第六．五話 ゲルダの憂い
ゲルダさんのお話です。
第六話の裏では、こんな事がありました。
わたしはゲルダ。アマーリエお嬢様のメイドだ。年は十五。五年前、男爵領で路頭に迷い倒れているところを男爵様に拾われた。このような得体のしれない者を令嬢の遊び相手として、長じてはお嬢様付きのメイドとして家に置いてもらったのだ。男爵家には返しても返したりない恩がある。
だからこそ……
わたしは屋敷から持ってきたカバンから黒装束一式を取り出した。体にぴったりした、闇にまぎれて動くのに最適な服。同じく黒のブーツを履いてしっかりとひもを締める。目立つ赤毛の頭を同じ黒の布で隠し、眼だけを出している。万が一を考え、暗器も隠し持った。
生まれてから男爵家に拾われるまでの１０年間、わたしは王都のとある犯罪組織で暗殺者になるべく死ぬより辛い訓練受けさせられ、潜り抜けてきた。そして技を極めてからは、すべてを切り捨てて逃げたのだ。そうして男爵領までたどり着き、力尽きた……
お嬢様はわたしによく懐いた。初めて会ったとき、小さな小さな手で編んだ花冠を私にくれた。「ゲルダの髪によく似合うわ」と。わたしはお嬢様がかわいくて仕方がない。恐れながら自分の妹のように……いや、もう子供のように思っているのだ。
そのお嬢様の様子が今日はおかしかった。正確に言うと、あの侯爵令嬢が訪ねてきてから言動が微妙に変わったように思える。
以前のお嬢様ならば、酒を所望することなどなかった。しかも貴族が到底口にしないであろう、酢のなりかけなど……どこでお嬢様は酢を作る工程で酒ができると知ったのであろう？それと海の男がよくしゃぶっているイカを固く干したものなど、そもそも女性の口にするものではない。
これはすべて侯爵令嬢の入れ知恵なのではないか？人の好いお嬢様はあのローゼマリーにいいようにつかわれているのではないか。
もしそうだとしたら……そうだとしたら？
わたしは武器を持つ手に力を込めた。
お嬢様を利用するなど断じて許さぬ。侯爵家の護衛を総切りにしても、あの悪しき令嬢を切ってお嬢様をお救いするのだ。わたしの身などどうなっても構わぬ。
―――――――――――
与えられた離れの部屋をそっと抜け出し、庭を巡回する侯爵家の護衛の隙をついて別荘を囲む茂みに身をひそめた。お嬢様たちのいる部屋の窓に手が届く位置だ。話し声は小さい。窓に耳を当てれば聞こえるだろう。
身を動かした瞬間、わたしは腰の暗器を抜いて背後を薙いだ。
きんっ。
何も見えぬのに手ごたえ。
地面を見れば、刃まで黒く塗ったナイフが深々と刺さっていた。
空気が動き、自分が囲まれたのを知る。５人だ。
「賊か」
声とともに闇が動き、自分と同じような黒装束を身にまとった小柄な影が現れる。覆面はしていない。彼女は今朝一緒に馬車に乗った侯爵家のメイドだ。名前はハンナと言ったか。
実力は拮抗している。そして数では負けている。
わたしはあきらめて覆面を脱いだ。
目の前の女は軽く目を見張り、問うてくる。
「男爵家のメイドではないか。……まさか、男爵家がローゼマリー様を害しようとしたのか？」
「違う！うちのお嬢様の様子がおかしかったから、話を盗み聞きしようとしたまでよ」
その結果、もしかしたらやっちゃってたかもしれないけど……
男爵家に累を及ぼすわけにはいかない。わたしは堂々と言い切った。
「いや、盗み聞きもそんな胸張って言えることじゃないと思うけど……。考えることは同じか……」
ぶつぶつ言っている。
意を決したように、ハンナは顔を上げた。
「実はうちの姫様の様子もおかしいのだ。
男爵家の令嬢ごときを「わが人生最大のライバル」と呼び、今夜は決戦よっなどと張り切っておられる。いつも冷静沈着な姫様と全く違うご様子なのだ。
アタシは、奴隷として他国に売られそうになったこの身を姫様に救われた。ここにいる者は皆そうだ。姫様のためなら命も惜しくない。
どうやらお前も自分の主のために命を懸ける覚悟のようだな。どうだろう、ここはひとつ一緒に盗み聞きしないか？」
なんかムカつく発言もあったけど……どうやら嘘はついていないようだ。真摯な目をしている。
わたしは彼女に手を差し出した。彼女はその意に気が付き、がっちりと握手してくる。
「では……」
二人でそっと窓に耳を付けた瞬間。
けたたましい笑い声と、お嬢様の嘆き声。
わたし達は顔を見合すと一目散に、まずは自分の部屋に行って衣装を変え、そしてお嬢様の部屋の扉を開け放った。この間わずか３０秒余り。隣にはしっかり衣を変えたハンナもいる。
中の光景は……
酔っ払いが二人いました。
すごい酒の匂いだ……空き瓶が何本も転がり衣は着乱れて、アマーリエお嬢様は泣き上戸なのかおいおい泣いている。逆にローゼマリー様は笑い上戸なのかケラケラ笑い転げ、止まらないのか苦しそうにしている。
たまにお嬢様は「初恋がー」とか「きれいな思い出がー」とか言っている……
ハンナと私は顔を見合わせ……そっと扉を閉じた。
「ライバルって、色恋の話だったのかぁ」
ハンナはつぶやいた。拍子抜けして、肩の力が抜けたようだ。
「まさか。ローゼマリー様は王子様と婚約なさっているのでしょう？だとしたら王子様を競ってということになる。
ありえないわ。アマーリエ様は王子様にはお会いになったことすらないはず」
「んー、でもローゼマリー様も王子様一筋。他の方との色恋なんてそれこそ考えられないし……」
わたしとハンナは首を捻りつつ自分の部屋に向かう。
自室に戻ると、わたしは脱ぎ捨てた黒装束をきれいに畳んでカバンに戻した。
脳裏にお嬢様の扉を開けた瞬間が浮かび上がる。まるで、嫁ぎ遅れた女たちがヤケ酒をあおる宴のようであった。
首を振り振り、わたしはつぶやいた。
「ああ、お嬢様。あなたも大人におなりなんですね……」
