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49「人の花婿」

　「おつかれさん」

　ぽたり。湯の雫がこぼれると同時に、天は再び山王丸の前に呼び戻されていた。

　山王丸の妖術で転移したらしい。

　風呂場で一糸まとわぬ姿でいた天だったが、山王丸の計らいか、今は上等な着物を身に纏っている。

「天……」

「禁さん！」

　禁もまた、その場に呼び戻されていた。

　青ざめた体でふらふらと歩いていたが、途中で力尽きて

　腹に傷がある。イツ禍の手当てで多少ましにはなっているが、弱体化した人間の体では治りきらなかったようだ。

「まさか惚れた男より客を選ぶとはねえ」

　山王丸がからからと笑う。

　その瞬間に遊郭の建物が大きく崩れた。大きな地震でもあったかのように縦に、横に、激しく揺れる。

　ガラガラと音を立てて障子戸は倒れ、欄間は崩れていく。

「なんで……」

「力を失いすぎた……これではもう、鬼には戻れぬ」

　それは、大旦那である禁が力を失った故の崩壊だった。

　人の身に堕ちた禁ではこの巨大な建物を維持し続けられず、じきに全てつぶれてしまうだろう。

　どこかで焦げた匂いがする。行灯が倒れて火が回っている。

　遠くで桃の泣き声が聞こえた。皆、無事だろうか。

「山王丸！　お遊びは終わりや！　早う戻しや！」

「冗談じゃねえ。俺をほっぽり出して別の客取るような店、つぶれちまえばいいじゃねえか」

　すべての元凶は山王丸だ。天は声を荒げるが、彼はひょうひょうとしたまま態度を崩さない。

「さあて、どうするね」

　山王丸は挑発するように両手を広げる。

　斬れ、ということだろうか。

（こいつまだ……）

　まだこの男は図っている。妖を斬らずに共存できるのか、どうかを。

「斬るな、天」

　禁が天の腕の中で静かにほほ笑んだ。

「我はすべてを失っても……理想は失わん……。なに、今度は人の世で同じことをすればいい」

　それはあまりにも無茶な話だと、その場にいる誰もがわかっていた。

　この城のような遊郭も、そこに来る人々も、従業員たちも、すべては禁の鬼の城主という威光合ってこそ。

　それを失って、いちから希望を見いだせるほど、人の世は甘くない。

　だが――

「……結婚、しましょう」

　天も、同じ夢を見ていた。

「天。今の我には鬼の花嫁の加護など――」

「鬼の花嫁の加護があるなら、人の花婿の加護やってあるはずや」

　天はぎゅっと禁を抱きしめる。失血で冷たくなった禁の体に、天の熱が移る。

「アンタは私が守る！　私が養ったる！　私が全部面倒見たる！」

「天……」

「安心しい！　鬼の花嫁も人の花婿も、なんも変わりはせん。これまでどおりの生活を、私が保証したる」

　そう言うと、天は禁に深い口づけをする。

　音を立てて崩れる館の中で、炎に包まれながら、ふたりは熱い口づけを交わした。

　禁の体が淡い光に包まれ、今度こそすべての鬼の力を失う。

　それでも、天は構わなかった。

「はい、やめやめ！！」

　ぱぁん！　と柏手の乾いた音が鳴る。

「――はぇ？」

　それは、猗の手の音だった。

　気持ちの良い音と共に、崩壊し燃え尽きんとしていた遊郭は再び絢爛豪華な外装に戻る。

　何もかもが、元に戻っていた。

「……幻影」

「犲(この馬鹿者)の幻影です」

　イツ禍に尾をつかまれて、犲はぷいとそっぽを向いている。

「ど、どういうことや。なんで犲ちゃんが……」

「こ奴は山王丸の密偵だったのだ」

　禁を振り向くと、漆黒の角と白い牙が元に戻っている。

　彼は、鬼に戻っていた。

「幽世では生き残りの妖で勢力争いをしておってな。山王丸は我の元に密偵を仕込んで付け入る隙を探していた」

「おやおや。全部お見通しってわけかい」

「犲は我の元で働きながら、転機が来るのを待っていた」

「その転機が、私っちゅうことか」

　そうだ。禁はそう言うと山王丸を睨みつける。

「我の心のよりどころが天にあると知った犲と山王丸は、我らの元にカチコミに来たが――」

「まさかお嬢さんが接待してくれるたあ、思わなかったねえ」

　山王丸は飄々としたまま、からからと笑って酒をあおる。

「だからせめ天を引き抜いて、二人を仲たがいさせてやろうと思ったが、仲良く結婚話まで進んじまった」

「ふん、極道者の浅知恵だ」

　天の知らぬ間に起きていた抗争を、天は知らぬまま収めてしまったらしい。

　あまりの話に頭を抱えるが、その場にいる誰もが天を認めざるを得なかった。

「俺ぁ、一本筋が通ったやつが大好きだ。同盟を組もう、もうアンタにちょっかいはかけないぜ。いいな、犲？」

「……山王丸様のおっしゃる通りに」

「猗もいいと思います！」

「では、杯の準備を」

「あうあー！」

　山王丸の提案に、華屋の面々が代わりに返事をする。

「待て！　我は何も言っておらん！」

「ちょい待ち、私を置いて話進めんといて！」

　天と禁の抵抗もむなしく、杯の準備は滞りなく進められていく。

　禁は渋々と、「わかった」と頷くしかなかった。

「ああ、それと」

　山王丸はそう言うと、天を呼び寄せる。

　口づけをしようか一瞬迷った後「花嫁さんにゃ、手え出せねえな」と笑って、頬を寄せ合う洋風の挨拶で収めた。

「お題だ。楽しませてもらったぜ」

　掌には、こぼれんばかりの金塊が握られていた。

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