転生皇女 不惑のアンジェ

第八章 「前世の記憶」①

---クレイモン伯爵家邸内　アンジェの部屋---

アンジェが襲われた日の真夜中。

アンジェは、身体の外から締め付けられる力が再び襲ってくる恐怖に、うううっと唸りながら、目を覚ました。

胸が苦しい……全身、血の気が失せたようで、握しりめる指先もが冷たい。

あれは、夢……じゃない……。

男たちの厭らしい笑い声。

身動きできず、男の手をふりほどけず、ありったけの力で羽交い締めされ、酒の匂いがする男たちに引きずられていく身体。

あのまま、荷馬車へ引きずりこまれていたら、そう考えるとゾツと する。鳥肌が立っていた。

(あの時、黒狼がいなかったら……黒狼に助けてもらわなかったら、今頃……金色の瞳、金の腕輪……呪いをかけられた王子だったの……)

「……っ」

身体を起こそうとしたが、背中に痛みが走る。

鞭で打たれた背中の痛みがぶり返す。

(ガイ兄さま……に会いたい……いますぐ)

アンジェは、ひとりで部屋にいることが怖くて、無意識に部屋を飛び出していた。

裸足のまま廊下を走り、迷うことなく向かう先はひとつ。

ガイの部屋。

コンコンコンコンと震える手で続けてノックする。

扉が開いて現れた金髪の少年、ガイは眠そうな目で「えっ？　」と呟いた。

アンジェはガイを見た途端、堪えていた涙がどっと溢れ出て、震える声で、

「ガイ兄さま……」

と、言い終わらないうちに、ガイの胸に飛び込んでいた。

「……アンジェ？　」

突然抱きつかれ、ガイは一瞬うろたえたが、腕の中で震えるアンジェの身体に、ただごとではない異変を感じた。

(……もしや、伯爵の手の者が襲ったのか!!……)

ガイは……表情を変えた。

「落ち着いて……ねえ、落ち着いて、アンジェ……なにがあったの」

肩に手を添え、そっと距離を取らせる。

正面にあるのは、涙でぐしゃぐしゃになり、指で涙をぬぐうアンジェの顔が、ガイの胸を締め付けた。

アンジェは、途切れ途切れに語った。

見知らぬ男たちに囲まれ、息もできないほど強く羽交い締めされ、荷馬車へ連れ込まれたかけた……聖女狩りの恐怖を。

突然黒狼がでてきて、もしかしたら自分を助けてくれたかもしれないこと、を。

話を聞くガイの顔から、すっと血の気が引いていく。

「……そんなことが……」

「怖かった……本当に……」

アンジェは再びガイにしがみついた。ガイは背中に手を回し、穏やかに言う。

「大丈夫だよ、アンジェ。僕がいる……離さないよ」

そう言いながらも、「大丈夫ではないし、離さなければいけない」ことを、ガイ自身が知っていた。

アンジェを傷つけるのは、クレイモン一家だけだと思っていたのに……聖女狩りの薄汚い奴ら、野獣の黒狼……。

(……アンジェを脅かす奴らは、この手で皆殺しにしてやるっ……ここから出よう、今すぐにでも、アンジェと二人で……)

ガイは唇をぎゅっと噛んだ。

噛みしめた奥歯が、きしりと音を立てる。

己の無力さによる嫌悪、それ以上に、アンジェを害そうとした者たちへの憎悪が募る。

アンジェを抱きしめるその腕には自然と力がこもる。

胸に伝わるのは、アンジェの震え。

窓の外では、木々が風に揺れ、葉のこすれ合う音が廊下にまで飛び込んでくる。

その音さえも、アンジェを連れ去りに来た追手の足音のように聞こえる。

「……アンジェ」

ガイは声を低くして呼びかける。

「……ごめんなさい、ガイ兄さま……私……」

アンジェは、まだガイの胸元に顔を埋めていた。

(……夜中に突然やってきて……突然、抱きついて……でも、いまは離れたくない……)

「謝らなくていい」

アンジェが何を言おうとしているのか、ガイはわかっていた。

ガイはアンジェの背を撫でながら、動揺している姿を見せまいと、必死に平静さを装う。

「……怖かったんだね」

「うん……」

消え入りそうな返事。

「僕がいる。大丈夫だ。……アンジェ、今日はもう休もう。部屋まで送るよ」

ガイは彼女の肩を抱くようにして、静かな廊下を歩き出した。

ランプの炎が壁に二人の影を長く落としている。

それが人影のように見えて、アンジェは何度も後ろを振り返った。

部屋の前に着いても、アンジェはガイの袖を掴んだまま、一向に離そうとはしなかった。

扉の前に立つと、アンジェは、ドアノブに手を伸ばしかけてから、ためらうように指を引っ込めた。

「……ガイ兄さま」

「うん？　」

アンジェは俯いたまま、しばらく言葉を探していたが、やがて震える声で言った。

「……ひとりになるのが怖い……もう少し……少しだけでいいから、側にいてほしい……」

潤んだ瞳で見上げられ、ガイの胸は締め付けられた。

彼女を一人にするなど、今の彼には到底できなかった。

ガイはアンジェの肩をそっと掴み、彼女の頬をつたう一筋の涙を、愛おしそうに指先でぬぐった。

「わかった。今夜はずっとアンジェと一緒にいるよ」

「本当……？」

アンジェの問いに、ガイは深く頷いた。

ガイが部屋の扉を開けると、月明かりが冷たく差し込んでいた。

その青白い光が、アンジェの銀髪に落ちる。

(……アンジェの不安をすべて溶かしてしまいたい……)

ガイはアンジェの肩を抱き、ベッドへ進む。

「子どものころ、よく二人で寝ただろ」

その言葉に、アンジェは一瞬、遠い昔の記憶を辿るような目をした。

だが、すぐに現実の年齢を思い出したのか、ポッと頬を染めて恥ずかしそうに俯いた。

「うん……でも……」

成長した男女が同じベッドに入ることに、戸惑いなのか羞恥心なのか、アンジェは立ち止まった。

ガイは重ねて言う。

「側にいるだけだよ、あの頃のように。だから、一緒に寝よう」