第一話 沈黙する違和感
ムート王国王都ツェントラール、総合ギルド本部――冒険者達の中心地。
灰色の石で築かれた巨大で緻密な建造物は、威圧的な重厚さと静謐さを併せ持っていた。
昼を過ぎたというのに出入りする者の数は途切れず、受付前には数十人の列ができている。
その一角、依頼掲示板の横に男が一人立っていた。
喧騒に包まれながらも、気にも留めずにその視線は一点に注がれている。
「……王都地下迷宮ゼーンズフト第五階層、最奥部探索任務、か」
紙片に刻まれた依頼内容。
それは高難度且つ高報酬の“選定任務”。
最早依頼ではなく、試験ともいえるだろう。
数少ない依頼に挑む資格が与えられるのは、王都ギルドに所属する上位パーティのみ。
勿論それ以外にも様々な条件がある。
しかし、それらを乗り越えて達成すれば昇格は確実、名声も手に入る。
だが、男の胸にあるのは期待や希望では無かった。
言葉にできないざわめきが精神を、思考を邪魔していた。
「確認か、ルクス」
背後からかけられた声に振り返る。
そこに立っていたのは、鋼の鎧を身にまとった金髪の男――ガルヴァン。
彼は男――ルクスの所属するA級パーティ《光剣の誓約》のリーダーであり、剣技と統率力を併せ持つ実力者だ。
「この任務、条件は全て満たした。……遂にだな」
「ああ。準備は整えてある。罠の配置も予測済みだ」
「流石だな、案内人。お前がいると安心できる」
言葉は肯定でも、どこか空虚だった。
ガルヴァンの目は笑っていたが、その奥に宿るものは読めなかった。
昔は違った、もっと率直な信頼があったはずなのに。
少し疲れており、良く視えていないだけかもしれないが。
彼の背後には、魔導士のロカ、斥候のゼド、そして治癒士のユレイラが並ぶ。
嘗ては皆が対等だった。
ルクスの提案に真剣に耳を傾け、意見を交わし合っていた。
けれど、ここ最近は――
「ルクス」
名を呼ばれて振り返る。
ユレイラが、柔らかく微笑んでいた。
月光のような銀髪に、透き通るような水色の瞳。
いつも穏やかな声で、パーティを和ませる存在だった。
「今夜、作戦会議があるの。来てくれる？」
「ああ。装備の手入れも済ませておく」
「ありがとう。でも、その役割、次からロカに引き継ぐって話になったの。明日から収納魔導石は彼女に渡してね」
「……分かった」
彼女の微笑みは変わらない。
けれど、その言葉の背後にあるものが、じわりと胸を締めつけた。
何とは具体的に言えないが、それがルクスには確かに感じ取れていた。
表面は丁寧でも、もう“共有”されていない。
気づけば、役割は少しずつ削られていた。
ガルヴァン達と別れ、物資の準備をするためにまずは総合雑貨屋へ向かった。
ギルドから雑貨屋へはそこまで距離は無く、客も冒険者で溢れている。
そんな大衆の中には見知った顔がいた。
「お、ルクスじゃーん！ ちょっと見ない間にまた老けたね？」
「ルクスさん、こんにちは」
「おお、ルクス。久しぶりだな」
話しかけて来たのは男一女二の三人組B級パーティ《運命の輪》のエルナとリーゼル、そしてフリード。
ルクスら《光剣の誓約》が未だ結成して若かった頃からの仲で、フリードを除く二人とは年齢が近いながらも、経験豊富な《運命の輪》には良く世話になっていた。
「久しぶり。あとエルナ、老けたは余計だ」
「いやー、どうだか？ どーせあいつら、全部ルクスに投げてるんだろうし」
「そんな事は無いさ。最早俺なんか要らないんじゃないかと、最近は思い始めてきた」
「えー？ じゃあウチ来なよ。最高の待遇で迎えてあげるよ？」
「まあ、あいつらに捨てられたらそうしようかな」
はは、と半ば冗談交じりに返すも、内心は寂寥感を覚えていた。
そんな事は有り得無いだろうが。
「ルクスが来てくれたら絶対A級上がれる気がするー」
「まあ、それは俺も同意だ。ルクスがいるだけで俺らの負担が無くなるしな。ま、お前があのパーティの軸なんだから実現はしないだろうがな。ガハハ！」
どうもこいつらは俺の事を過大評価し過ぎではないだろうかと考えるルクス。
本人としては誰でも代わりが効く仕事なのだから、自分である必要は無いと思っているのだが。
「ま、俺らはいつまでもお前の味方だからよ。困ったら頼ってくれや」
「そだよー。ルクスに何かあったら、あたし達が黙ってないんだから！」
「ルクスさんにはお世話になりましたし、当然の事です」
中々良い縁に恵まれたものだと、ジンと胸が温かくなる。
世界に取り残された気分が少し紛れ、前を向けたような気分になった。
「ああ、助かるよ。じゃあな」
買い物が終わり帰路に着くエルナらに別れを告げ、自分の所用を済ませる。
《光剣の誓約》王都拠点、大部屋にて。
「――まあ、こんな具合で頼む」
ガルヴァンが地下迷宮ゼーンズフト第五階層について予想されている事や陣形、物資の持ち分け等を話して締めた。
今まではルクスが全て考え、伝達し、実行させていたのに。
いつからか、各々がある程度は把握していた。
「承知した。俺は部屋に戻るぞ。ルクス、剣を貰えるか？」
「ああ、これだ。ガルヴァンも、これ」
自前の収納魔導石から、先程砥いだ剣二本を取り出し二人に渡す。
パーティ用の大型魔導石はもう既にロカに渡してしまったから。
「助かる。じゃあ、皆もちゃんと休めよ」
ゼドが剣を受け取って部屋へ戻って行った。
「いつもありがとな」
ガルヴァンが受け取りながらそう言ってくれた。
その言葉だけでも、ルクスは自分の存在を認めてもらっているように思っていた。
会議が終わり、ルクスは自分の部屋に籠って無言で装備を点検していた。
机の上には地図、記録用魔導具、罠解除キット、そして応急処置用や足止め用等の戦術符。
準備は今まで以上に完璧だというのに、ルクスの脳内には同じ思考がずっと繰り返されていた。
「やはり必要ないのか？ 俺は……」
低く、ぽつりと落ちた声が部屋の静寂を満たす。
記録と分析に徹し、誰よりも迷宮の攻略に詳しいという自負があった。
状況を俯瞰し、常に的確な指示を出し、仲間達を先へも後へも進ませる、正に案内人。
けれど、仲間の目はもう、自分を見ていない。
信じたい。
信じていたい。
この数年、命を預け合って戦って来た仲間達だ。
どんなに些細な違和感も、きっと自分の思い過ごし――。
だが、それを自分に言い聞かせるほど、曖昧な不安は輪郭を帯びていくのだった。
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