復讐の始まりは“怒り”と共に～怯える事なく生きるために、俺は大罪を継承し最強になる～

第七話 名を偽る者、憤りを秘めて

　〈ダリウム〉にてルクスを隠し、カイと名乗り始めて三週間が経った。

　ダリウムは王都から遠く離れ、冒険者の補給と野営地として使われるだけの寂れた中継地だ。

　だが、今の俺には好都合だった。

　情報は遅れ、視線は鈍く、ここにルクスを知る者は誰一人いない。

　……まだ、俺には力が足りない。

　継承した《憤怒》は間違いなく強大で、俺の中で日々燃え盛っていた。

　だが、制御し切れていない。

　怒りに呑まれれば、いつかは自分すら見失ってしまう。

　だから、暫くは鍛錬の時間が必要だ。

　力を磨き、見極め、誰にも悟られぬようにしながら。

「カイ、準備出来た？　依頼の受付終わったわよ」

　声をかけてきたのは、臨時で組んだ四人パーティの一人、女剣士のハイダだった。

　浅黒い肌に短髪の快活な女で、この街のギルドではそれなりに名の知れた存在らしい。

「ああ、すぐ行く」

　俺は軽く頷いて立ち上がる。

　今日の依頼は、街近くに現れた異常行動を見せる魔獣の調査と排除。

　基本的に魔獣の行動パターンというのは決まっており、大体は食欲や征服欲を基に活動する。

　だが概要を見るに、どうやら何かを探しているかのように走り回ってるそうだ。

　人にも草食型魔獣にも反応しないというので、気味が悪いと依頼が出たそうだ。

　俺としてもそんな魔獣は初めて見るので、興味半分といったところでもある。

「出発ー！」

　ハイダが先頭を歩き、短槍使いの少年トゥリスと、弓手のミーナが続く。

　俺はその後ろに付きながら、街の門をくぐった。

　道は険しくなかった。

　寧ろ簡単すぎる程で、俺たちは拍子抜けするほど静かな森の中を進んだ。

　……だが、その静寂こそが、違和感の正体だった。

「……おかしい。鳥の鳴き声すらしない」

　トゥリスが呟いた。

　確かに、風も草も虫の音も、一切が沈黙していた。

　そして、俺は感じていた。

　微かな魔力の流れが、異様な軌道を描いていることに。

　この魔力には、どこか感じるものがある。

　どこか、俺の《憤怒》に共鳴しているような気がする。

「下がれ！」

　俺は仲間たちを押し退け、咄嗟に前に出た。

　次の瞬間、地面を裂いて黒い影が跳ね上がった。

　魔獣。

　雰囲気は普通の狼型魔獣と変わらないのだが、纏う魔力と、何より容貌が俺の知っているものと遥かに乖離していた。

　全身に棘のついた植物が絡みつき、どこか苦しそうにも見える。

　これが依頼にあった異常行動を見せる魔物だろうか。

　恐らくそうだろうな。

「何これ……。依頼の魔獣は人に反応しなかったんじゃないの？」

「分からない……。でも、明らかに襲おうとして来てるよね」

　ハイダとミーナが困惑して確認しだす。

　トゥリスは既に槍を構えて対応出来るようにしている。

「いや、こいつはお前らじゃ相手出来ない」

　そう三人を引き留め、下がるよう指示する。

「え？　でも、カイさんは記録士だから、僕達が戦わなきゃ……」

　トゥリスが俺を守るように前へ出ようとする。

「大丈夫だ。俺は、ただの記録士じゃない」

　普通の記録士だったルクスはもういない。

　俺は力を手に入れた。

　そして、仮にこの魔物に《大罪スキル》が絡んでいるとするならば、C級パーティのこいつらでは歯が立たない。

「来い……《憤怒》」

　憤怒は先程からパチパチと燃え続けていた。

　呼びかけると胸の奥に宿る、あの灼熱が応える。

　怒りが心を焼く。

　裏切りの日々、見下され、切り捨てられた自分――

　あの日の痛みが、今も俺を突き動かしていた。

　掌に浮かぶのは、赤黒く光る炎。

　その熱が、俺の敵意を――明確な意志へと形に変える。

「消えろ」

　俺は一歩踏み込み、拳を叩きつけた。

　爆音。

　閃光。

　悲鳴。

　黒い影は、地面に溶けるように崩れ落ちた。

「……今の、何……？」

　ミーナが声を震わせながら、地面に崩れた魔獣を見つめていた。

　その眼には明らかに恐怖が浮かんでいる。魔獣にではない――俺に、だ。

　まあ、仕方がないだろう。

　《憤怒》の力はあまりに異質で、俺が制御を失えば周囲の魔力すら焼き尽くす。

　俺は拳を握ったまま、深く息を吐く。

　心を鎮める術を、ようやく体に覚えさせつつあった。

　今のは……まだ、半分以下の出力だ。

　あの最奥で解き放った時の力と比べれば、今の一撃は抑制されたものだ。

　だが、敵を屠るには十分だった。

「……皆、怪我は？」

「だ、大丈夫。……カイさん、貴方は……一体、何者？」

　トゥリスが警戒の色を浮かべながらも、まだ俺を信じようとしていた。

　俺は目を伏せる。

「……ただの冒険者だ。戦闘技術を少しだけ鍛えているだけさ」

「少しってレベルじゃなかったでしょ！」

　ハイダが苦笑交じりに叫んだ。

　だが、その声音には責めるような響きはない。

　寧ろ――頼もしさすら滲んでいた。

　……不思議なものだ。

　この三人と過ごした数日で、俺は少しだけ人との距離に慣れていたのかもしれない。

　だが、その空気を裂くように――突如、地面が鳴動した。

「！？」

　後方の木々が崩れ、空気が歪んだ。

　現れたのは、複数体の魔獣――

　……いや、違う。

　魔獣ではない。

　先程のよりも、遥かに上位の魔物だ。

　恐らくオークだろうな。

　高い再生能力に、固い皮膚、常人の数倍はある膂力が武器の魔物。

　若干の知性も持っていたはずだ。

「ハイダ、トゥリス、下がれ。こいつは俺がやる」

「待って！　私たちも……！」

「下がれ！」

　俺の声が、森に響く。

　三人は悔しそうに少し立ち止まり、ダリウムへと走っていく。

　それでいい。

　大罪が敵を呼ぶならば、無関係の人を巻き込む必要は無い。

　魔物を倒すべく、怒りが心の奥で膨れ上がっていた。

「お前らが何をしに来たのかは分からないが、邪魔するならば殺す」

　そう吐き捨て、一歩踏み出した。

　そして魔導石から黒剣を取り出す。

　黒剣は力が弱まったのか、地下迷宮を出た時からあのゴウゴウと燃える炎は出なくなってしまった。

　理由は分からないが、今の状態の黒剣でも十分オークは屠れる。

　オークは三体。

　武器は棍棒。

　まずは正面のものからだ。

　真っ直ぐに走り斬りかかるも、棍棒に止められる。

　その隙を逃さず、横の二体が殴りかかってくる。

「ガハッ……」

　左は何とか止められたが、剣を持っている右は防げなかった。

　衝撃のまま草の上を転がっていく。

　よろめきながら、ふらふらと立ち上がる。

　クソが。

　力が足りない。

　もっと強くならなければいけない。

　俺は、もう何にも負けたくない。

　置いて行かれた時のあの惨めな気持ち。

　ずっと共にいた仲間に裏切られたあの悲痛な心の叫び。

　もっと、力が欲しい。

　そんなルクスの望みに黒剣が呼応する。

『憤怒の継承者よ。我が名は《怒剣ラグナ・レイジ》。汝の怒りを喰らい、汝と共に在るもの』

　黒剣――《怒剣ラグナ・レイジ》から声が聞こえてきた。

　そして黒剣からまた、最奥で見たあの炎が顕現する。

『裏切られし者よ。我が炎との共鳴を感じろ。《怒炎顕現(インパルスフレア)》を行使せよ』

　だんだんと思考が乱されていく。

　俺そのものが怒りへと成っていく感覚。

　初めて黒剣を握った時の、あの感覚。

　まるで俺の中に元々あったかのように、炎――《怒炎顕現(インパルスフレア)》の使い方が分かる。

　怒剣から赤い炎が迸る。

　もう一度、さっきのようにオークへと斬りかかる。

「お前には受け止められねえよ」

　先程と同じ様にオークが受け止めるが、棍棒は綺麗に二つに切れ、そのままオークの身を切る。

　脂が、血が焼ける臭いがする。

　左右のオークが殴りかかってくるが、今度は違う。

　さっきよりも身体が動く。

　左は腕で受け止め、それを支えにして跳躍し、左を回し蹴りで吹き飛ばす。

　《憤怒》で強化された蹴りを受け止められるはずも無く、先程の俺のように飛んでいった。

「形勢逆転……だな？」

　残ったオークを前に、剣を構える。

　今更怖気づいたのか、あの威勢は何処へやらその目には恐怖が宿っている。

「残念だったな。お前らのおかげで強くなれた。ありがとよ」

　そう言い捨て、斬る。

　成す術無く倒れるオーク。

　勿論、飛んで行った方にもトドメを刺した。

「さて、これはどうしたもんかな」

　オークが町の近辺へ出る事はそこまで無い。

　だからこそギルドへの報告が必要なのだが……。

「あんま名前が出るような事はしたくねえなあ」

　俺は今名を偽って活動しているのだから、発見だけでなく倒したとなると流石にまずい。

　かといってハイダらは倒せる程強くも無い。

　まあいいや。

　見なかった事にしよう。

　また出てきたら俺が殺せば良い。

　《怒炎顕現》でオークの死骸を燃やす事にした。

　何かが起きたら、その時に考えれば良いのである。

　少し離れた茂みから、誰かがルクスを見ていた。

　少女のようだが、雰囲気は妖艶で、どこか儚さを持っていた。

「あれが《憤怒》……」

　少女は満足したように、森の中へと帰っていく。

　二つの大罪が邂逅する。