決意
エイミーは、思いを馳せるように遠い目をした。
「私はあなたと離れたくなかった。でも父と母に、あなたを奪われてしまって……」
リタを孤児院へと預けたのは、エイミーの両親だったという。二人は独断で名前をマルグリットからリタへと縮め、エイミーが探せないよう計らったのだろう。
「じゃあ、やっぱり……捨てたわけじゃ、なかったの？」
独り言のように、リタは呟いた。こんな色をして生まれてきたのに、不思議と母が自分を疎んで捨てたと思ったことはなかった。周囲にどれだけ揶揄されても、母の愛を疑ったことはなかった。
「ええっ、勿論！ 私はあなたを育てるつもりだったのよ」
リシャールと、３人で。エイミーは小さな声で付け足した。消え入りそうなその声を、リタは聞き逃さなかった。
「本当にごめんなさい。何度も探そうとしたのよ。でも、どうしても上手くいかなくて……」
思い出すだけでも辛いのか、エイミーは次第に話せなくなってしまった。祖父母に邪魔をされたのだろうか？ 何しろ、この髪と目の色だ。排他的なノワールでは、縁を切りたいと思う方が自然かもしれない。
（……仕方ない、よね）
無理矢理納得しようと頷きかけたリタに、トーマスが静かに声をかけた。
「リタちゃん、責めないであげて。お母さんの足が不自由なのは、魔道具を使った副作用だから」
「……どういうこと、ですか？」
そういえば、母はずっとトーマスに背負われたり、しゃがんだりと、一度も立ち上がっていない。改めてエイミーの足に視線を移したリタに、トーマスが痛々しそうに告げた。
「君のお母さんは、シャルム・ブランから貰ったペンダントに、自分の限界を超える魔力を込めたんだ」
「…………？」
「そういうことをすると、反動で精神や肉体に影響が出てしまうことがある。もっとも、かなり珍しい例ではあるんだけど」
ブラン人が作り出した魔道具を、“ブラン人が”使う分には、まず起こりえない事態だ。多くの魔力量を持つブラン王族――シャルムが作り出した魔道具を、ノワール人であるエイミーが使おうとしたことで、無理が生じた。
「君のお父さんは恐ろしい人だから、それを承知で渡したのかもしれない」
自身への愛を証明させるためだけに、シャルムはそれだけのリスクをエイミーに負わせた。彼の目論見は外れ、エイミーは彼に対してペンダントを使うことはなかったが……。
「お母さんはリタちゃんのために、できる限りのことをしたんだと思うよ」
最愛の娘を奪われそうになり、エイミーは持てる限りの魔力をペンダントに込めてしまった。期せずしてそれはリタの心を守ることとなったが、代償は大きかった。彼女は娘に愛を伝える代わりに、娘を探しに行く足を失ってしまったのだ。
「……じゃあ、お母さんは私のせいで？」
歩けなくなってしまったのだろうか。どうしようもなかったとはいえ、責任を感じてリタの声が震えた。
「それは違うわ」
「そんなことはないっ」
エイミーとトーマスが、同時に大きな声で否定した。顔を見合わせた後、譲るようにトーマスが口を閉じた。エイミーが何度も頭を横に振り、漆黒の瞳でリタを見据えた。
「悪いのは、“こんなもの”を渡したあの人よ」
確かに、それはそうかもしれない。彼女からすれば、ペンダントは悪い影響しかもたらしていない。
（……でも、私はこのペンダントに――）
何度も救われてきた。ひとりぼっちで寂しいとき、だれも味方がいないと感じるとき、ペンダントをお守りにして眠れば、次の日も頑張れた。こんなものだなんて、言ってほしくない。
「……あのね、お母さん。……私、このペンダントに、いつも助けられていたの」
リタはぽつぽつと、孤児院に預けられてから、どんな人生を歩んできたのかを話し出した。料理店で働いていたこと。クビにされてしまった後、収容所でラークの監視をしていたこと。――話が進むにつれて、エイミーの顔が暗くなっていった。
「どうして、こんなことになっちゃったのかしらね」
リタはエイミーに、感謝の気持ちを伝えようとしたのだが、それは無理な話だった。ノワールでの“普通の”暮らしを知るエイミーにとって、彼女の話は罪悪感を掻き立てるものでしかなかったからだ。
「私はただ、あなたとリシャールと――“３人で”生きていきたかっただけなのに」
「……３人、ね」
何度もそう繰り返すエイミーに、トーマスが不思議そうに首を傾げた。
「あなたは、シャル……リシャールが憎くはないんですか？」
エイミーにとって、シャルムは自身と腹の子を置いて逃げた男だ。その上、彼が渡した魔道具のせいで、エイミーは歩けなくなってしまった。トーマスからすれば、エイミーはリシャールのことなど忘れ、リタと二人で生きたいと願うのが自然だと思ったのだ。
「…………憎い？」
エイミーは、砂埃の先に目を凝らした。すぐ近くで、ラークとシャルムが戦っている。かつての恋人を気配を探ろうとするように、しばらくそうしていたが、やがてため息をついて俯いた。
「彼が去っていったのは、きっと私のせいでもあったのよ」
「……どういうことですか？」
「私はあの人の話を聞かなかったの。何か隠している――言いたいことがありそうなのだったのに、……知らないふりをしたのよ」
ひときわ大きな音が耳をつんざき、背後の森で火の手が上がった。ラークがシャルムの攻撃を受け損ねたのだろう。こうしている間にも、ラークは消耗し続けている。けれどトーマスもリタも、エイミーの話に食い入るように聞き入ったままだった。
「……リタ。あなたを授かったとき、私の頭は――家はどこにするかとか、仕事はどうするのかとか、そんなことで一杯だったのよ。リシャールが乗り気じゃないのは、不安なだけだって、目をそらしてた」
「…………」
「それがまさか、ノワール人じゃなかったなんてね。あの人はきっと、全部自分で抱え込んで、どうしたらいいか分からなくなって、それで私を見限ったのよ」
愛を証明できなかった私を、とエイミーが呟いた。エイミーは、リシャールが口を閉ざす理由を、自身の都合の良いように解釈してしまった。身の上や仕事を明かしてくれないのは、誇れるようなものではないからだろうと。妊娠を喜んでくれなかったのは、驚きが勝ってしまっていたのだろうと。
「私は一度だって、……あの人の苦しみに寄り添おうとはしなかったの。だから、これは報いなのかもしれない」
エイミーは一呼吸おいて、俯いていた顔を上げた。苦悩を滲ませていた瞳に、彗星のような光が宿る。トーマスへ視線を移すと、エイミーは肩を貸してほしいと頼んだ。
「もう一度、リシャールと会って話がしたいの」
お願いよ、と頭を下げるエイミーのかたわらにトーマスが屈みこんだ。
「彼を、止められると思いますか？」
「…………っ」
黒い瞳が、迷うように揺れた。それでも、エイミーはトーマスに体重を預け、よろよろと起き上がった。
「分からないわ。でも、私は今度こそ――逃げない」
そういって振り返った母は、見とれるほど美しい笑みを浮かべていた。でもそれはリタの目に、散る前に満開に咲く花のように映った。
「……お母さん、待って！」
引き留めようとしたリタの腕をそっと振りほどき、エイミーはトーマスを連れ立って、シャルムのもとへと踏み出していった。
