魔術師ラークと灰色の混血姫

第８章 最後の戦い

再会

　下から持ち上げる強烈な風に、リタは何か思う間もなく、空高く吹き飛ばされていた。石や砂利に交じって、壊れた壁の破片や玄関ホールの階段の手すりが、宙を舞っていく。足が地についていない違和感と、お腹が浮くような不快感で吐き気が込み上げてきた。

「……たっ、助けてっ……」

　リタは誰にともなく、風の中で呟いた。風圧で、とても大きな声なんて出ない。レーヴのことが頭をかすめたけれど、そばにいたはずの彼の姿は、もう何処にも見えなかった。

（……目が、痛い）

　視界が悪く、自分がいまどこにいるのかも分からない。体が千切れてしまいそうだ。一刻も早く止まってほしいけれど、そうなれば墜落するのかと思うと、それも怖かった。

（……誰かっ、……何かっ）

　無意識にリタは、何かに縋ろうと腕を伸ばしていた。すると指先に小石が当たり、火傷のような鋭い痛みが走った。

「……くっ」

　腕をお腹に巻きつけ、目をつぶって小さくなった。物が当たっても、多少はましになるはずだ。そんなリタの周囲を、ふいに下から飛んできた銀の膜が、くるりと覆った。

（……あれ？）

　急に風とすさまじい音が遮断され、リタは異変に気が付いた。大きなシャボン玉のような泡が、守ってくれている。だが、竜巻に振り回されているのに変わりはなかった。

（いつまで、続くの？）

　衝突の恐れはなくなったとはいえ、レーヴのことが気がかりで落ち着かない。彼は恐らく、リタのようには守られていないはずだ。この魔術はきっと、シャルムがリタを保護するために放ったものだろう。

（こんな瓦礫が当たったら、落ちる前に――）

　致命傷を負っていても、おかしくはない。レーヴのそんな姿を想像して、リタの背中をぞくぞくと悪寒が走った。そして、吐き気に耐えられなくなってきた頃、ようやく竜巻の勢いが弱まってきた。

（と、止まるの？　どうしようっ）

　はるか下に、半壊状態のノワール王城が見えた。上に持ち上げようとする力を失い、リタの身体は一直線に落下していった。内臓が別の生き物のように、体の中でうごめいている。ぐるぐると万華鏡のように世界が回り、意識が遠のいていった。

（……もう、ダメ）

　リタが限界を迎えた、まさにその時――、彗星のような銀の尾を引く影が、弾丸さながらの勢いで飛んできた。ホウキも使わず、身一つで。人影は空中でリタを受け止めると、そのままその場で静止した。こんな芸当ができるのは、重力魔術に長けた魔術師――ラーク・ミュセルだけだ。

「……間に、合った」

　ラークは泣きそうな声で呟くと、少女の閉ざされた瞼にそっと触れた。羽織っていたマントが風に煽られ、毛布のようにリタを包み込んだ。フードが脱げ、白い短髪が露になる。銀の膜は衝突で弾け飛び、跡形もなく消えていた。

「………………リタ？」

　ラークはためらいがちな、震える声でリタの名を呼んだ。――もう一度。返事をするまで、何度も、何度も。しかし、リタの意識はなかなか戻らず、彼は彼女の頬を優しく叩いたり、腕をさすったりした。

「……返事を、してくれ」

　ようやく、リタが重たい瞼を開かせた。灰色の瞳が、力なく空を見つめる。ラークにはそれが、花が咲くように美しく見えた。

「リタ？　聞こえるか？」

　リタは、何が何やら分からなかった。どうやら自分は生きているようだ。けれど、足は頼りなく空に投げ出されたままだ。それに、誰かに抱えられている。

「……だ、れ？」

　先ほどから、何度も名を呼ぶのは。リタが腕の中でくぐもった声を上げると、背中に回された手に力が込められた。リタはぼんやりとした頭で、自分の手を握り締める、骨ばった手を見つめた。ごつごつとしていて、大きい。これで温かくなくて、冷たかったら――この人はラークかも、しれないのに。

（……そんなわけ、ないか）

　しん、と雪が積もるように心が冷えた。ラークがリタの名を呼ぶわけがない。呼んでくれる、はずがない。耳元に当たる鼓動だって、リタが知っているそれよりも、ずっと不規則なものだ。

（……なのに、なんで）

　“彼だ”という気が、するのだろう。何度も期待して、そのたびに裏切られた。嬉しそうな顔なんてしたくない。泣くのは、もっと嫌だ。ぐっと目と口に力を入れて、リタは恐る恐る顔を上げた。

「ラー……ク？」

　耳に吐息が当たった。鼻と鼻が触れそうなほどに近い。線で描いたようにくっきりとした二重と、そこに収まる銀の瞳。縁取るまつげはリタよりも長く、顎は折れてしまいそうなほど細かった。人間離れした妖精のような顔立ちは、紛れもなくラーク・ミュセルのものだ。

「……ああ」

　かすれた、低い声でラークが答えた。ほっとしたように、頬が緩んでいく。それでいて、どこか痛むかのように唇を嚙んだ。その仕草に、リタは眉をひそめた。いつも超然としていた彼とは、随分様子が違ったからだ。

「ほんとに、ラークなの？」

　目の前の人間が、ラークの皮をかぶった別人のように思えて、リタは夢でも見ているのかと思った。そうだ。もしかしたら、あのまま落ちて、助からなかったのかもしれない。都合のいい夢なら、全部説明がつく。

「……ああ」

　ひとまず状況を確認しようとしたリタは、ラークの腕の中で身じろぎした。その拍子にワンピースがずれ、ポケットに入れておいた紫のリボンが、ちらりと顔を出した。周囲に広がるのは雲ばかりで、人の姿は一切ない。皆下に落ちてしまったのだろうか？　そう思い当たるのと同時に、はっとしてリタはラークの胸元を掴んでいた。

「レーヴがっ……ブラン人の男の子がいたはずなの！　お願い、助けてあげてっ」

　あの小さな体躯が、地面に叩きつけられていたら、ひとたまりもないだろう。今からでも遅くはないと半狂乱で詰め寄るリタの手を、ラークがやんわりと抑えた。

「……子どもは、無事に下ろした」

「無事なの？」

　怪我はないのだろうか？　いやでも、安心できない。ここはノワール王城だ。ノワール人に攻撃される可能性だってある。緊張したままのリタの面持ちを見て、ラークが続けた。

「城の外まで、トーマスが来ている。そこに下ろした」

「トーマスさんが？　……良かった」

　ウェルデンが言っていた、トーマスが来てくれるという言葉が、頭をよぎる。あれは、予言だったのかもしれない。リタはラークが指した方向を見ようと、さらに身をよじった。すると紫のリボンが風にさらわれ、瞬く間にポケットから出ていってしまった。

「……あっ」

　リタがその姿を認めた頃には、リボンは手の届かない彼方へと飛んで行こうとしていた。

「大変！」

　リタは身を乗り出して、リボンを掴もうとした。だが、その体はラークにがっちりと捕まえられてしまっていた。

「ちょ、ちょっと！　リボンが……あなたの妹さんの、リボンがっ」

　慌てているせいで、うまく言葉にならなかった。けれどラークはすぐにリタの視線を追い、シエラの形見であるリボンを捕らえた。リタは当然、ラークはリボンを取りに行こうとするものだと思っていた。だが彼は、いつまでたっても動き出そうとはしなかった。

「ね、ねえ？　どうしたの？」

　例え夢だとしたって、いくら何でもこれはおかしい。ラークが、あれだけ執着していた妹の形見を手放すなんて。俄かには信じられない。

「……もう、いいんだ」

「えっ？」

「……すまなかった。……ずっと、謝りたかった」

　少年のようなまっすぐな瞳が、リタを逃すまいと、至近距離で見つめてきた。十中八九、リタをシエラの代わりにしていた件だろう。謝られたからと言って、簡単に許せるような問題でもなかったため、リタはただじっと、続く言葉を待っていた。　

「……俺が、憎いか？　……それとも、怖いか？」

「…………えっ、と――」

　突然謎の二択を出され、リタは咄嗟に選べなかった。そもそも何でこんなことを聞かれたのか分からないが、直感的にどちらも違うと思ったのだ。

（確かに腹も立ったし、それに――怖くないわけじゃない）

　今のラークは別れた時より、随分表情豊かになっている。けれどリタの脳裏には、彼がブランの倉庫で過激派を葬り去った姿が、焼き付いていた。この男は、敵とみなした人間を顔色一つ変えずに、殺してしまえるのだ。

（怖いのは怖いけど、でもこの人は、今も私を――）

　助けに来てくれた。ラークのことを恐ろしい悪魔だと切り捨てるには、リタは彼のことをまだ十分に知っていなかった。この胸にはびこる、軋むような痛みは、もっと別のものだ。

「……悲しかった、です」

　思うより先に、言葉が紡がれていた。言った後で、ああそうかと納得した。リタは悲しかったのだ。ラークの気持ちがリタを通り過ぎて、シエラを見ていたことが。頑なに名前を呼んでくれなかったことが。　

「……名前。呼べたんですね」

　ラークの長いまつげを、白い前髪がかすめた。そういえば、髪が短くなっているみたいだ。一束一束長さの違うぼさぼさだった頭が、今は襟足が少し長いくらいで揃えられていた。泣き笑いのような顔で髪に手を伸ばすと、その手をラークが震える手で握りしめた。

「…………リタは、リタだ」

「……っ」

　唐突な告白に、リタは数秒息をするのを忘れてしまった。ずっと欲しかった一言。誰かに自分という存在を、認めてもらいたくて、それから――。

「守りたいんじゃない。……ただそばに、いたいんだ」

　繋がれた手をラークが口元に運び、そのまま祈るように口づけた。傷口から流れていた血を、舌で拭っていく。

「きっ、汚いよっ」

「……汚くない」

　そうされて初めて、リタはずっと見ないふりをしてきた心の穴が、温かいもので満たされていくのを感じた。

（……ああ、私この人のことが――）

　好きなのだ、と認めざるを得なかった。ノワールに渡ってからも、ラークのことを思い出さない日はなかった。それは心浮き立つような感情ではなかったが、気にせずにはいられなかったのだ。そして今、こうしているのが、心地よい。

「……私も、一緒にいたいです」

　ラークが繋いでいた手をほどいて、赤くなったリタの耳に添えた。吸い寄せられるようにリタが顔を上げると、親指で軽く唇をなぞられた。問いかけられているような気がして、リタが頷くと、今度はしっとりとした感触で唇を覆われた。