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第八十一話　使者が来る間に

辺境伯になる時は、なんか叙任式みたいなのがあると思っていたけど。

「ゲルラッハ伯爵から左の方。一席づつ移動してください」

コルネリウス公爵の指示で、さらに苦虫をつぶしたような表情をした伯爵が席を空ける。空いた席に私が座った。なんか、伯爵のお尻の温かさが残った椅子は正直気持ちが悪い……。

いつも私が立っていたところを見下ろす、一段高い位置にある机と椅子。黒に近い、磨き上げられた木製で、椅子の座面は深緑のビロード張りだ。少し離れた隣にはエーレンフリート侯爵が座っている。

正面を向いたまま、ローミのお父さんは言った。

「そなたの叙爵（じょしゃく）は決まっていたこと。日にちも含めてな」

日にちも含めて？

「つまり、今日辺境伯になるって前から決まってたって事ですか？」

「今から使者が来る」

相変わらずこちらを見ずに、侯爵は続けた。

「そなたが今日辺境伯になることは前から決まっていた事。そのつもりで受け答えしたまえ。

……まあ、そなたが口を開く必要はない、と思うがな」

決まっていた事にしろ、と言うわけか。

私、うまく受け答えできるかな……。ぼろが出そう。

使者は入ってこず、沈黙が続く。

相変わらずこちらを向かない侯爵に、私は思いきって話しかけた。

「あの。

どうして昨日私に縁談受けるかって聞いたんですか？」

この質問に侯爵は初めて私の顔を見た。質問の意図を測りかねると言った、不思議そうな顔。

「そなたに来た縁談だぞ？そなたに返事を確認しなくてどうする？」

……。

「じゃ、じゃあ。

もし縁談を受けるって言ったら、どうしていたんです？」

私の質問にさらに不思議そうな顔……。

「どうしていたかって……。

趣味が悪いな、と思っただろうな……」

侯爵の隣にいるコルネリウス公爵が苦笑いしながら教えてくれた。

「質問の答えしか返さぬエーレンフリート侯爵からは望む答えは得られまい。

そりゃ、我ら国の重鎮の大半（・・）は君に断ってほしかったさ。しかし一部（・・）上級貴族からは、受けるべきという意見もあってねぇ……」

そう言いながら、ちらりと私の反対側の隣を見た。そこには苦虫をかみつぶしまくっているようなゲルラッハ伯爵が。

ふう、とため息をつきエーレンフリート侯爵が小さな声で付け足す。

「まあ仕方あるまい、隣国との国境近くに領地を構える貴族はな。自分のところが戦場になるかもしれないのだから」

「議場が紛糾したため、最終的に当事者の意思を確認しようという事になった。もしかして、ほら、君が昔ヨッヘムにどこかで会っていて恋しているかもしれないし。そしたら長年の恋が実るわけだろう？それだったら応援しないと」

……公爵？それ、現実にあると思ったんですか？ロマンチストにもほどがあると思うんですけど……。

私がじっとりと疑いの目で見ると、コルネリウス公爵は肩をすくめた。

「万が一の話だよ、万が一。

そもそも昨日、私は君の味方だよ、と言っておいただろう？受けるにしろ、断るにしろ、私は君の肩を持つ気でいたよ。

そら、使者のお出ましだ。大丈夫、君の事は私が守る」

まるで年を重ねたクルト様のような容貌（ようぼう）が、正面を見据えて不敵に笑う。

どきり、と心臓が強く脈打ち、私は下を向いた。

公爵家の男性は天性のタラシらしい……。