復讐の始まりは“怒り”と共に～怯える事なく生きるために、俺は大罪を継承し最強になる～

第十話 囁かれる異変、揺れる静寂

　静かすぎる――そう感じたのは、街を出てすぐの林道を歩いていた時だった。

　昼下がりの空は晴れわたり、木漏れ日が地面にまだらな影を落としている。

　だがその心地よさとは裏腹に、森から聞こえるはずの鳥のさえずりも、風に揺れる葉のざわめきも、どこか妙に遠く感じた。

　……あの日以来、街の空気が変わった。

　嫉妬の魔獣との戦い、そして少女――《棘抱く者(ソーンベアラー)》との再会。

　あの出来事から数日。

　俺は、何事も無かったかのように街の依頼を受けていた。

「今日の任務は調査兼巡回。討伐ではない、って念押しされたろ？」

　隣を歩くのは、傭兵風の男――ギルドで臨時に組まれた四人小隊の一人、グレイ。

　ちなみに、臨時で組まれたパーティには固定の絆が設定されない。

　正式パーティでないと色々と不便なものもあるが、依頼をこなすだけならば臨時でも何とかなる。

「分かっている。だが、気配は……普通じゃない」

　俺は立ち止まり、周囲の魔素の流れを読む。

　見えない何かが、空気を澱ませている。

「そういえば、この辺りで“赤い鳥”を見たって噂、知ってるか？」

　そう聞いた盾士のダールに対して、偵察担当の少女、リネが囁くように返した。

「羽根が燃えてるみたいに赤くて、視線が合ったら動けなくなったって……」

「燃えてる赤い鳥……？」

　俺の脳裏に、かすかな既視感がよぎる。

　いや、“怒り”に反応して現れた何か……？

　その時だった。

　――バサァッ。

　風切り音が、上空から降ってきた。

　反射的に身をかがめると、一本の木の幹が裂け、真っ赤な爪痕が残った。

「来たか……！」

　グレイが剣を抜き、リネが背後へ下がる。

　そして現れたのは――

　鳥のような翼を持ち、全身を紅蓮の羽毛で覆った獣。

　だがその目は、あまりに人に近く、そして燃えるような怒りを宿していた。

「高等魔獣……！　いや、違う――！」

　俺は直感した。

　確かに高等魔獣ではある。

　ただ、これは、俺と同じ匂いがする。

　怒りによって変質した魔力、感情を動力とする存在。

　これは……スキルの痕跡だ。

　この魔獣は、誰かの“怒り”の残滓によって生まれた、人工の魔獣――《共鳴体》。

「クソ。どうすんだ、カイ！？　これは俺らの手に負えねえぞ！」

「退け。俺がやる」

　そう言った俺の声に、グレイたちは言葉を失った。

　ここ数日の俺からは想像出来ない、冷酷さがあったのだろう。

　そしてこの数日で俺は新たな術を覚えた。

　左手の甲に意識を集中させ、呼びかける。

　次の瞬間、視界が紅に染まる。

　《怒気解放(ブレイズギア)》――常時効果が発動し、身体の芯に熱が灯る。

　そう、怒りを制御出来るようになったのだ。

「来いよ、鳥野郎――焼き尽くしてやる」

　紅蓮の炎を纏った俺の剣が、静寂を破った。

　剣が空を裂く。

　紅蓮の翼を持つ魔獣は、それを嘲るように舞い上がった。

　鳥のような外見とは裏腹に、その動きは鋭く、殺意に満ちていた。

　――ゴオオオォォオォオオオ！！！！

　翼が一閃し、爆風のような熱風が地面をなぎ払う。

　即座に魔力を集中させ、跳躍でそれを回避する。

　速い……が、読める。

　《怒気解放(ブレイズギア)》によって高まった感覚が、獣の動きを捉えていた。

「《怒炎顕現(インパルスフレア)》！」

　剣が黒炎を纏い、一直線に敵へと叩き込まれる。

　衝撃が炸裂し、魔獣の翼が弾け飛ぶ――はずだった。

「……ッ！」

　だが、黒炎が届いた瞬間、鳥の姿が霧のように揺らいだ。

　実体を持たない幻影――いや、《憤怒》の魔力が具現化した共鳴体だからこその特性か。

「カイ！　大丈夫か！」

　背後からグレイの叫びが聞こえる。

　仲間たちは既に退避したようだ。

　俺はグレイに構わず、鳥へともう一歩踏み込む。

　怒りが膨れ上がっていた。

　この鳥の存在そのものが――俺の感情に呼応して生まれたとしか思えないからだ。

　……なら、お前は俺が終わらせる。

　そう決意した瞬間だった。

　手にしていた《怒剣ラグナ・レイジ》が消えた。

「は？」

　理解が追い付いていなかった。

　しかし、次の瞬間。

　――ズゥン……！

　大地の底から、黒い波動が脈動のように溢れ出す。

　視界が僅かに歪み、俺の足元に“それ”が現れた。

「……これは」

　白かったはずだが、闇のように黒く染まった柄。

　焦げた鉄のような質感を持つ刀身に、紅蓮の文様が浮かび上がる。

　黒剣――《怒剣ラグナ・レイジ》。

　俺の“怒り”が臨界に達した瞬間、地中から湧き上がるようにして現れた。

　怒剣から声が聞こえてくる。

『憤怒の継承者よ。汝の激情、刃と成せ』

　自然と手が剣を掴む。

　――熱い。

　だが、痛みは無い。

　怒りの奔流が、剣と共に脈打つ。

　俺は、ただ感情のままにその剣を振るった。

「《怒火斬刃(フレイム・エッジ)》……！」

　瞬間、黒剣から放たれた紅の軌跡が、空を裂いた。

　放射された炎は鳥を両断し、虚像ごと焼き尽くす。

　共鳴体は断末魔のような金切り声を上げ、爆炎の中で弾け飛んだ。

　静寂が戻る。

　重い息を吐き、俺は剣を見下ろした。

　……何が起きたんだ。

　答えは無い。

　だが、確かに――この黒剣は、俺の怒りを喰らい、呼応し、強化され再出現したのだ。

　そのまま黒剣を手放すと、それは再び黒い粒子となって霧散した。

「……カイ。お前、今の……」

　駆け寄ってきたグレイが、絶句していた。

　だが俺は何も言わない。

　ただ、静かに立ち去ろうとする。

「……この件、報告は俺に任せてくれ。お前は……休め」

「……助かる」

　背を向けながら答える。

　怒りを剣にする力。

　ならばこの憤りは、戦うためにある。

　俺はもう、守られるだけの弱者ではない。

　この手で――裏切りと、歪んだ世界を、焼き尽くすために進むのだ。