魔術師ラークと灰色の混血姫

第１章 出会い

シエラ

　ラークは長いまつげを伏せたまま、長いこと黙り込んでいた。ぎゅっと唇をかみしめてリタはずっと待ち続けたが、ついにこらえ切れなくなって囁くように口を開いた。

「…………初めて、だったんです」

「…………？」

「誰かに、心配されたの……」

　リタが爪をパチンパチンとはじき出した。不安や心配などの強いストレスがかかると、無意識に指や爪をいじってしまう。ささくれだらけの荒れた手には、いとも簡単に傷ができ、鮮やかな赤がくすんだ茶色の上を流れていった。

「……でも、――私じゃないんですよね？」

　リタが泣き笑いのような顔で問うと、ラークが何かを振り切るように首を横に振り、バラバラの長さに伸びた髪が、刈り込まれていない庭木のようにわさわさと揺れた。

「………………シエラは」　

　おもむろに、ラークがポケットの中から紫色のリボンを取り出した。壊れ物を扱うようにボロボロのリボンをそっと握りしめると、目を閉じたままポツリとこう口にした。

「シエラは、俺の――妹だ」

（…………妹？）

　――寝言で口にするほどラークの意識の奥深くに根を張り、害されていると判断すれば問答無用で助けるほど大切な存在。家族であるならば、彼の態度や言動もつじつまが合う。

　しかしシエラが妹であると知った今、リタの頭の中は別の疑問で満たされていた。

（……どうして、私のことを“妹の名で呼ぶ”の？）

　それだけ大事な妹とリタを呼び間違えるなど、普通はあり得ない。

「……妹さんと私――似ていたりするんですか？」

「…………っ！」

　ラークが鞭で打たれたかのように顔を上げ、穴が開くほどリタの顔を見つめた。その視線の強さにリタはたじろぐと共に、気まずくはあるものの嫌悪感を抱いていないことに驚いていた。　

（……怖くも、気持ち悪くもない）　

　無精ひげの監視員に見られたときは、背中を虫が這いずり回るような嫌悪感に襲われたというのに。ラークの視線には色欲や侮蔑が籠っておらず、凪いだ海のように穏やかで温かかった。

「…………ああ」　

　ひどく優しい声で、ラークが答えた。どこが似ているのかなどさっぱり分からなかったが、生まれてこの方、自分に似た人間などひとりも会ったことのないリタにとって、それはいくばくか心の軽くなる答えだった。

　一縷の希望にすがるように、リタはラークに問いかけていた。

「妹さんも、白い髪に銀の瞳をしているんですか？」

「……ああ」

「…………」

　やはり灰色ではないのだと気落ちしながらも、リタはラークに更に話しかけた。リタとラークの間にはまるでピンと張った糸電話が引かれているようで、この糸が切れない内は会話が続くような予感がしていたのだ。

「性格が似ている、とかですか？」　

「…………いや」

「……じゃあ、具体的にどこが――？」　

「…………」

　リタの追及が激しくなるにつれ、ラークの頭がひどく痛みだしてきた。

（……思い、だせない）

　シエラがどんな顔をしていたのか、どんな性格だったのか。なぜ自分は５年も彼女のことを忘れていたのか。――どうしてノワール軍に投降などしたのか、ここに囚われているのか……。

　ズキズキと疼く頭の痛みを無視し、茨の垣根をかき分けるように、ラークは埋もれた記憶を引きずり出していった。

◇◇◇

　ある夕方、ラークが外遊びを終えて夕方家に帰ると、玄関に立つ母のレイラに、見知らぬ子どもがしがみついていた。

『お帰り、ラーク』

『……ただいま』

『――この子は、シエラちゃんよ』

　シエラと呼ばれたその子は、母の亜麻色のワンピースにぎゅっと抱き着いていた。顔は長い白髪に隠れていてよく見えない。

（……僕のお母さんなのにっ）

　負けじとラークはシエラの反対側に回って、母のふくらはぎにくっついた。両足に子どもたちが絡まりつき、よろめいたレイラがバランスを取りながら膝をついた。

『……あそびにきたの？』

　ラークよりも年下の女児は近所にいない。引っ越しの挨拶にしては、親の姿が見当たらなかった。

『おとうさんと、おかあさんは？』

『…………』

　そう聞くと、母は眉を下げて黙り込んだ。しばらくラークの髪をなでた後、ゆっくりと口を開いた。

『……ねえ、ラーク。――セイラおばさんを覚えてる？』

『……おかあさんの……おねえちゃん？』

　あんまり会ったことはないから、思い出すのに時間がかかってしまった。ラークが記憶していたことに安堵したのか、レイラの表情が少し和らいだ。

『そう、当たり。シエラちゃんは、セイラおばさんの子どもなのよ』

『えっ？　じゃあ、おばさんもきてるの？』

　セイラは村を出て、王城で侍女として働いていた。きょろきょろと家の中を見回すと、母がそっとラークの頭を抱きしめた。

『おばさんは…………いないのよ』

『……ふうん？』

　歯切れの悪い母の言葉に違和感を覚える。しかし、いつになく強い力で引き寄せられて、ラークは何となく黙ったままでいた。

『これからシエラちゃんはね――この家で、一緒に暮らすのよ』

『えっ？』

　びっくりしてもがくと、母は腕の中からラークを解放した。

『……どうして？』

『…………』

『おばさんは？　いっしょじゃないの？　おばさんのだんなさんは？』

『……遠くにいて、一緒に暮らせないのよ』

　そうつぶやく母の頬に横髪がさらりと流れ、すっと瞳に影が差した。

（でも、どうして　ぼくのいえに……）

　７年間ひとりっ子で育ってきたラークには、ほかの子どもと暮らすなんて考えられなかった。弟ならまだしも、妹が欲しいなんて思ったこともない。

『やだよっ。かぞくじゃないじゃん』

『……っ』

　子どもの少ないブランでは、生まれた子どもは非常に大切に育てられる。よほどの事情がない限り、養子や孤児院に出されることはなかった。両親と彼らから生まれた実子で成り立っているのが、ブランにおける“普通の家族”だ。ラークが抵抗感を覚えるのも無理はない。――しかし姉を失ったレイラに、息子を気遣う余裕はなかった。

『いたっ！』

　目にもとまらぬ速さで、レイラの平手がラークの頬をパンッと打った。

『……そんなこと、二度といわないで』

『…………』

『……お願い――ラーク』

　赤くなった頬を抑えて尻もちをつくラークに、母が手を差し伸べることはない。レイラは目じりに涙を浮かべて、唇をふるふると震わせていた。

『シエラちゃんは、私たちの子どもになったの。“家族”なのよ』

『……っ』

『ラークはシエラちゃんより、ふたつも年上でしょう？　――あなたは“お兄ちゃん”になったのよ』

　そんなことを言われても、到底ラークには受け入れられそうもなかった。叩かれた頬がじんじんと痛い。ラークの心を満たしているのは、いつも穏やかな母をこんなにも怒らせてしまい、嫌われてしまったのではないかという不安な気持ちだけだった。

『……夕飯にしましょう』

　母がよいしょっと立ち上がり、右手はシエラとつないで、左手はラークへと差し出した。

『……っ』

　レイラはただラークに向かって手を伸ばしただけだが、ラークは先ほど迫ってきた手を思い出し、反射的に目をつぶってしまった。その様子を見て、母がはっとしたように手を握りしめた。

『……ごめんね』

　ラークが目を開けると、シエラと手をつないだ母の姿が居間へと消えていった。