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第１０話

　私たち、アルヴ族はかつて大陸北方で暮らしていた種族だ。

　しかし五百年前の“厄災”により、北方が死の灰で覆い尽くされたことで、住処をなくした。

　厄災によって故地を失ったのは私たちだけではないが、しかし私たちアルヴ族は特徴的な尖った耳があった。

　また、生まれつき魔法の素養が高かった。

　それ以外には、他の人々との違いはないが……それだけ違いがあれば、迫害されるには十分だった。

　私たちは少しずつ数を減らした。

　時が経つにつれ、迫害は弱まったが……元々数が少なかったこともあり、他種族と混じり合い、薄れていった。

　唯一、“純血”を保っていたのは百人程度の集団だけだった。

　強い選民思想と、古い宗教と伝統を頑なに守り、大して根拠もない“純血”に固執する。

　偏狭な集団の一人として、私は生まれた。

　私は忌み子だった。

　髪が赤かったから。

　赤は破滅をもたらす、不吉な色である。

　そんなくだらない迷信のせいで、私は迫害された。

　私は天才らしい。

　生まれてすぐに話せるようになり、魔法も扱えるようになった。

　一目見ただけで、ほとんどの魔法を習得できた。

　気がつけば両親を抜き去り、一族で一番強くなっていた。

　最初はみんな褒めてくれたが、すぐに気味悪がるようになった。

　私には■■の■がいる。

　名前は■■。

　どんくさくて、ドジで、物覚えが悪くて……でも私と違って笑顔が可愛い。

　そして青い髪をしている。

　青は救いをもたらす、幸運の色だ。

　どれだけ成功しても私は褒めてもらえないのに、彼女はどれだけ失敗しても褒めてもらえた。

　羨ましかった。妬ましかった。嫌いだった。

　でも、私と話をしてくれたのは、彼女だけだった。

　いつも二人で遊んでいた。

　嫌いだったけど、一緒に過ごす時間は嫌いじゃなかった。

　ある時、村に魔王軍が攻めてきた。

　腐敗のネクロス。

　人間でありながら、魔族に転じた死霊魔術師。　

　死者の軍勢を率いる、魔王の側近の一人だ。

　逃げるべきだと思った。でも、両親は戦うことを選んだ。

　■■は両親と一緒にいることを選んだ。

　だから私も戦うことを選ぶしかなかった。

　私は負けなかった。でも、他のみんなは負けた。

　■■を人質に取られた。

　私は降伏するしかなかった。

　私と■■はネクロスが支配する都市――『ネクロス市』へと連行された。

　ネクロスは笑った。

「闘技場で十三連勝すれば、お前と■を解放してやろう」

　信じるしかなかった。

　そして私は戦い続けた。

　私と同じ奴隷が、魔族に食われながら殺されるのをみた。

　私と同じ奴隷が、魔族に犯されながら殺されるのをみた。

　私と同じ奴隷が、人間に犯されて死ぬのをみた。

　私を犯そうとする奴隷を、何人も殺した。

　私に命乞いをする奴隷を、何人も殺した。

　そして十三戦目。

　それは動く屍と化したアルヴ族だった。

　その中には両親がいた。

　その肉体は生前と比べて強靭となっており、またどれだけ肉体を損壊させても、死ななかった。

　当然だ。だって、もう死んでいるから。

　しかも死体のくせに、痛がるのだ。

　辛い戦いだった。

　精神的にも肉体的にも。

　しかし私は勝った。

　ネクロスから鍵を受け取り、私は自分と■■の枷を外した。

「約束は守った」

　ネクロスは笑った。

　同時にネクロスの部下たちが私たちに襲いかかった。

　騙された。

　すでに体はボロボロで魔力も使い果たしている。

　勝てるはずもなかった。

「いやぁ！　助けて、お姉様！！」

　■■の悲鳴が聞こえた。

　豚面の魔族が■■を食い殺そうとしていた。

　私は咄嗟に叫んだ。

「やめて！　お、お願いだから……■■だけは！」

「ほう……」

　ネクロスは意地悪い笑みを浮かべると、今にも■■を殺そうとしている豚面の魔族を止める。

　そして静かに見下ろす。

「では、十四試合目だ。ここにいる全員に勝てたら……いや、勝てるまで、戦わせてやる」

　ネクロスは笑いながら、私にまた提案する。

　あぁ、きっとまたこいつは約束を破るのだろう。

　それでも今はその提案に乗るしかなかった。

「……分かりました。お願い、します」

「ダメ、お姉様！」

　私が言葉を言い切るよりも先に、魔族たちが私に飛び掛かった。

　魔族が、奴隷商人が、そして奴隷の男たちが。

　私を■■の前で殴り、蹴り、拷問した。

　試合と言えるものではなかった。

「お姉様、お姉様！　や、やめてください……そんな、私のために……」

「大丈夫、大丈夫だから……」

　大丈夫。

　あなただけは、守り抜くから……。

　朦朧とする意識の中。

　奴隷商人から、一本の鍵を抜き取った。

「精々、休んでおけ。お前が動けなくなったら……次は大切な出涸らしちゃんだぞ？」

　魔族か、奴隷商人か、それとも奴隷か。

　下種な声をあげながら、男は私を牢に放り込んだ。

「お、お姉様……」

「……こっちに、きて」

　気付くと足は折れ、目も見えなくなっている。

　どういうわけか、話しにくい。

「これを……」

「こ、これは……？」

「裏口の、鍵」

　私は盗み取った鍵を、■■に手に握らせた。

　どうせ、ネクロスは約束を守らない。

　一か八か、逃げるしかない。

「今から、魔法で、檻を壊す。……私が、暴れている、隙に、逃げて」

「そ、そんな！　お、お姉様も一緒に……」

「私は、足、動かないから……」

　魔法も撃てて数発だろうか。

　命をすり減らして、どれだけの時間を稼げるか、分からない。

「大丈夫、後で抜け出して、見せるから」

「でも……」

「私は、天才よ？」

　精一杯、笑って見せる。

　果たして、笑えているだろうか？

　もう顔の感覚がないから、分からない。

「い、嫌です……お姉様と一緒が……」

「■■……。お願い」

　私は■■を抱きしめる。

　■■が泣きながらも、頷いてくれたのが分かった。

　良かった……。

「■■」

「……はい」

　私は■■に最後の言葉を口にする。

「一緒に生まれて来てくれて、ありがとう」

　私は全力で魔法を放つ。

　檻を破壊し、音と煙を辺りに撒き散らす。

　火を放ち、辺り一面を燃やし尽くす。

「行って！！」

　走り去る音が聞こえる。

　ちゃんと逃げ出してくれたようだ。

　後は■■が逃げられるように、時間を稼がないと……。

　それから私は何度も魔法を放ち、暴れ回った。

　しかしすぐに取り押さえられてしまった。

　魔族や奴隷商人たちにも少なくない被害が出たらしい。

　彼らは怒りに身を任せ、私に暴力を振るった。

　気を失うたびに、何度もクスリを打たれた。

　もう、何も考えられない。

　良かったことは、二つ。

　■■は無事に逃げられた。

　そしてもう、痛くない。

　あぁ、ようやく、死ねる……。

「あぁ……？」

　私は目を開ける。

　気が付くと、目の前に男がいた。

　私はその男を知っている。

　しかし思い出せない。何も考えられない。

「どうにか魂は定着したが……やはり運動機能も思考力も落ちているな。脳味噌が半分、溶けて、これで済んでいるのは素体が良いからだろうが……クソ。馬鹿共め、ほどほどにしろと言ったはずなのに。せっかくの逸材をダメにしよって！」

　男が何を言っているのかも、分からない。

　ただ……。

「いた、い……」

「ほう、痛みがあるか！　これだけ損壊して尚、痛覚は維持できているか。改造次第ではどうにかなるかもな」

　痛い。痒い。熱い。寒い。苦しい。

　何、これ……。

「まずは脳味噌の手術から始めよう。溶けた脳味噌の代わりに、寄生虫を埋め込む。ほら、そこに横たわれ」

　嫌……。

　もう、ヤダ。

「む、抵抗するか。これでどうだ？」

　体が硬直し、動けなくなる。

　男はメスを取り出し、ゆっくりと私の顔に近づけて来る。

　誰か、助けてよ……。

　どうして、■■は助ける人がいるのに。

　誰も私を助けてくれないの？

　嫌、嫌、嫌、嫌……！！

「死ぬほど痛いだろうが、我慢しろ。おっと、もう死んでたな」

　その日から私の地獄が始まった。

　体を弄られ、改造され。

　全身を蟲に齧られ、卵を植え付けられ。

　耐久実験と称し、全身の骨が砕けるまで攻撃され。

　玩具にされ……。

　それでも私は死なない。死ねない。

　死にたい、死にたい、死にたい、死にたい。

　そう願っていた時だった。

　青い髪の女の子と出会った。

　私と同じように耳が尖った、しかし私よりも背が高く、成長した女の子。

　■■だ。

「お、お姉様……」

「ねぇ、どうして逃げたの？　あなたのせいで、私は、こんなになっちゃったよ？」

　私の手と口がひとりでに動く。

　指が頭に突き刺さり、グチャグチャと脳みそを掻き回す。

「ごめんなさい、お姉様」

「こんなの不公平でしょ？　だから……私と同じになって？」

　私の指が■■の喉を締め上げる。

　このままでは■■が死んでしまう。

　誰か……私を止めて。

　私を殺して。

　■■を助けて……！

　心の中で叫んだ時だった。

　――タスケテヤロウカ？

　私は声を聞いた。

「あぁあああああ！！」

　私は飛び起きた。

　辺りを見渡す。

　そこは見覚えのある牢獄。

　私と■■が一緒に暮らしている場所。

「お、お姉様……大丈夫ですか？」

「うん。ちょっと、悪い夢を見ただけ」

　■■――リリが、心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

　妹の……リリの名前を忘れていたなんて！！

「リリ！！」

「お、お姉様……！？」

「ごめんね。忘れちゃって……酷いこといって、酷いことをして……」

「えっと……何の話でしょうか？」

「それは……」

　……何の話だっけ？

　思い出せない。

　夢の中で、リリと離れ離れになって、それで……。

「お姉様？」

「な、何でもない……」

　思い出そうとしただけで、吐き気がした。

　恐怖で体が震える。

「やはり……明後日の試合でしょうか？」

「……うん」

　明後日、私は十三戦目を迎える。

　きっと、ネクロスは私が勝てないような強敵を用意しているだろう。

　でも、私はまだ本気を出したことがない。

　上手く騙せていれば、勝てるはずだ。

　勝つことができれば……。

「あの、お姉様。もし体調が優れないようでしたら、棄権とか……できませんか？」

　本当にあの腐った死体は約束を守るだろうか？

　私とあいつの約束は、魔法契約だ。

　そう簡単に破れない。

　でも……解放後に襲わせたりはできるのではないか？

　今日も、奴隷商人はこっそりリリを売ろうとしていた。

　私が止めなければ売られていた可能性もある。

　やっぱり、彼らは私とリリの約束を守るつもりはない。

　……そんな気がした。

「あの……」

「ねぇ、リリ」

「はい」

　ずっと、考えていた。

　でも失敗するのが怖くて、決断できなかった。

「今日、逃げましょう」

「え？」

　チャンスは今しかない。

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