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観測者の影

街は、昨日までと同じ顔をしていた。

朝の光は変わらず通りを照らし、露店はいつもの場所に並び、行商人の声が空気を揺らす。人々はそれぞれの目的地へ向かい、迷いなく歩いている。

――同じだ――

少なくとも、見た目は。

恒一は宿の入口に立ったまま、しばらく街を眺めていた。

昨夜――いや、正確には今朝方まで、頭の奥に残っていた違和感は、目を覚ますと同時に一度薄れていた。

だが、消えたわけではない。

それは、見えないところに移動しただけだ。

「……大丈夫だと断ずる理由が、何一つないな」

独り言は、相変わらず誰にも拾われない。

街へ踏み出すと、昨日と同じように、人の流れが恒一を避けるでもなく、押し戻すでもなく、自然に受け入れた。

そのことが、かえって不安を強める。

――“受け入れられている”というより、“組み込まれている”――

そんな感覚。

恒一は、昨夜の傭兵風の男のことを思い返していた。

「見たな」と言い切った、あの言葉。

あの男は、何を知っているのか。

あるいは、どこまで「観えている」のか。

昨日までなら、そこまで考えなかった。

だが今は違う。

観測すれば、揺らぐ。

揺らげば、何かが反応する。

ならば。

「……もう一回、確かめるか」

恒一は、街の中心から少し離れた方角へ向かった。

人通りはあるが、昨日ほど密ではない。露店も少なく、住宅が増えていく区域。

子どもが一人、路地で石ころを転がして遊んでいる。

母親らしき女性が、家の前で洗濯物を干している。

どこにでもある、穏やかな光景。

恒一は、足を止めた。

意識を、ほんの少しだけ尖らせる。

――見るな――

――だが、感じろ――

昨夜の声を思い出しながら、完全に“観る”一歩手前で止める。

すると。

世界は、揺れなかった。

代わりに、空気が“重く”なる。

視界が歪むことも、音が遅れることもない。

だが、空間そのものが、わずかに張り詰める。

「……反応、している」

自分が踏み込まないことで、世界が身構えている。

そんな印象だった。

そのとき。

「ねえ」

背後から、声がかかった。

振り返ると、洗濯物を干していた女性が、こちらを見ていた。

年は三十前後。派手さはないが、よく日に焼けた、生活の匂いがする顔。

「旅の人？」

「……ああ」

頷くと、彼女は少し困ったように眉を寄せる。

「ここ、あまり長く立たない方がいいわよ」

「どうして？」

問い返すと、彼女は一瞬、言葉に詰まった。

昨日の傭兵と、同じだ。

「……理由は、上手く説明できないの」

彼女はそう言って、小さく首を振る。

「でもね、たまにいるの。あなたみたいに、立ち止まって、何か考えてる人」

「そうか、その人達は？」

女性は、洗濯物から視線を外し、空を見上げた。

「……気づいたら、いなくなってる」

風が、通り抜けた。

冷たくも、暖かくもない風。

「街を出た、ってことか？」

「そうだったらいいんだけど」

彼女は、そう言って微笑んだ。

だが、その笑みは、どこか引き攣っていた。

恒一は、それ以上踏み込めなかった。

女性も、それ以上話そうとしなかった。

会話は、そこで自然に終わる。

――説明できないことは、語られない。

それが、この街の不文律なのかもしれない。

恒一は歩き出しながら、胸の奥が静かに底冷えしていくのを感じていた。

「いなくなる、か……」

削除されるのか。

それとも、別の“層”へ落ちるのか。

昨夜、垣間見た空白が、脳裏をよぎる。

街の端に近づくと、空気が変わった。

人の流れが薄くなり、音も減る。

ここから先は、意識して歩かなければ辿り着けない場所だ。

――境目。

恒一は、足を止めた。

そして、今度ははっきりと、観ることを選んだ。

世界が、鳴った。

キィン、という高音。

視界が歪み、色が脱落していく。

建物の輪郭が、歪んでいく。

影が、影であることをやめる。

その向こうに。

“もう一つの街”が、重なって見えた。

同じ構造。

同じ道。

だが、人がいない。

音もない。

均された無機物の結果だけが、残っている。

人の痕跡だけが、意図的に削ぎ落とされた街。

「……これが、失敗した側か」

呟いた瞬間。

背後で、足音がした。

振り返る。

そこにいたのは、昨日の傭兵風の男だった。

昼間の光の中でも、彼の影は濃い。

「やはり来たか…」

低い声。

「……あんた、やはり何か知ってるな」

男は、小さく笑った。

「知ってる、というより……観えている、と言った方が近い」

恒一は、世界の揺らぎを保ったまま、男を見る。

「じゃあ聞く。あんたは、何者だ」

男は、一瞬だけ視線を伏せた。

「俺は、失敗作だ」

その言葉は、重かった。

「昔、あんたみたいに“観えちまった”。だが、完全に観る勇気も、完全に目を逸らす覚悟もなかった」

男は、街の方を見た。

「結果、こうして“残った”」

「残った？」

「ああ。削除されなかった代わりに、修正もされなかった」

だから、と男は続ける。

「俺は、普通の人間じゃない」

恒一は、黙って聞いていた。

「観測者はな、基本的に一人で十分なんだ」

男の視線が、恒一に戻る。

「だが、世界が不安定になると、例外が出る」

「俺みたいな？」

「そうだ」

男は、静かに言った。

「そして、例外が増え始めると――」

言葉が、途切れる。

その続きを、恒一は聞かなかった。

聞かなくても、分かる。

「世界が、保てなくなる」

男は、ゆっくり頷いた。

「だから忠告した。深入りするな、と」

「無理な相談だ」

恒一は、はっきり言った。

「もう、観えちまってる」

男は、苦笑した。

「……そうだろうな」

世界が、軋む。

揺らぎが、強まる。

重なっていた“もう一つの街”が、少しだけ前に出てくる。

男は、一歩下がった。

「ここまでだ」

「何が？」

「これ以上は、あんたの領域だ」

男は背を向ける。

「選べ。観測者として進むか、俺みたいに境界に留まるか」

「留まったら？」

男は、振り返らなかった。

「世界が壊れる音を、特等席で最後まで聞ける」

それだけ言って、男は街の中へ消えていった。

揺らぎが、静まる。

世界は、また“普通”に戻る。

恒一は、その場に立ち尽くした。

観測者。

例外。

失敗作。

管理者の声が、頭の奥で反響する。

《“観る”

それだけで、十分なのだ》

本当に、そうか。

恒一は、空を見上げた。

昼の空は、相変わらず綺麗だ。

だが今は、その綺麗さの裏側を、想像できてしまう。

世界は、壊れかけている。

そして、自分は、その“兆候”を広げている。

それでも。

「……観ない、って選択肢はないな」

呟く。

観測者は、立つ場所を選べない。

ただ、立ってしまった場所から、目を逸らせないだけだ。

恒一は、ゆっくりと街へ戻り始めた。

均された世界の中へ。

次の“影”が、現れる場所へ。

静かに、確実に、何かが増えている。

それを、恒一は、もう見逃せない。

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