愚神礼賛
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最近わたくしは、このナロッパ帝国の隣国──ナーロウ王国の事が気になって仕方がない。
国境の大河をひとつ隔てただけの隣人だというのに、外務卿を務めるわたくしの父が晩餐の席で聞かせてくれるかの国の話は、毎度のように理解を超えた奇譚ばかりなのだ。
やれ公爵家の嫡男が夜会の広間で婚約者を指差して罵倒しただの、やれ王太子が男爵家の娘にうつつを抜かして十年来の政略結婚を白紙に戻しただのといった話ばかりが並んでいる。
わたくしことキュリーアン・セラ・イブラヒムはイブラヒム侯爵家の長女として生を受けてより十八年、帝国の貴族教育を骨の髄まで叩き込まれて育った。そのわたくしの目から見れば、ナーロウ王国の貴族たちが繰り広げる色恋沙汰は滑稽を通り越して不気味ですらある。
そもそも貴族とは何のために存在するのか──答えは明白だ。強大な魔力を宿す血を絶やさず、一人でも多くの魔導士を産み育てて帝国の国力を押し上げることにある。
わたくしたちナロッパ帝国の貴族にとって、血統とはそのまま兵器であり資源である。百人の平民の兵士が振るう剣より、一人の貴族が振るう魔術のほうがより多くの国敵を滅ぼす事が出来る。高位貴族ともなれば天候に干渉する事ができる者も珍しくはない。……まあ、わたくしはそこまで魔術の階梯を昇る事はできていないが。
ともあれ、それゆえに帝国法は貴族に一夫一婦などという窮屈な枷を嵌めたりはしない。むしろ魔力適性の高い男女が複数の伴侶や愛人を持って子を成すことを大いに奨励している。
だというのに、ナーロウ王国ではどうだ。
殿方が婚約者以外の娘に情を移したという、ただそれだけの理由で家と家が何年もかけて積み上げた契約を反故にするらしい。気に入った娘ができたのなら正妻との婚姻は予定通り進めた上で、その娘を第二夫人なり公認の愛人なりに迎え入れれば済む話ではないのだろうか。なぜわざわざ既存の婚約者を悪し様に罵り、衆人環視の夜会場で縁談をぶち壊しにする必要があるのか、わたくしには皆目見当がつかない。
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「つまり、あちらの殿方は一度に一つのことしか頭に入らないのではないでしょうか」
午後の日差しが降り注ぐイブラヒム侯爵家の温室で、ロクサーヌ・ヴェラ・ド・ラ・クルス子爵令嬢が小鳥のように甲高い声で笑いながら言った。
円卓を囲んでいるのはわたくしを含めて六人。
わたくしの婚約者であるカザン侯爵家の嫡男ディミトリ・イラ・カザンと、彼の学友であるヴァレンティン伯爵家の次男ギイ・イラ・ヴァレンティン。
そしてディミトリ様が現在囲っておられる三人の愛人たちだ。
先ほど口を開いたロクサーヌ様は、燃えるような赤毛と豊かな胸元を持つ炎属性の魔導士だった。その隣で紅茶の茶葉が浮き沈みするのを眼鏡越しに眺めている小柄な娘が、水と治癒の魔力に長けたユリア・ノア・ベルク男爵令嬢。そして一番奥の席で日傘を畳みながら穏やかに微笑んでいるのが、ヒナ・セラ・モウリス伯爵令嬢であった。
いずれもわたくしが直接魔力測定の書類を取り寄せ、カザン侯爵家の血と交わった際に優れた魔導因子が発現すると見込んで承認した粒揃いの娘たちだ。
「一度に一つと申しますと？」
わたくしが銀のフォークを置きながら水を向けると、ロクサーヌ様は赤い唇を三日月形に歪めた。
「ええ。新しい女を抱きたくなった途端に前の女との関係を切り捨てないと気が済まないだなんて、随分とまあ不器用ですこと。ディミトリ様をご覧なさいませ。わたくしたち三人との夜のお務めを果たした上で、キュリーアン様との関係もすこぶる良好に維持されているではありませんか」
「よしてくれ、ロクサーヌ。俺がこなしているのは帝国貴族として当然の義務であって、褒められるようなことではない」
ディミトリ様が苦笑混じりに紅茶を啜る。
目の下にうっすらと隈が浮かんでいるのは昨夜がロクサーヌ様の当番日だったからだろう。炎属性の魔力を持つ女は総じて閨でも過剰に殿方の精力を奪う傾向にある。今夜は治癒魔術の使えるユリア様を彼の寝室へ差し向けるよう、後で執事に申しつけておかねばならないだろう。そういった実務的な配分こそが婚約者たるわたくしの領分であり、そこに嫉妬だの独占欲だのといった感情を挟む余地など最初から存在しないのだ。
「しかし実際、わたくしの父に聞いたお話も、それはもう目を覆いたくなるような内容でしたのよ」
わたくしが呆れ混じりに切り出すと、学友のギイ様が我が意を得たりとばかりに膝を打った。彼の父君も外務省の要職にあるから、同じ話を耳にしていたのだろう。
「ああ、ヴェルニエ公爵家の件だろう？ 父上も晩酌の席で腹を抱えて笑っていたぞ。なんでもかの国の公爵家の長男が夜会の真っ最中にドラ伯爵令嬢へ婚約破棄を突きつけたらしい。理由は『お前が私の愛する男爵令嬢の教科書を池に捨てたから』だそうだ。十九にもなった大人が、三百人の貴族と各国の大使が居並ぶシャンデリアの下で教科書の話をしたんだぞ」
「教科書、ですって？」
わたくしは耳を疑った。扇を広げて口元を覆ったものの、吹き出しそうになるのを堪えるだけで精一杯だった。
「左様。仮にそれが事実だったとして、弁償すれば良い話ではないか。それをわざわざ夜会の余興よろしく大声で糾弾し、公爵家と伯爵家の共同事業である運河の掘削権までご破算にしたというから恐れ入る」
「損得の計算すらできないのですね。運河の利権が吹き飛べば、教科書の百万冊分は優に超える損害が出ますのに」
眼鏡の奥で目を細めたユリア様が、ナプキンで口元を押さえながら冷ややかな声を落とした。彼女の実家であるベルク男爵家は帝国の財務官僚を輩出する家系だから、なおさらこの手の愚行には厳しい。
「しかも笑えるのがその後の顛末だ」
ギイ様は愉快そうに指を二本立てた。
「騒ぎを起こしたヴェルニエ家の長男もそれを止めずにニヤニヤ笑っていた伯爵令嬢も、揃って国王陛下の逆鱗に触れて首を刎ねられたらしい。国の部品として役に立たない貴族は廃棄処分にするのがかの国の流儀だそうだが、それなら最初からまともな教育を施しておけばよかろうに」
「まったくだな。せっかく高い魔力と地位を持って生まれた貴族の男が、揃いも揃って小娘に鼻の下を伸ばし、自分から断頭台や辺境の鉱山へ飛び込んでいく。ナーロウの水には男の脳を溶かす毒でも混じっているんじゃないのか」
ディミトリ様が呆れたように肩をすくめ、ロクサーヌ様とユリア様がくすくすと忍び笑いを漏らした。わたくしもまた、かの国の男たちの救いがたい愚昧さに呆れながら言葉を継ぐ。
「本当に、あちらに生まれなくて幸いでしたわ。もしナーロウ王国の貴族に生まれでもしたら、貴族の責務を果たすどころか一族の面目を泥塗れにして終わりですものね」
そこまで言ったところで、わたくしは自身のやらかしに気付いてしまった。
ヒナ・セラ・モウリス伯爵令嬢──彼女の家門であるモウリス家がなぜ『セラ』という帝国帰化貴族のミドルネームを冠しているのか。三年前の冬にナーロウ王国から国境を越えて亡命してきた一族であったことを、わたくしは今さらになって思い出したのだ。
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「……ヒナ様」
わたくしが扇を畳んで背筋を正すと、ディミトリ様もギイ様も弾かれたように口を閉ざした。さっきまで賑やかだった卓上から笑い声が消え、ロクサーヌ様が気まずそうに目を伏せる。
「わたくしとしたことが大変無礼な物言いをいたしました。ヒナ様の故郷であるナーロウ王国を事情も知らずに扱き下ろすなど、イブラヒムの名に泥を塗る振る舞いですわ。どうかお許しくださいませ」
「俺からも詫びる、ヒナ。お前の前でする話ではなかった」
ディミトリ様が眉を下げて頭を下げる。帝国貴族がいかに傲慢であろうと、味方として迎え入れた同胞の出自まで嘲る真似はしない。ましてヒナ様は測定器の水晶を割らんばかりの稀少な風属性魔力を備えた才媛であり、カザン侯爵家にとって欠かせない大切な伴侶の一人なのだ。
ところが当のヒナ様は、困ったように眉尻を下げて首を横に振った。
「いいえ、お二方ともどうかお気になさらないでくださいませ。わたくし自身、かの国にいた頃は皆様とまったく同じことを考えておりましたから」
「同じことを？」
「はい。なぜ我が国の殿方は寄宿学院で六年間も財政や法律を学びながら、いざ社交界に出た途端に字も読めない獣のような振る舞いに及ぶのかと。けれども我が家が帝国へ逃れる直前に父から聞かされたのです。ナーロウ王国には、あのように振る舞わねば国が立ち行かない複雑な事情があるのだと」
ヒナ様は膝の上で両手を重ね、温室のガラス越しに見える南の空へ目を遣った。その横顔には怒りも悲しみもなく、なにやら透徹した印象を受ける。
「皆様もご存じの通り、ナーロウ王国はラーノベ大陸においてこのナロッパ帝国に次ぐ国力を有しております。魔導技術や合理的な婚姻制度では帝国に遠く及ばないあの国が、なぜあれほどの豊かさを保っていられるのか……その理由はご存じでしょうか」
「確か、建国以来の『神の加護』とかいうものだったか」
ギイ様が顎に手を当てて答える。
「父上もよく首を傾げているよ。冬の寒波が来てもナーロウの穀倉地帯だけは麦が枯れず、掘り尽くされたはずの古い鉱山から翌朝には新しい金脈が湧き出る。いわゆる地脈の恩寵というやつだが、その詳しい内訳までは分からないな」
「対外的にはただ『王家に宿る神々の恩寵』とだけ説明されておりますものね。ですが神々はただ黙って祈るだけの者に無償で富をお与えにはなりません。相応の供物をお求めになるのです」
ヒナ様の声は鈴を転がすように澄んでいたが、わたくしはなぜだか背中の産毛が逆立つのを覚えた。
「供物、と申しますと……まさか生贄ですの？」
ロクサーヌ様が胸元を押さえる。ヒナ様は小さく頷き、それから少しだけ首を傾げた。
「ええ。ただ処女を捧げるというような、邪法めいたものではございません。ある意味、そういった陳腐な呪法よりもずっと特殊かもしれませんね。というのも──ナーロウ王国を庇護しておられる神々はたいそう偏屈な御性質でして……どうにも男性という生き物があまりお好きではないのです」
「男が、嫌い？」
ディミトリ様が怪訝そうに眉を寄せる。
ヒナ様は薄く笑った。
「はい。とりわけ思慮深く理性的で、女の色香にも迷わず立派に責務を果たすような殿方はそこまで人気……いえ、神気？ がございませんわね。無論神々にも好みはあり、そういう妄想の産物の様な殿方を好む神もおわしますが、やはりそれはごく一部に限られる様で──」
卓上の誰も言葉を挟まなかった。
「逆に非常に多くの神々がお喜びになるモノがございます。それは高い身分と豊かな教養を与えられたはずの殿方が見るからに浅はかな女に騙されて理性を失うことです。貞淑な婚約者を衆人環視の中で口汚く罵り、最後に自らの愚かさを暴かれて無様に破滅する姿──つまり男の知能が低下しきった醜態と、その男に下される苛烈な罰をお好みになりますの。悪趣味もいいところでしょう？」
わたくしは手にしていた扇を危うく取り落とすところだった。
「ちょ、ちょっと待ってくださいませ。すると王国で頻発する愚かな婚約破棄騒動とは……」
「はい。すべては神々の御機嫌を取り結び、翌年の豊作と魔鉱石の湧出を引き出すための国を挙げた奉納演劇でございます」
ヒナ様はこともなげに言ってのけた。
「もちろん神々は目が肥えておられますから、下手な芝居や出来レースはお見通しになります。ゆえに王国の貴族男児には幼少期から二つの教育が施されるのです。一つは貴族としての教育。そしてもう一つはいつでも自分の脳を焼き切って本物の白痴に成り下がり、本気で下賤な女に溺れて破滅するための自己暗示の訓練です」
「じ、自己暗示……？」
ギイ様が裏返った声を上げた。
ヒナ様は静かに頷く。
「ええ。神々がお好みになる愚者なんて王国のどこを探しても中々いませんからね。そのくせ、下手な演技は見ぬいて来ますので始末が悪い……だったら自身の認知に手を入れよう──そんな所ですわ。春の種蒔き前や秋の収穫前、あるいは国庫が傾いた折には王宮の宰相府から名門貴族の屋敷へ密かに召集令状が届きます。『次の王立夜会にて貴家の長男に道化の役を命ずる』と。令状を受け取った嫡男は夜会の三日前から特殊な香を焚いた部屋に籠もって、時には魔術的手段を用いてまで己の理性を削り落とします。そして当日までには神々がお好みになる『想像を絶する愚かな男』を、文字通り造り上げるのですわ」
わたくしの頭の中で、これまで聞いてきたナーロウ王国の無数の笑い話がまったく別の悍ましい絵図へと組み替わっていく。なぜ十九にもなった公爵家の長男が、教科書を池に捨てただのという児戯にも等しい言いがかりを三百人の前で叫んだのか。なぜ王太子が、家柄も教養もない平民の娘を隣に立たせて国一番の公爵令嬢に喧嘩を売ったのか。
すべては天井の桟敷席から見下ろしている目に見えぬ神々に、「ほらご覧なさいませ、男という生き物はこれほどまでに愚かで浅ましく滑稽な獣でございます」と示すための命がけの接待だったというのか。
「で、ですが、ヒナ様！」
ユリア様が慌てた様子で言い募る。
「先ほどのお話では、騒ぎを起こしたヴェルニエ家の長男はその後で本当に処刑されたとのことでしたわ！ 芝居なら裏でこっそり逃がしてあげるのではないのですか！？」
「逃がせば神々が『騙された』とお怒りになり、王都に雷が落ちますもの」
ヒナ様は事もなげに答えた。
「それにナーロウ王国の標語は『貴族は国の部品たれ』でございます。一人の男が夜会で白痴を演じ、翌月に断頭台で首を落とされて銀盆に載せられれば神々は大いに満足して手をお叩きになります。すると王国中の枯れかけた麦畑に黄金の穂が実るのです。男一人の首で百万の領民が飢えずに済むのですから、王国としてはこれほど割の良い取引はございませんでしょう？」
「わ、割が良いって、君ねぇ……」
ディミトリ様が自分の首筋を片手で押さえたまま、掠れた声を漏らした。
その顔からはすっかり血の気が引いている。
「もちろん毎回処刑していては貴族が尽きてしまいます。ですから神々の御機嫌がさほど悪くない年は爵位を剥奪して辺境の泥炭地へ追放する程度で済むこともございます。その場合は婚約破棄を突きつけられた側の令嬢があらかじめ別の有力貴族と裏で手を組んでおき、夜会の場で相手の不正や無能を完膚なきまでに論破して突き落とすのです。殿方が膝をついて絶望し泡を吹いて引きずり出される様を見れば、神々はやはり上機嫌で鉱山に金銀を湧かせてくださいますから」
「では、先日処刑されたドラ伯爵令嬢というのは……」
「彼女の事は見知っております。賢明な女性でしたが……それゆえに、といったところでしょうね。この欺瞞に耐えられなくなったのだと思われます。本来ならその場で相手を論破して神々に『愚かな男がやり込められる愉悦』を捧げる役目だったのに、あえてそれをしなかった──そして、国がそれを咎めた。そういう形なのでしょう。酷い話ですわね」
ヒナ様はそう言って、すっかり冷めた紅茶を一口含んだ。
「わたくしの実家であるモウリス家が三年前に帝国へ亡命いたしましたのも、すぐ上の兄のところへその召集令状が届いたからでございます。兄は学院を首席で卒業した真面目な人でしたから『俺にはどうしても衆人環視の中で貞淑な婚約者に罪をなすりつけるような真似はできそうにない』と泣き崩れまして……父が全財産を投げ打って国境の関所を買収し、一家でこちらへ逃げて参った次第です」
わたくしも含めて、皆浮かない表情をしている。無理もない、わたくし達は『国益』を何よりも重んじている──つまるところ、国益がなにより重要なのだ。国を栄えさせることこそが貴族の責務。その責務を果たす為ならば何をしても構わない……そう思っている。
ただ、いやしかし、だからこそ自分達が同じ立場であった場合、白痴の様な真似が出来るかどうかを自問してしまうのだ。
「な、なあ、ヒナ。君は、その……」
ヒナ様はぱちくりと瞬きをしてから、春の花が綻ぶような柔らかい笑みを浮かべた。
「ふふ、ご心配無用ですわ。帝国にはあのような愚神はおわしません。だからディミトリ様が夜会の広間でわたくしの肩を抱いてキュリーアン様に対して『お前は今日限りで婚約破棄だ』などと叫ばれる心配も未来永劫ございませんものね」
「あ、ああ。当たり前だ。そんな狂った真似、死んでもするわけがない」
「ええ、ええ。ディミトリ様がいつでも聡明で、決して馬鹿な真似をなさらないお方でわたくしは本当に安心いたしましたわ。ただ……」
ヒナ様はそこで言葉を区切り、小首を傾げたままディミトリ様の整った顔をうっとりと見つめた。
「もし万が一ディミトリ様がそのようなお役目を背負われて、夜会の真ん中で涙ながらに道化を演じられるようなことがありましたら……その時はわたくし、誰よりも愚かで頭と股の緩い悪女を演じてディミトリ様と一緒に銀盆の上へ乗って差し上げますからね」
そんな事を仰るヒナ様に対して、ディミトリ様はややひきつった笑みを返している。ただ、あれはあれで引いたり厭だったり、そういう感情は抱いていなさそうだ。この辺りは実に結構な事だ。なんだかんだでわたくしたち四人はそれぞれが異なる見た目、気質を持つ。これならばディミトリ様も飽きずに、毎回新鮮な思いで愛を注いでくださるに違いない。
──あら、でもわたくしの番は……
そこまで考えたところで、少しだけ残念な思いを抱いた。わたくしはわたくしで、ディミトリ様の他に三名の殿方とお付き合いをしているので次の閨の日は来月頃になってしまうだろう。
ところで。
──仮に帝国にナーロウ王国のような愚神……いえ、邪神が降臨したとして、ディミトリ様がまるで白痴の様なザマをみせなければならなくなったとしたら。
そんなことを思っていると、ディミトリ様がまるでわたくしの考えを読んだように「その時は有志と共に他国へ亡命を考えているよ」といってケレン味たっぷりの笑みを浮かべるではないか。表情を崩してしまった覚えはないけれど、ディミトリ様の眼に掛かればお見通しと言う事なのだろう。
まあディミトリ様の考えは帝国貴族としては国益に反するものであり、決して褒められたものではないどころか、むしろ帝国貴族的観点からすれば悪に他ならない──のだが。
──やっぱり品行方正な完璧な殿方より、少しくらい悪いほうがいいのかしらねぇ
そんな事を思ってしまうのだった。
（了）
