23「イチイ：心残り」
娘は、稚菜は、毎日のように穢れた。
次の日も、その次の日も、稚菜は破瓜を捧げては元に戻す。
はじめは穢れる度しくしくと泣いていて、それが哀れで清めてやったというのに、いつしか”散らぬ花”の名で客を取るようになった。
「垢嘗めさま、いつもありがとう」
稚菜は垢嘗めを信頼していた。
風呂屋が閉まる深夜になると、毎日こっそり甘味を捧げて敬ってくれた。
稚菜にとって垢嘗めは神にも近い存在だった。
それが、悲しかった。
清めても、清めても毎日穢れる稚菜を助けてやりたい。
悲しい涙を舌で掬い取って、「お逃げ」と諭してやったこともある。
だが金が手に入るようになると稚菜は変わってしまった。
穢れと清めが金を産むのだと知って、彼女は最も清らかだった心を散らせてしまった。穢れることを、恐れなくなってしまった。
「ああ。穢いよ、穢いよ、稚菜――」
稚菜はある程度の年齢になると風呂屋から消え、その後の行方は知らない。
ひとり取り残された垢嘗めだけが、「稚菜、稚菜」と呟くものだから、垢嘗めの名は稚菜となった。
◇ ◇ ◇
「――時は変わり、混浴も消えつつある。拙者も消える。だが、それでいい」
稚菜は気づけば口を開いていた。
「それでこの穢い風呂屋も消えてしまえば、この世から穢れはなくなるのだ」
まるで懺悔をするように、天に清められながら過去を語っていた。
「消えへんよ」
天は体をこすり合わせることを止め、盥に溜めた湯で石鹸の泡を流す。
そして天は稚菜の後ろではらりと湯文字と襦袢をほどいた。
ぱさり、ぱさり――稚菜の後ろで天が裸になっていく音が聞こえる。だが稚菜は振り返らない。じっと前を向いたまま、戻れぬ過去に思いを馳せていた。
「見て」
そう言われてやっと稚菜は振り返る。
「ほう……」
振り返った先には、稚菜すら思わず嘆息してしまうほどの美しい背中があった。
節減のような白い肌の上、背中の全面を覆うように刺青が広がっている。
腰元には物言わぬ髑髏。。背中には牡丹の花。死と花を揶揄うように、背中全面を白い蛇が這っている。
それが、天の刺青だった。
「見事だ。だが、お主の趣味ではないだろう」
「もちろん。昔付き合ってた男にせがまれて、嫌々入れた黒い歴史や」
「刺青は消えぬのだぞ。なんと愚かな。だからお主は穢い……」
「消してみて」
天は背中を見せたまま、視線だけを稚菜に向ける。
稚菜が硬直して動けないとわかると、くすりと笑ってその場に膝をついた。
「できひんの？ 天下の垢嘗めさまが」
「莫迦にするな……！」
天の挑発に乗り、稚菜が目を瞑って振り返る。だがどうしても裸体が見れない。天の場所を吐息で判断し、手で天の形を探ると、天から甘い声が漏れた。
「んっ……」
「ええい！ 変な声を出すな！ これは清めだ、禊だ。お前の穢れを祓う大切な……」
「はいはい」
天はぐだぐだ言う稚菜の口に人差し指をそっと当て、静かに黙らせる。
体を起こしたことで天の裸体がはっきりと見え、稚菜は「ぎゃあ」と声を出して目を覆う。女性に対してあんまりな態度だ、そもそも昼間も見た裸体だろうと天は渋く呟いた。
「私の裸なんて、昼間も見たやろ」
「今のお前は、何か……違う！」
「あら、興奮してはるの」
「違う！ 違う！」
わあわあと言いながら垢嘗めは天の背中を嘗める。長い舌がひたりと背中に張り付いて、ざらざらと背中を這う。
ぺろり、ぺろり。
「あっ、あんっ」
「やめろー！ 変な声を出すな！」
「続けて……」
それを何回か繰り返すと、天から甘い声が漏れる。演技ではない。実際に気持ちがいいのだ。
声が抑えられず、じんわりと体が熱を持つ。甘い愛撫に心がとろけて、体がじんじんと疼きだす。
ぺろ、ぺろ、ぺろり。
色っぽい雰囲気をかき消すように手早く稚菜が嘗める度、天は甘い声を漏らして体をくねらせた。
「……消えない」
そんなやり取りを行っていた時、稚菜は苦しそうな顔で呟いた。
どれだけ稚菜が嘗めても、天の刺青はしっかりと肌に刻まれて消えることはなかった。
「そんな莫迦な。男の刺青は落としたことがある！ お前よりもっと沢山の隅が入った大男だったのに！」
「私の刺青は穢れではあらへんのかもね」
「そんなこと――」
天は体を起こし、稚菜と向き合う。そしてぎゅっと稚菜を抱きしめた。
「穢れじゃなくて、傷なんよ」
裸の胸同士が触れ合う。互いの突起が肌にまとわりつく。甘い熱が肌を通して二人の間を巡った。
「体を売った過去は消えへん。傷となって背負い続ける」
「そうだ。だから拙者は助けてやろうと……」
「穢れを無くすことが救済なら、その子は永遠に救われへん」
「そんなっ」
「だけどあんたはその子に寄り添った。その優しさはずっと覚えていると思うで」
天はそう言いながら、稚菜の舌をペロリとなめる。
天の小さな舌がちろちろと稚菜の長い舌の上を這い、その度にどちらともなく甘い吐息がこぼれた。
互いの熱が高まった時、稚菜は天を抱きすくめ、深い口づけを交わした。
「性は、穢い……」
「そうやね」
唇同士が離れ、唾液が二人の間を伝う。
それを見ることもなく、稚菜は天の体をゆっくりと押し倒す。
「だが稚菜も……お前も……」
稚菜の目前には裸の天がいる。湯気の温もりと淡い期待で上記した体は火照り、行灯に照らされた雪のようだった。
それを見て、稚菜は心からの言葉を呟いた。
「綺麗だ」
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