悪役令嬢結婚相談所 ～どんな悪役令嬢でも歓迎します！～

23．マーガレットとモートン子爵

「ごきげんよう、マーガレット様」

「ごきげんよう、マーガレット嬢」

　ミアとジョシアの声に、モートン子爵がギクリと動きを止め、マーガレットを掴んでいた手を素早く離した。

「モートン子爵も、ごきげんよう」

　ミアが礼を取ると、モートン子爵がぎこちない笑みを浮かべてミアを見た。

「ああ、ミア嬢。ごきげんよう。今日は……ああ、婚約者殿とデートかな」

　ジョシアを一瞥したモートン子爵は、明らかに好意的ではない視線を小さなため息とともに外した。

「初めまして。ジョシアと申します」

　ジョシアが頭を下げると、モートン子爵はおざなりに頷いた。

「これからマーガレット様と会う約束でしたのよ」

　ね、とミアが微笑めば、マーガレットも先ほどまでの困った表情ではなく、ツンとすました表情で頷いた。

「そうよ。来るのが遅すぎて、困っていたところなのよ。お父様とお母様も我が家で待っているわ」

「あら、お待たせしすぎたかしら。ごめんなさい。それで、モートン子爵とお話を？」

　ぺこりと頭を下げたミアは、モートン子爵に視線を向ける。

　モートン子爵は肩をすくめた。

「マーガレット嬢が暇を持て余していたようだったので、話をしていたんだ」

　マーガレットは一瞬だけ目を細めて、微笑んだ。

「モートン子爵、お時間をいただきありがとうございました。それではごきげんよう」　

　マーガレットは礼を取る。

「ごきげんよう」

　ミアも礼を取ると、ジョシアがぺこりとモートン子爵にお辞儀をした。

「あ、ああ」

　モートン子爵は何か言いたげな表情をしたが、ふい、と背中を向けて立ち去った。

「行くわよ」

　マーガレットが歩き出す。ミアとジョシアはマーガレットの後ろを着いて歩き出す。

「マーガレット様、大丈夫ですか？」

　使用人が慌ててマーガレットに駆け寄ると、マーガレットに声を掛ける。

「ええ。彼女たちのおかげで助かったわ。……あなたも、モートン子爵の言いなりにならずに、傍にいてくれてありがとう」

　一瞬瞬きをした使用人は、笑顔を見せる。

「いいえ。マーガレット様に何かあっては、困りますので」

「そうね。それは当然だわ」

　ツン、とマーガレットは前を向いた。だが、使用人の表情は陰ることはなく、口元は上がったままだ。

　ミアとジョシアは顔を見合わせて、表情を緩めた。

「ともかく、助かったわ。本当にしつこいのよ、あの方」

　マーガレットがぼそりと呟いた声に、ミアは速足でマーガレットの隣に移動した。

「その言い方だと、今回が初めて、ってわけではないんですね？」

　ミアをちらりと見たマーガレットは、小さくため息をついた。

「家についたら話すわ」

　首を振ったマーガレットは、ミアの目からも、うんざりしているように見えた。

　＊

　ノーム男爵家の屋敷は、伝統的な重厚な作りのお屋敷で、古さで言えば、王都でも指折りのお屋敷だ。サムフォード男爵家とは違い、古くから代々続く男爵家だ。

　重厚な扉を開けると、使用人がマーガレットの帰宅と、ミアとその婚約者の来訪を屋敷に告げる。

　すぐに奥から、ノーム男爵夫人が顔を出した。

「あら、ミア嬢。いらっしゃい。お見合いの打ち合わせかしら？」

　のんびりとした口調のノーム男爵夫人に、マーガレットが首を横にふった。

「違うわ。モートン子爵に絡まれているところを助けてもらったの」

「……モートン子爵……まだ諦めていらっしゃらないのね」

　ほぅ、とノーム男爵夫人がため息をついて、ミアたちを見た。

「ともかく、ありがとうございます。……モートン子爵からの縁談は、とっくにお断りしているんですの」

「……でも、モートン子爵は、マーガレット様との結婚を諦めていらっしゃらないんですのね？」

　ミアの言葉に、曖昧にノーム男爵夫人が頷く。

「そのようですわ。……私共も、初めて知ったんですけれど……」

「私みたいに若い傷物の令嬢で、モートン子爵が気軽に申し込める家柄なのは、うちだけだからですわ。他のところは、侯爵家以上ですもの」

　マーガレットの指す“若い傷物の令嬢”は、婚約破棄をされた令嬢のことだろう。確かにミアが知る限りには、モートン子爵の立場で簡単に申し込めそうな格式なのは、ノーム男爵令嬢であるマーガレットだけだった。

「マーガレット。自分を傷物と呼ぶのは、おやめなさい」

　ノーム男爵夫人の言葉に、マーガレットは肩をすくめる。

「そうしたいところだけど、次の婚約も簡単にいかないんだから、傷物ってことで間違いないでしょう？」

　ノーム男爵夫人が、マーガレットを困ったように見る。

「今までも、引き合いはあったじゃありませんか。でも、あなたが庶民との結婚は考えられないと言って、断ってばかりだったでしょう？　良縁もありましたのに」

「だって、お父様だって、出来たら庶民じゃない方がって言ってらしたわ」

「……お父様は、出来たらって言っていたでしょう？　……もう、おじい様はいらっしゃらないのよ？　庶民だから、と馬鹿にするのはおやめなさいって、あれほど言っているでしょう？」

「……はい、わかりました、お母様。ミア様、こちらへどうぞ」

　マーガレットは肩をすくめるとミアに声をかけて歩き出す。

「……クエッテ様も、良縁だと思うのよ？」

　ノーム男爵夫人が呟いた言葉に、背を向けたマーガレットがピクリと小さく反応した。

　後ろを歩くミアとジョシアは、お互いに顔を見合わせた。

　＊

「どうぞ、ジョシアさん、だったかしら」

　ソファーに腰掛けず佇んでいたジョシアに、マーガレットが声を掛ける。

「よろしいんでしょうか？」

「今は騎士の仕事をしているわけではなくて、ミア様の婚約者でしょう？」

「どうして、騎士と？」

　ジョシアの問いかけに、マーガレットが首を傾げる。

「ミア様の婚約者がクォーレ公爵家の騎士だということは有名ですわ」

　マーガレットの言葉に、ジョシアは苦笑して頷いた。

「ところで、モートン子爵は、一度断られた後は、特にご両親にはアプローチをされていないんですね？」

　カップを置いたミアがマーガレットを見ると、マーガレットが頷いた。

「ええ。してないわ。ただ、夜会に行って会うようなことがあると、両親の目を盗んでしつこく話しかけてくるの」

「……そうですか。今日のようなことは以前にも？」

　ジョシアの問いかけに、マーガレットは首を横にふった。

「あんな強引なことをされたのは、初めてよ」

「……モートン子爵は、結婚に焦る理由でもあるのでしょうか？」

　ジョシアの疑問に、マーガレットは首を振る。

　理由は知らないらしい。

「ヒアリア元伯爵の遺産を40才までに受け取ることになっているんだけど……その条件がモートン子爵に子供がいること、だって話だわ」

　ミアが顎に手を当てたまま、呟く。

　マーガレットとジョシアは驚いた顔をしてミアを見た。

「あなた、よくそんな話、知っているわね」

「そうかしら？　ヒアリア元伯爵が亡くなった時、噂になっていたわ」

　モートン子爵はヒアリア元伯爵の次男の子供だった。その次男は早々に亡くなり、モートン子爵は20代という若さでモートン子爵の名前を継ぐことになった。きっと、その次男に入る予定があった遺産をモートン子爵が手に入れることになっているのだろう。

「でも、なぜ40才までに子供がいることが条件に？」

　ジョシアの言葉に、ミアが肩をすくめる。

「ヒアリア元伯爵は、子供がいない人は一人前だと考えない方だったみたい。……モートン子爵が前の奥様と離縁した理由は、子供が出来なかったこと、みたいだったから」

　なるほど、とジョシアが頷く。

「私は、若いから、ちょうどいい子供を産む道具として目をつけられたってわけね」

　マーガレットがうんざりした様子でため息をついた。

「いや、そこまでとは……」

　ジョシアが困った様子で告げる。

「結局は、そう言うことでしょう。そんなことに巻き込まれるなんてまっぴらよ。……本当に、ご老人は、皆頭が固いのね」

　マーガレットが遠くを見つめる。

「それは、あなたのおじい様のことを言っていて？」

　ミアの指摘に、マーガレットがミアを呆れた顔で見る。

「あなたは、色んな事をご存じなのね？」

　だが、ミアは首を横にふった。

「ノーム男爵夫人が、マーガレット様に注意されていたから、そうなのかと思っただけですわ」

　ミアの言葉に一瞬考え込んだマーガレットが、ああ、と声を漏らす。

「そう言えば、そんな話をしたかしら。……そうね。私が庶民を見下すようになったのは、おじい様の影響が大きいでしょうね」

「……お父上、ノーム男爵は、その影響を受けていらっしゃらないのですか？」

　ジョシアの言葉に、マーガレットは首を傾げる。

「受けていないと言えば嘘になるでしょうね。でも、お母様にたしなめられれば黙り込むの。だから、私程影響は受けていないんじゃないかしら」

　ミアも頷く。以前、一度見合いのためにノーム男爵夫妻と会話した感じから受けた印象は、マーガレットが話した通りの印象だった。

　ミアが庶民を紹介してもいいのか、という問いに、ノーム男爵は渋る様子を見せたが、ノーム男爵夫人がきっぱりと「構わない」と告げたのを見て、あっさりと頷いていたからだ。

「……モートン子爵は、なぜマーガレット様にこだわるんでしょう？」

　ジョシアの問いかけに、マーガレットは首を横にふった。

　だが、ミアがため息をつきながら口を開いた。

「モートン子爵は、それこそ貴族主義の方だから。貴族であり、かつ子供を産めそうな若い女性を探しているんじゃないかしら」

「いやよ。……もし貴族に嫁ぎたいと思っても、あの方だけはごめんだわ」

　マーガレットの表情が険しくなる。

「……マーガレット様、クエッテ様とのお見合いは暫くないんじゃないかと思うの……婚約の形だけを整えるのを考えるのであれば……他の方とのお見合いを急いだほうがいいかしら？」

「それも、いや」

　即答するマーガレットに、ミアは瞬きをする。

「でも……少なくとも婚約者が出来れば、モートン子爵の選択肢からは外れると思うんだけど……」

「私は、待つと言ったわ」

　ツン、と顎を上げるマーガレットに、ミアは肩をすくめた。

「だけど……今の状況だと、モートン子爵のアプローチは続くんじゃなくて？」

「どうにかするわ。これでも、貴族令嬢ですもの。殿方一人くらい、あしらえなくてはダメでしょう？」

　マーガレットは気にする必要はないとでも言いたそうに、首を横にふった。

「ですが、マーガレット嬢。男性と女性では力の差もありますし……さっきも、人目を避けてマーガレット嬢を捕まえていたようにも見えましたから……くれぐれもお気を付けください。油断はされないよう」

　ジョシアが硬い表情で告げる。

「出かけるときには、誰か男性の使用人を連れて行くことにするわ。それに、あの方、そんな大それたことなどできないわよ。あなたを見て逃げたくらいよ？」

　マーガレットは苦笑していたが、ミアもジョシアも心配そうにマーガレットを見つめていた。