのに」

「そんなことできるくらいなら、とっくにくっついてるだろ」

「それもそうですねぇ」

　気遣うように二階を見上げているクラウスの横で、エメリッヒとメリルは好き勝手なことを話すのであった。

「よし、できた！」

　メリルの言う通り、ボタン一つつけるくらい、大した時間はかからなかった。生地が厚いので、多少力が要《い》ったくらいだ。

「んん、それにしても大きいなぁ」

　きれいに畳み直そうと持ち上げたクラウスの上着は、彼が着れば膝丈だが、コレットならば引きずるほどの長さがありそうだった。

「……ちょっとくらい、いいよね？」

　来客を告げるドアベルの音が聞こえないのをいいことに、コレットはクラウスの上着を持って鏡の前に立つ。

「うわ……」

　こっそりと羽織ってみたクラウスの上着は、やはりとても大きくて、コレットをすっぽりと包みこんだ。

「クラウス様の、匂いがする……」

　そっと袖口を持ち上げれば、クラウスに頬を撫でられたような気がした。

　コレットに直してもらった上着を着て、クラウスはエメリッヒとともに大通りを歩く。

「さすが早くて上手ですね。コレットさんに付けてもらってよかったでしょう？

　マリーニじゃ、朝までかかったあげく、元より酷くしそうですよ」

「まぁな」

　エメリッヒに言われて、改めてクラウスは袖のボタンを見る。

　すると、腕を上げた拍子に、菓子《コレット》の甘い香りがした気がした。

「どうしました？」

　急に立ち止まったクラウスを、先に歩んでいたエメリッヒが振り返る。

「……いや」

　短く答えたクラウスは、口の端をわずかに上げる。そして、不審がるエメリッヒを横目に、再びゆったりと大通りを歩きはじめた。そんなクラウスに、エメリッヒはひょいと肩をすくめて、後をついていく。

　春光うららかな通りを、多くの人々が行きかう。

　ここは、ティル・ナ・ノーグ。

　心穏やかな人々が暮らす、常春の国――