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48「百合：無垢」

　夜の華屋の湯殿は、灯りを落とせばひっそりと静けさに包まれる。

　湯気の立ち上る大きな桶のそばで、天は服を脱ぎ、振り返って奥様に声をかけた。

「奥様も、こっち来て」

　奥様は小さく首を横に振ったまま、その場から動こうとしなかった。着物の紐を握りしめる手に力がこもっている。

「……いいわ。私は、入らない」

「なんで？」

　湯気の中で、天は声を和らげて尋ねる。

　奥様は返事をせず、ゆっくりと天に背を向けた。

「……もう若くはないの。肌もくすんで、たるんで……昔みたいには、いかないわ」

　それは、強がりではなく、真実だった。

　奥様はかつて、極道の男の正妻として、着物を誰よりも美しく着こなし、男たちの目を惹きつけた。

　だが今は、女としての旬を過ぎ、肌の張りも色つやも落ちたと自覚している。

　鏡を見れば、首元に刻まれた薄い皺や、張りのなくなった胸元が否応なく目に入る。

　そして隣に立つ天は――若く、艶やかで、ふれても壊れそうなほど繊細な美しさをまとっていた。

「あなたみたいな、そんな……きらめいた肌じゃないのよ。私はもう、醜いの」

　その背中に、天はそっと近づいて、何も言わずに手を取った。

　冷たくなった奥様の指先を、あたためるように握りしめる。

「醜いなんて、誰が決めたん」

「鏡がよ。女はな、若さがすべてなの。女である限り、それは逃れられない」

「せやろか？」

　天は静かにそう言って、奥様の手を引いた。

「ほな、いっぺん――自分で、見てみよ」

　湯殿の奥。そこには大きな銅鏡が備え付けられていた。

　曇りがちなその鏡を、天は手ぬぐいで軽く拭い、奥様の前に立たせた。

「……いや」

　着物を脱ぐ手が震えている。

「恥ずかしいわ。ほんまに、こんな体……誰にも見せたくない」

「見せるんやない。自分で、見てみて」

　天はやさしく、でも確かな手つきで奥様の浴衣の紐に手をかけ、ゆっくりと解いた。

　湯気の中で、白い肌が少しずつ露わになる。

　奥様は目を閉じ、唇を噛む。鏡を見るのが怖い。

　だが――天は何も言わず、奥様の背後から、そっとその体を抱きしめた。

「……冷たい体やなあ。お湯、ちゃんとあたたまろ」

　その声に背中が緩んで、奥様はそっと目を開いた。

　鏡の中には、自分の裸の上半身と、その背にぴたりと寄り添う天の姿が映っていた。

「見てごらん」

　天は、奥様の肩に顔を寄せながら、鏡越しに語りかける。

「このうなじ……白くて、つやがあって、めっちゃ綺麗や」

　天の唇が、そっと奥様のうなじにふれた。

　ふうっと吐かれるあたたかい息に、奥様の肩が震える。

　肌の上を流れていくようなその感触が、くすぐったく、どこか懐かしい。

「この鎖骨、よう動いて……生きとるなあって、伝わってくる」

　天の手が奥様の胸元に触れる。愛撫ではない、慈しむような触れ方なのに、奥様は身じろぎした。

「胸元の肌、柔らかくて、女の人だけが持っとる、あたたかさや」

　鏡越しに聞こえる天の言葉は、決してお世辞ではなかった。

　若さのようなぎらぎらとした派手さではない。

　でも確かにそこにある「歳月を重ねた女の美しさ」が、そこにある。

「……そんなふうに、言ってくれる人……いなかったわ」

　奥様の声はかすれていた。

　何年も――いいえ、もしかすると若い頃でさえ、誰かにそう言われた記憶はなかったのかもしれない。

　抱かれることはあっても、愛された実感はなかった。

　女としての誇りを奪われたまま、時を過ごしてきた。

「アンタが嫌いなのは、私やなくてアンタ自身なんとちゃう？」

　天の言葉が、胸の奥に染み渡る。

　恥ずかしくて隠したくなった体が、今は不思議と、怖くなかった。

「あなたが憎いわ。あなたの若さが、美しさが……でも、それ以上に……」

「私もアンタが憎かったで。アンタの地位が、品が。そして――」

　ふたりの声が重なる。

「誉に愛されていることが」

　奥様は、鏡に映る自分の姿をもう一度見つめた。

「でもな、ぜんぶまやかしや。この湯気と同じ、しばらくしたらふわっとなくなってまう」

「……そうね」

「どうかもう、心を自由にしてあげてください」

　天が言った。

　奥様は、小さく頷いた。

　ふたりは、手をつないだまま湯へと足を踏み入れる。

　立ち上る湯気の中で、体も、心も、少しずつほどけていった。

　◇　◇　◇

「帰るわ」

　身も心も温まったのち、奥様はぽつりとそう言った。

「あら、一緒に朝日を見てはくれへんの？」

「冗談じゃない、あなたなんかと」

　天が揶揄うように答えるが、奥様の生霊はすうと色が薄まっている。

　恨みつらみが解消されるとともに、彼女自身も消えてしまうのだ。

「今度は昼に会いましょ。ミルクホールででも」

「……それも、いいかもね」

　すう、と奥様が消える。

　この約束を、奥様本体が知ることはないだろう。

　だが今度声をかけてみよう、天はそう思った。

　誉に取り付かれていた女たち。その鎖を解き放った今なら、友人になれるのかもしれない、と。

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