焔翼のグリフォン 編集版

帰還者

　中央棟の自動扉が閉まると、外の音がすっと切れた。

空気が違う。温度が低い。消毒と金属と、紙の匂いが薄く混ざっている。照明は同じ白のはずなのに、ここは光が硬い。影ができない分、視線を逃がす場所がない。

入口警備の兵士に通され、ハクヤは数歩進んで――そこでようやく気づいた。

手に、購買のビニール袋を持ったままだった。

（……やべ。）

呼び出しの衝撃で忘れていた。今から上層部の棟に入るのに、歯ブラシや栄養固形食の袋をぶら下げているのは、さすがにみっともない。

ハクヤは足を止めそうになり、すぐに踏みとどまった。

（落ち着け。ここで変な動きしたら余計に怪しまれる。）

呼吸を整え、目立たないように壁際へ寄る。廊下には監視カメラがある。天井の角、柱の陰、通路の突き当たり。見られている前提で動かなければならない。

ハクヤは小さく袋の中身を確認し、支給服のミリタリージャケットを意識する。

ポケットが多い。

胸ポケットが左右。腰ポケットが左右。内側にも隠しポケット。ズボンにも左右と背面。寮で何度も「装備の携行はポケットを使い分けろ」と叩き込まれたあの仕様だ。

（よし……全部入る。）

ハクヤは素早く、しかし雑に見えない動作で、買った物を次々にポケットへ押し込んだ。

歯ブラシは胸ポケット。歯磨き粉は内ポケット。布巾、ボタン、糸は腰ポケットへ。指ぬき手袋の替えはズボンのポケットへ。栄養固形食は左右に分けて入れる。重さが偏ると歩き方が変わる。癖が出て、目立つ。

最後に、空になったビニール袋。

小さく畳んで内ポケットの奥へ押し込む。

驚くほど余裕で全部入った。

支給服の機能性に、今だけは感謝したくなる。

ハクヤはホッとため息をつく。

すぐにその息を飲み込んだ。ここでは息一つも緩みとして見られる気がする。

襟を正し、ジャケットの前を整え、背筋を伸ばす。

（よし……行け。）

中央棟の受付へ向かうと、そこはまるで別の入口だった。

低いカウンター。透明な防弾ガラス。端末。無駄のない椅子。白衣の職員と、兵士部門の警備が二名。視線が鋭い。

受付の女性は顔を上げ、名札ではなく、胸元の紋章で役職が分かるタイプだった。整った身なり、感情の薄い微笑み。

「呼び出し番号は？」

「……No.C137です。」

声が少し硬くなる。自分でも分かる。緊張が抜けない。

女性は端末に入力し、ハクヤを数秒見た。品定めする目ではない。照合する目だ。

「確認できました。第一面談室へどうぞ。」

「……面談、ですか？」

思わず聞いてしまう。反射だ。

女性は表情を変えない。

「案内が必要ですか？」

「……いえ。大丈夫です。」

質問すること自体が余計なものだと悟り、ハクヤは飲み込む。

女性は小さなカードを差し出した。薄い金属板のような質感で、表には番号だけ、裏には黒いバーコードと小さな刻印。

「これを携行してください。扉の認証に使用します。廊下を直進、三つ目の分岐を右。青線ではなく白線を辿ってください。迷った場合は立ち止まらず、最寄りの監視員に申し出てください。」

「……はい。」

白線。

赤でも青でも緑でもない線。部門の色が付いていない中央棟専用の導線。

ハクヤはカードを握りしめ、受付を離れた。

廊下を歩く。

音が吸われる。足音さえ小さい。壁は白いのに、圧がある。掲示板も少ない。情報がない。迷う者が悪いと言わんばかりの構造だ。

分岐を曲がるたび、警備兵が立っていた。彼らはハクヤを見るが、見ない。視線は通る。しかしそれ以上はない。無言の検問。

カードをかざすと、扉が無音で開く。

また扉。さらに扉。

まるで内側へ、内側へと引きずり込まれていく感覚。

（……俺、何しに呼ばれたんだ。）

身体検査の不備か。採血の結果か。毛髪提供の何かか。いや、そんな理由なら医療区画から呼び出せばいい。

中央棟で面談。

不安が、じわじわと形になる。

そして、突き当たりに小さな表示板があった。

第一面談室。

ハクヤは立ち止まる。喉が乾く。拳が無意識に握られる。

（……面談室？俺が？）

新人兵士が、入団初日に？

意味が分からないまま、背筋だけは伸ばす。

受付の女性が後ろから静かに言った。

「ここです。ノックを。」

ハクヤは頷き、扉の前に立つ。

静かにノックする。

――コン、コン。

音が吸われる。自分の鼓動だけがうるさい。

「入れ。」

男の声だった。低く、疲れているのに、妙に澄んでいる声。

ハクヤは扉を開けた。

室内は広くない。だが無駄がない。白い机、白い椅子、端末、ファイル、壁面モニター。窓はない。外が切り捨てられている。

一歩入った瞬間、空気の密度が変わった。

圧迫ではない。

観察される空気。

受付の女性が後ろで扉を閉める。

カチリ。

自動ロックの音。

逃げ道が消えた音。

机の向こうに座っていた男が顔を上げる。

白衣。研究部門の紋章。胸元には濃い緑のライン――研究統括クラス。

丸い眼鏡。

眼鏡の奥の瞳は虚ろで、寝不足の血走りが薄く見える。血行不良のクマが濃い。白髪混じりの長い黒髪が肩に落ち、毛先がわずかに乱れていた。

年齢は四十代後半から五十代。

だが顔つきが年齢を曖昧にする。

疲労と興奮が同居している顔。

人を見ているのか、データを見ているのか分からない目。

ハクヤは椅子に座る。

背筋を伸ばす。膝の上に手を置く。寮で叩き込まれた面談姿勢だ。

男は椅子にもたれたまま言った。

「……私はリンドウ。研究部門の統括司令官――つまりこの区画の最高責任者だ。」

その一言で、空気が変わる。

偉い人という言葉では足りない。

研究の頂点。

新人兵士が会う相手ではない。

ハクヤの背筋が無意識に伸びる。

「……君がC137。ハクヤ・ヴェルネ。」

「はい。」

リンドウは端末を操作し、モニターを点けた。

そこには身体検査の結果一覧。

数値、波形、項目が膨大に並ぶ。

彼はそれを確認しているようで、実際は結論だけを見ているようだった。

「出身は？」

「……北ヴィルダン北部、フロウエルです。」

「育ての親の氏名は？」

「……え。」

一瞬詰まる。“育ての親”という言葉に違和感が走る。

だが答えるしかない。

「……ヴェルネ夫妻です。父と母です。」

「母は冥土信者だな？」

「……はい。」

質問は矢のように続いた。

出生の状況。出生記録の有無。幼少期の健康状態。怪我の治癒速度。高熱の頻度。夜目。嗅覚。空腹耐性。動物への反応。恐怖時の身体反応。背中の違和感。

ハクヤは困惑しながら答える。

「……分かりません。」

「……覚えてません。」

「……普通だと思います。」

答えるほど、リンドウの目が変わっていく。

虚ろだった瞳に、粘つく光が宿る。

ハクヤはそれが怖かった。

（なんだよ……この質問……。）

自分の人生を、解体されていく感覚。

やがてリンドウは小さく息を吐いた。

安堵と興奮が混ざった吐息。

「……やはり。」

モニターが切り替わる。

白い背景の写真。

白いフード。

肩まである白い頭髪。

薄緑の患者服。

金属の首輪。

鋭い琥珀色の瞳。

廊下で出会った、あの女。

ハクヤの呼吸が止まる。

画面下に文字。

『生物兵器登録：No.006』

『分類：グリフォン』

（……あの女……。）

さらに画面が変わる。

顕微鏡写真。

細胞の拡大画像。

普通の細胞とは違う。形が均一じゃない。継ぎ接ぎのような歪み。膜の厚さが不均一。核が複数あるようにも見える。

生物なのに、不自然。

不気味。

リンドウが静かに言った。

「君の毛髪、血液、細胞……完璧に一致したのだよ。」

「……一致？」

声が震えた。

意味が分からない。

理解できない。

「君の細胞は通常の人間とは違う。そしてNo.006と同一系統だ。」

ハクヤの背中に冷たい汗が流れる。

「……何の話をされてるんですか。」

必死に言葉を出す。

「俺は……ただの一般兵で……今日入団したばかりで……。」

リンドウはゆっくり首を横に振る。

否定ではない。

訂正だ。

「違う。」

短い一言。

机の上に置かれる検査ラベル。

毛髪提供。

たった一本。

それが、ここに繋がっている。

「君は、君が思っているよりずっと重要だ。だから呼ばれた。」

ハクヤの膝が震える。

「……俺は……何者なんですか。」

震えた問い。

リンドウは答えない。

ただNo.006の写真を指先で示し、淡々と告げる。

「君の血は、ここへ戻るために流れている。」

意味が分からない。

だが分からないからこそ、怖い。

白い部屋の中で、ハクヤは初めて確信する。

自分は――ただ試験に受かっただけでここに立っているのではない。

最初から。

ここへ来るように仕組まれていたのかもしれない。

胸の奥がざわつく。

呼吸が浅い。

頭がうまく働かない。

その時だった。

――ジャラ……。

遠く。

中央棟のどこかで。

鎖の音が、微かに響いた気がした。

ハクヤは反射的に顔を上げる。

リンドウは、気づいていない。

いや――。

気づいていて、無視している。

その可能性に気づいた瞬間。

ハクヤの背筋に、冷たいものが走った。

冥土の白い壁は、どこまでも清潔で、どこまでも無機質だった。

だがその内側で、確実に何かが動いている。

そしてその中心に、自分が引き寄せられていることを――。

彼はまだ、理解していない。