復讐の始まりは“怒り”と共に～怯える事なく生きるために、俺は大罪を継承し最強になる～

第八話 《嫉妬》との邂逅

　ハイダ達には俺については何も言わないよう、そしてギルドには魔物はいたが、相変わらず反応せず森へ走って行ったと報告するように言った。

　三人共事情を察して、その通りにすると約束してもらった。

　そして俺は今〈ガルツァの谷〉と呼ばれる地へ向かっている。

　谷は元々、封じられた魔物の遺跡があるとして立ち入りが制限されていた。

　しかし最近になって異常魔力反応が検出されたとのことで、ギルドに調査依頼が出されていた。

　俺はそれに単独で応じた。

　情報によれば、谷には魔獣ではなく異質な存在が棲みついているという。

「……気配が濃くなってきたな」

　谷底に近づくにつれ、空気が重たく、湿ってくる。

　魔力ではない。

　もっと感情に近い――そう、“憎しみ”のようなものが漂っている。

　怒りとは違う……これは、妬みや後悔……か？

　足元の地面がざらつく。

　見れば、魔法で焼け焦げた痕がある。

　誰かがここで戦闘を行った。

　そして、その誰かの魔力は今もこの地に染み込んでいた。

　とりあえず魔力の痕跡を辿り、記録していく。

　やがて、俺の視界に一人の少女が現れた。

　見た感じ年齢は十代後半といったところか。

　くすんだ緑のローブに身を包み、長く乱れた黒髪が肩にかかっている。

　瞳の奥は虚ろで、皮膚には薄く魔力の文様が浮かんでいた。

　俺には分かる。

　いや、俺の《憤怒》がそう言っている。

　――この少女もまた、継承者だ。

「お前……この地で、何をしている？」

　俺が問いかけると、少女は反応を示さず、ただ呟いた。

「……私は、貴方を探していたの」

「俺を？　何故だ」

「《憤怒》が私に何を齎すのか、知るために」

「そうか。単刀直入に聞こう。お前は俺の敵か？」

　少女の目的は分からないが、今ここで相対すべきかを問う。

「多分、違う。でも、もしかしたらそうかも」

　少女から敵意は確かに感じられなかった。

　であるとすれば、本当に《憤怒》について確かめに来たのか？

「貴方と戦えば、私は私を知れるのかも……？」

　そう少女が呟いた瞬間に、少女から魔力が溢れ出す。

　同時に《憤怒》が敵意を感じ取った。

「お前は何故その能力を得た？」

「……全部、奪われた……わたしの立場も、評価も……全部、アイツが」

　その声には、深い怨嗟が混じっていた。

　少し理性を奪われているようにも感じる。

「お前は、誰だ？」

「わたし……？　……《棘抱く者(ソーンベアラー)》」

　名を名乗らず、ただその肩書だけを語った少女。

　そしてその身に宿る魔力が、一瞬で炸裂する。

　地面を穿ち、周囲の空間が歪む。

　空気が捻じれ、黒い茨のような魔力の塊が俺に向かって放たれた。

「……ッ！」

　俺は即座に跳躍して回避する。

　この力は……ただの魔法ではない。

　感情――嫉妬が、具現化している。

　やはり、こいつも“選ばれし者”。

　そう確信した瞬間、少女の瞳にようやく焦点が宿った。

　「……お前も、持ってるんだろう？　対価として得た力を。」

　確認として少女に聞いてみる。

　だが、次の瞬間――

　「なら、消えてよ」

　返答は攻撃となって返ってくる。

　話も噛み合っていない。

　理性を奪われている。

　地面から幾重もの嫉妬の鎖が出現し、俺を拘束しようと伸びてくる。

　魔力の重さが違う。

　一発一発が感情の奔流で、制御などされていない。

　だが、それ故に――威力だけはとてつもない。

　とりあえずは後退し回避する。

　拳を握り、怒りの火を灯す。

「……お前の嫉妬を否定する気はない。けどな――」

　身体から憤怒の炎が噴き上がる。

　俺の心に宿した火を消そうというのならば、それは敵だ。

「怒りもまた、俺の存在理由だ」

　次の瞬間、地面が砕け、戦場は灼熱に染まった。

「……怒りを、持っているのね」

　少女の声は、まるで独白のように静かだった。

　黒髪が揺れ、虚ろだった瞳に微かな嫉妬の光が灯る。

「それでも……貴方は、全てを奪われていない」

　地を這うように現れた魔力の鎖――嫉妬の茨が、俺を包囲する。

　その数、十、二十ではきかない。

　嫉妬の感情が暴走し、魔力を際限なく引き出している。

「お前も、奪われたんだな。《棘抱く者(ソーンベアラー)》……」

　同情するようなその言葉に、少女の肩がピクリと動いた。

「ごめんなさい。貴方も絶望の深潭を経験していたのね」

　彼女の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

　だがそれは、喜びではない。

　哀しみ、諦め、そして深い妬みの混ざった――痛みの笑み。

「貴方の名前を教えてよ」

　こいつからどんな情報が流出するか分からない。

　とりあえずはカイと教えておくべきだろう。

「カイだ」

「ねぇ、カイ。本当の名は？」

　その核心を突いた問いに、俺は一拍置いてから首を横に振った。

「俺の名は関係無いだろう。ただ……ここで、お前を止める。それだけだ」

「止める……？」

　少女の眼が、ゆらりと揺れた。

「誰も、私を“止めて”なんかくれなかったのに？」

　その瞬間、茨の群れが四方から襲いかかってきた。

「くっ――！」

　俺は跳躍し、地を転がって避ける。

　一本、腕をかすめた茨が肌を裂き、痛みが走る。

　その魔力は、ただの攻撃ではない。

　傷跡に残る感情が、体の奥まで突き刺さってくる。

　……なんて重さだ。

　この魔力には質量がある。

　少女の“嫉妬”という感情が、まるで実体化して襲い来るような……重く、鋭い力。

「……じゃあ、聞かせて。あなたは誰を憎んでるの？」

　茨を振り払いながら叫ぶ。

「裏切られた。信じた仲間に……捨てられて、奪われて、それでも俺は――！」

　かつての仲間を思い出すと、怒りが湧きあがり形となる。

　《怒剣ラグナ・レイジ》を取り出し、構える。

「この怒りを、力に変えると決めた。もう誰にも負けない」

　茨の奔流が迫る。

　数十もあり、真っ向から受け止めるのは不可能だ。

　だが、受け止めてやる。

　あいつの嫉妬を、生の感情を俺が受け止める。

　炎を剣に纏わせ、空間を斬る。

「《怒炎顕現(インパルスフレア)》ッ！！」

　憤怒の炎が噴き上がり、茨を焼いていく。

　空気が焦げ付き、数秒の魔力の押し合いの末、相殺された。

　その先には少女が座り込んでいるのが見えた。

「っ……！」

　呻きながらも、少女は立ち上がろうとする。

　だがその手足は、限界まで魔力を絞り出したせいで震えていた。

　もう戦えないだろうな。

　少女に近づく。

　だが、刃を振るうことはしなかった。

「……何故、とどめを刺さないの？」

　少女が、薄く笑って問いかける。

　その笑みは生をとうに諦めており、乾いた冷たい表情だった。

　それがルクスには、何故か酷く美しく見えた。

「それが、私たち“継承者”の宿命でしょう？　殺し合い、最後の一人が世界を変える……」

「何だそれ。俺はそんなもの知らん」

　少女は少し驚いたように目を開く。

「俺が真に欲するのは、復讐でも世界の座でもない。自分の力で立って、あいつらを超えるだけだ」

「……信じていた仲間？」

「元……な」

　少女が瞠目する。

　その目に、微かに“共鳴”の色が浮かんだ気がした。

　だがそれも束の間、彼女は静かに目を閉じ、力尽きたようにその場に倒れた。

　俺は立ち尽くした。

　嫉妬。怒り。憎しみ。裏切り。

　それぞれが交錯し、この大地に刻まれていく。

　……それが、《大罪》の継承者達なんだろう。

　さて、こいつはどうしたものか。

　先日に引き続き、後処理に困ってしまったな。

　気を失っているようだし、近くの町にでも置いとくか。

　……死なれたら、後味が悪い。