【第四十五章】2027年10月21日 チャイナ・ドレス（アイスの物語）
目の前で、茶藝師が魔法のような手つきで中国茶を立てていた。
桂花に似た香りがここまで匂う。
雲南省勐海、トニーの年齢に合わせた28年陳、普洱生茶。市場には出回らぬ、中央幹部専用の特供品。
場所は国子監にほど近い、清末のさる親王の邸宅を改装した高級会所だ。調度品のいくつかは、今日のために故宮（紫禁城）から運ばせたという。
私は王府井の店で仕立てられた旗袍、つまりチャイナドレスを身にまとっていた。
艶を抑えたシルク混の高級サテン地。落ち着いた深緑色。上半身は七分袖。右側に太ももの上のほうまで高くスリットが入っている。
首元には翡翠のペンダント。昨晩、ホテルの従業員からうやうやしく届けられた、白一泉の２番目の夫人の愛用品である。
朝に旗袍を着て、ホテルでメイクをされた後。
鏡の前に立って息を呑んだ。
たぶん、人生でいちばん似合う服だ。容姿をさほど誇りに思わず生きてきたつもりだが、鏡の中のわたしは掛け値なく美しかった。
翔平に見てもらいたいな。
一瞬そう思ってから、現在の自分の立場に暗澹とした。
まだしもの救いは、見合い相手──。
党常務委員の孫のトニーが、話せる相手であることだ。
昨夜、わたしたちは６人でいろいろな話をした。トニーの発想は自由で、家に縛られないタイプに見えた。保守的なおじいさまの大反対を押し切って、フランスの美大に留学した人物なのだ。
アートは自分を解放できる環境じゃなきゃ生まれない。
中国の芸術と芸能に、最も欠けているものだ。
同感だった。
欧州諸国や日本は、中国よりも小さくて弱い。なのに、彼らの映画や音楽や絵画はなぜ素晴らしいのか。昨夜はそんな話で盛り上がった。
■
お茶をいただき、清朝宮廷式の高級中華がゆっくりと運ばれてくる。
落ち着いて形式的に。
伝統的な中華服にすこし遊びを入れた格好のトニーは、見合いらしいあたりさわりのない会話を……。していたが、そんな話すら意外とおもしろかった。
かつて、この邸宅の主人は清朝きっての親仏派だったらしい。なのでトニーの祖父は「西洋に頭を下げた人間の家は」と、今朝になり難色を示したそうだ。
「でも、僕もアイスさんもフランスが好きだ。親仏派でなにが悪い。そう言ってやったよ。いいものはいいんだ」
すこし笑ってしまった。
「……しかし、昨日はバカ話をしたのに、堅苦しい言葉づかいも息が詰まるな。普通に喋ろうか」
「自分は構いませんが、それでは……」
わたしの隣には、もうひとり男性が座っている。
──范中行。
左遷前の上司で、当時の肩書は連合国司（国連部門）の司長。日本でいう部長クラスだ。わたしの血筋を気にせず、褒めるときは褒め、失敗は厳しく叱る人だった。おじさまの失脚後も、日本赴任の日まで態度を変えずにいてくれた。
尊敬できる社会人。恩師に近い。しかし、リラックスできない。
今日の彼は仲人役で、わたしの付き添い人を兼任していた。一族が政治的に全滅しているので、保護者がわりに選ばれて同行したのである。
「ああ、范さんなら大丈夫。僕とも過去３年近い付き合いだ。それに彼、いまは外交部の人じゃない」
わたしの日本赴任の直後、シンガポールの中国政府系企業に出向。定年後もそのまま勤めているらしい。
わたしとトニーの双方を知る人物。よく見つけられたものだ。
「白君。もう上司ではありませんし、叱りませんよ。おじさんは若い２人に任せて、酒でもくらっていましょうかね」
范中行はくだけた口調でそう言うと、すぐにシャトー・オー・ブリオンの28年物の赤ワインを運ばせた。
最初から、ある段階で場を崩すつもりだったらしい。
老練な外交官。この人には勝てない。
「アイス。このおじさん、実は筋金入りの反中分子なんだぜ。若い頃は天安門のデモやってたんだから」
トニーが言った。
ここの盗聴器は外してある。言外にそう伝えたいのだろう。
「若気の至りですよ。おじさんをいじめないでください。トニー」
「はは、范さん世代の人はみんなだろ？ それに、僕はあの運動が完全に間違いだとも思わないな。みんな自由がほしかったんじゃないか？」
──自由。
こんなことを喋っても、自由。
中国で紅二代と官二代だけが享受できる自由だ。
■
食後、トニーに連れられて２人で邸内や庭園を見て回った。
庭園は広くて美しい。奇岩は泰山、小川は黄河と長江、池は東海をそれぞれ模する。風水も完全に計算され尽くした空間だ。
トニーの話が上手く、つい庭園を一周した。ちょっとしたハイキングだ。10月とはいえ天気がいい日で、背中にすこし汗をかいた。
「ちょっと休もうか」
木陰にある大理石の長椅に座った。乾隆年代の作らしい。
「あのさ、トニー」
わたしは言った。周囲に人はいない。
「あなたなら、わかると思って喋るんだけど……」
彼とは昨日の会食の後半から友だち口調だ。
「想像つくよ。アイスはお見合いに乗り気じゃない。違うか？」
「そうなの。でも、あなたが嫌とか魅力がないとか、そういう理由じゃないの。むしろ、人として好感があるし、敬意を覚えてる」
「ありがとう。その言葉はうれしいな。昼ごはん足りなかったけど、これでおなかいっぱい」
もう。わたしは笑ってしまった。
「でもなあ……。僕も見合いは勘弁って感じだったけど、正直、昨晩からは乗り気だったんだ。喋っていて、アイスは楽しい人だもの」
キキみたいな他のお嬢さんと違って、自由の匂いがする。トニーはそう続けた。
「ごめんね、トニー。困ったなあ」
「わかった。アイスは日本に彼氏がいるのか」
「うん」
２ヶ月半前からいる。大好きなの。
「やっぱり。ただ、アイスは偉いよな。白家の純潔教育の洗脳ってヤバいだろ？ 00後（2000年代生まれ）にやる教育じゃないよ」
「そう、いまから考えるとやばすぎる。でも、なぜわたしが偉いの？」
「実家の縛りに抗ったわけじゃん。僕も常にそう努力してる。大学時代、一般人の彼女と別れさせられたことが人生最大の後悔なんだ。それでムカついて、フランスに行ったんだぜ」
よかった。この人はわかってくれる。
「おかげで僕の初キスの相手はフランス人のおっさんだ。傷心旅行で行ったニースのビーチで溺れて、人工呼吸だよ。もちろんその後に付き合った人ともできたけどさ。でも、目を閉じたとき……。ヒゲづらマッチョの顔が」
「冗談にしていいやつなの？」
「定番のネタのつもり」
それじゃあ。
いひひ。わたしは笑った。やっぱりこの人、おもしろい。
「トニーに勝ったなあ。わたし、ここに来る４日前に初彼氏とやっとキスできたよ」
言っちゃった。
「おー。おめでとう！ でも、そんな時期ならなおさら、いまのアイスは困ってるよな。気の毒だ」
■
それから、トニーは言った。
「……白錫来さんの件も含めて、うちのじいちゃんに相談しよう」
「ほんとに!? できるの、そんなこと」
「アイスは友だちだ。僕ができることをやってやる」
すごい。
身を乗り出したわたしの前で、トニーが携帯を触った。
わたしは察してお手洗いに立った。
彼の親族とはいえ党の常務委員だ。私的な会話を聞くべきじゃない。
……15分後。
戻ったわたしの前で、彼が静かに親指を立てた。
「夕方に会えるってさ」
お見合いの相手がトニーでよかった。
望まない結婚も、おじさまの件も。
わたしは、この問題を解決できるのだ。
