第六話 強欲に蝕まれる街
違和感は、小さな市場通りにあった。
ギルド裏通りから東へ三つ目の角を曲がった先、露店が並ぶ小さな広場。
大きな店より安いものも多く、普段から来ていた場所だ。
だが、今はまるで別の街区のように変貌していた。
人々の表情が異様に明るすぎる。
財布の紐も、言葉も、視線も全てが緩い。
いや……違う。
緩んでるんじゃない。
奪われてるんだ。
俺の中の《憤怒》が警鐘を鳴らしていた。
周囲から漂う魔素の流れが、どこか不自然だったのだ。
強欲――それは、単なる金品や権力への執着ではない。
“他人の物を欲する”という感情そのもの。
そして、もしその力が《原初スキル》として存在しているなら……。
人の心すら、意のままにとはいかずとも操れる可能性がある。
奪う。
命ではなく、意思を。
そう考えた瞬間、俺は立ち止まり、視線を向けた。
小さな喧騒の中、露店の奥で女が誰かと話していた。
見覚えのある銀髪。
細い指。
薄く笑う口元。
――ロカ・ハーリス。
その表情に、俺は強烈な違和感を覚えた。
前のロカはこんな顔では無かった。
まず第一に、朗らかに笑わなかった。
常に冷ややかで、理詰めで、感情を押し殺していた。
だが今、彼女の顔には不自然な柔らかさがある。
そして、彼女と話していた相手――
数分前まで威勢よく客を怒鳴りつけていた露店の男が、
まるで従順な奴隷のように、頷いていた。
……やはり、操ってる。
あるいは、思考誘導されている。
確信した。
ロカが《強欲》を手にした。
欲望を読み取り、操作あるいは制御する力。
ふとこんな思考が起きた。
この街で、何人がもう彼女の支配下に置かれている？
王都に住む人口を考えると背筋が冷えた。
いや、逆に言えばだからこそ今は手出しできない。
彼女に操られている者たちは単なる一般人だ。
無理に動けば、真っ先に俺が加害者にされる。
どれくらいの規模で、どれほどの強さで使えるのかが分からない。
やるなら、確実に。
証拠と構造を押さえた上でだ。
俺は再び通りを離れた。
路地裏に紛れ、ロカが広場を去るまでの時間を稼ぐ。
そして、ふと気づく。
ポケットに仕込んでいた《感知札》――かつてロカ自身が設計した探知式アイテムが微かに反応している。
魔力反応……。
普通の魔法には反応せず、特殊系の魔法を感知すると言っていた。
仮にロカに関連していると考えると……“契約の印”か？
契約の印とは、スキルを用いて交わされた契約が起きた際に刻まれる。
それが発動している痕跡が、札を通じて波紋のように伝わってくる。
欲望に訴えかけ、誘惑し、契約を結ばせる。
表面上は善意や好意に見せかけて、他人の心と意思を売買する――
それが《強欲》の使い方なら、俺の目的は真っ向から対立する。
“怒り”は他者を縛らない。ただ、自分の内に燃えるだけだ。
それをどこか誇りに思う自分がいた。
ロカと俺は、今や全く異なる道を歩んでいる。
そして、その道はいつか――必ず交差する。
夜が深くなっていく。
とりあえず王都を出る事にする。
目標は行くだけで二日程かかる辺境の街〈ダリウム〉だ。
だが、その前に行かなければならない場所がある。
商業ギルドの少し後ろの方にある建物についた。
金が有り余っているのか、壁にも門にも凄く精巧な装飾が施されている。
ここは王都でも有数の商会で、昼間は普通に商店として開いている。
が、夜になると途端に姿を変えていく。
【ヴァイス商会王都本部】が正式名称なのだが、夜は別の商会【シュヴァルツ商会王都支部】となる。
勿論これは一般には知られておらず、限られた者しか知らされていない。
まあ、簡単に言えば違法商会である。
奴隷や盗まれた美術品など、様々な物が出品されるオークションや、薬物など恒常的に売っている物もある。
そこで今の俺に必要な物がある。
門の前にいる衛兵に話しかける時に必要な物があるので、あらかじめ魔導石から出しておく。
「すまない。商会に用があるんだが」
「……誰の紹介で？」
「アルドリック。ほら、これがペンダントだ」
【シュヴァルツ商会】に関与しており、信頼を得ている者からしか貰えない紋章入りのペンダントだ。
俺は職業柄色んな人と仲良くなる事があったため、運良く手に入れる事が出来た。
まあ、何か道でぶっ倒れてたから介抱してやっただけなんだが。
馬鹿馬鹿しい事にそいつが倒れた理由が、薬物の過剰摂取だった。
まあそんな事は置いておき、衛兵が門を開けてくれたので中に入る。
ちなみに俺がいまいる建物はまだ【ヴァイス商会】であるため、たまたま中に入れたとしても【シュヴァルツ商会】へは入れない。
先へ行くには、総合受付に行く必要がある。
扉を閉め真っ直ぐ歩き、カウンターの女性に話しかける。
「下に入りたいんだが」
「合言葉をどうぞ」
「“世界は須くアルバートの名の下に置かれるべし”」
アルバートとは【ヴァイス商会】としてのアルドリックの名前である。
……全く、つくづく趣味が悪い。
俺は別に【シュヴァルツ商会】に好意を抱いていない。
寧ろ無くなって欲しいくらいだ。
こんなクソの掃き溜めのような組織は世界にとって不要でしかない。
「どうぞ」
そんな事を考えている間にカウンター横のドアが開く。
階段を降りて下へ向かって行く。
途中で広い部屋に出た。
階段はまだ続いているが、俺の用はここで済ませられる。
今俺のいる階は薬物や密輸した食材、希少な鉱物などを扱っている恒常販売所だ。
特にこの鉱物なんか敵対国であるシュラハト帝国の、その中でも希少なものである。
どうやって手に入れているんだか。
それらを通り越し、端の方にある物を目指していく。
……あった。
ショーケースの中に飾られていたのは冒険者の証、証書である。
勿論違法だが、今の俺にとっては必要なのでしょうがない。
年齢が近く、ダリウム近辺での活動履歴がある証書でなきゃダメだ。
あるだろうか。
「お客様、何をお探しで？」
「冒険者証書の、22歳程でダリウム近辺で活動していたものはあるか？」
「その条件ですと……少々お待ち下さいね」
ショーケースの中には無いようで、カウンター下を探している。
これらの冒険者証書は基本的に遺体から剥がれたか、借金に困った者が売ったかで仕入れている。
冒険者ギルドも存在は認知しているが、特段それで問題が起きた事は無いので黙認している。
「お客様、運が良かったですね。一つだけありましたよ。冒険者証書は金貨35枚になります」
魔導石に入れていた金は金貨40枚程。
大半をここで使ってしまうが、これが無ければ金も稼げない。
金貨35枚を払い、証書を受け取る。
「えーと、35枚しっかり頂戴いたしました。今後とも是非よろしくお願いします」
こんな場所二度と来るか。
さっさと出てしまおう。
そそくさと【シュヴァルツ商会】から退散し、手に入れた証書を確認する。
「名前は……カイか。年齢も同じだ。すまないが、少しの間名を借りるぞ」
少しの罪悪感を覚えながらも、それに浸っている暇は無い。
今すぐにでも出発しなければいけない。
