魔術師ラークと灰色の混血姫

第６章 ノワール

罠

　リタがレーヴ、ウェルデンと再会している頃、ラークとトーマスはブラン王城を離れ、“とある人物”に会うため、僻地の村ソニデへと向かっていた。王城で馬を借りたものの、山腹に位置するソニデへは道のりが険しいため、結局山麓からは歩くことになってしまった。

「地図によると、この辺りみたいだけどな」

　トーマスがルミナスで指先に明かりを灯し、セナから渡された手書きの地図を照らした。村があるかと目を凝らしてみても、見渡す限り森が広がるばかりだ。上を見上げると、幾重にも重なった枝葉の隙間から、かろうじて月の白い光が見えた。

「お前に任せてもいいか？」

　これ以上は難しいと判断したトーマスは、地図をしまってラークを振り返った。言わずもがな、索敵の力を使って人の気配を探れということだろう。無言でうなずくと、ラークはトーマスが指した方に向かって、素早く魔力を伸ばしていった。

「だいぶ回復したみたいだな？」

「……ああ」　

　ここ数日は移動ばかりだったため、いくらかは魔力が温存できていた。程なくして、目をつぶったラークの瞼の裏に、開けた土地とそれを囲っている柵が映った。

　家の数は10軒もなく、畑や鳥小屋が敷地の半分以上を占めている。訳ありの者が流れ着く場所だとは聞いていたが、生活はほぼ自給自足で、外部との接触も最小限なのだろう。

「……このまま進めば、大丈夫だ」　

　索敵を解くと、ラークはトーマスに先立って歩き始めた。この道の先に、昔王城で侍女をしていたメイベル・バーチが住んでいるという。

　――なぜ今彼女を追うことになったかというと、話は数日前にまで遡る。

◇◇◇

　王城へ転移した直後、中庭の惨状を目にしたラークとトーマスは、すぐさまカルムの居室を訪れた。しかしカルムは容態が悪かったため、謁見することは叶わず、代わりにセナが部屋から出てきて、二人に何が起きたのかを話してくれた。

　扉を背にしたセナの目が、赤く腫れているのを見て、トーマスは唇をかんだ。

（……泣いていたのか）

　セナは、滅多なことでは態度を崩さない。ということは、カルムは相当弱っているのだろう。最悪の事態は免れたようだが、決して楽観視できる状況ではない。

『ノワール軍が、攻め入ってきたらしいね。テオによれば、黒豹まで来たとか』　

『……はい。殿下が接触したのは、シャルム殿下お一人ですが――』

　シャルム、という名前にトーマスが目を見開いた。

『どういうことだ？　シャルム殿下がここに来たのか？』

　混乱するトーマスに、セナが拳を震わせながら頷いた。大事なときに主君を守ることができなかった、あの忌まわしい記憶を思い出すだけで、セナは自らを切りつけたいほど後悔に苛まれてしまうのだ。

『髪と目の色は黒でしたが、殿下がシャルム殿下だと判断されました。恐らく、変色の耳飾りを使ったものかと』

『……そうか。王家の秘宝に手を出してるっていうのは、本当みたいだな』　

　行方不明となっていた王子が秘宝を盗み、ノワールへと渡ってしまった。いったい何を企んでいるのか探ろうにも、今の段階では見当をつけることすらできない。顎に手を当てて考え込むトーマスの隣で、会話が途切れるのを待っていたといわんばかりに、ラークが一歩前に進み出た。

『ここにいた娘は、どこだ？』　

　セナが弾かれたように顔を上げたが、ラークの強い視線に射抜かれ、ばつが悪そうに俯いてしまった。口を何度も開けては閉じた後、ようやく覚悟が決まったのか、絞り出すように話し出した。

『リタ様は……シャルム殿下に、“ついて行かれた”そうです』

　セナがそう口にした瞬間、ラークが踵を返した。今にも走り出そうとしていたラークの腕を、すかさずトーマスが掴んで止め、体重をかけて押しとどめた。

『おい待て！　考えなしに突っ込んでどうする？』

『……行かなければ』

『話聞いてたか？　リタちゃんは連れ去られたんじゃない。そうだよな？』

　掴みあっている二人に向かって、セナが慌てて頷いて肯定した。

『はい。私は気を失っておりましたので、殿下からお聞きした限りですが。――リタ様は母親に会いたくないか、と尋ねられ、シャルム殿下と共に行かれたようです』

『……母親に、会わせる？』

　そんなことを口にしたということは、シャルムはリタの身の上を、少なからず知っていたに違いない。そして、彼女が母親を求めていたということも、計算の上で行動に移したのだろう。リタの母親への想いは、あのディル・エバンズをも動かすほどだった。

　――だが、問題はそこではない。シャルムがなぜリタに目を付けたのか、だ。

　リタがシャルムの娘だとして、家族を手にかけるような男が、娘にだけ温情をかけるだろうか？　開心の力を持っていることに気付いたのか？　はたまた、もっと別のところに利用価値を見出したのかもしれない。

　物思いにふけっていると、ラークが腕を振りほどこうとして、大きく身をよじった。現実に意識を戻されたトーマスは、ラークを見つめているうちに、はたと思い当たった。

『……行くなっ。これは、たぶん“罠”だ』

『……なに？』

『考えてみたんだ。リタちゃんを連れていく理由を』

　リタの持つ開心の力は強大だが、彼女は使いこなせていない。懇切丁寧に育て上げるという線もあり得なくはないが、もっと手っ取り早い“メリット”があるはずだ。

『シャルム殿下は、こちらが思う以上に、情報に長けているみたいだ。それなら、リタちゃんを攫った後に、何が起きるかだって見通していただろうな』

『…………？』

『狙いはリタちゃんじゃなく、お前かもしれない』　

　シャルムがリタを懐柔してしまえば、彼は追ってきたラークともども、開心の力と最強の魔術師を手に入れることができる。母親を餌にしたのも、リタを手懐けるためだろう。

『もっと調べる必要がある。シャルム殿下のことを』

　でなければ、相手の良いように動かされてしまいかねない。シャルム・ブランという人間が、何を考え成し遂げようとしているのか、その全貌を掴まなければ、リタを取り戻すこともできず、悪くすればラークまで取り込まれてしまう未来もありうる。

『ここへ来る前、知りたいことがあるって話したよな？』

『……ああ』

『お前も、知っておいた方がいいことなんだ』　

　ラークの身体から力が抜けるのを確認すると、トーマスは腕を離してセナに向き直った。

『セイラ・アシェルという侍女について、教えてほしい。彼女はラークの伯母で、シエラ・ミュセルの母親なんだ』

『……っ』

　トーマスの口から、その名が飛び出した途端、セナの顔色が目に見えて変わった。さすがカルムの側仕えだけあって、取り乱すようなことはなかったが、その瞳が揺れているのをトーマスは見逃さなかった。

『何か、知っているのかい？』

　長いこと沈黙を貫く彼女に代わり、今度はラークがトーマスの肩をつかんだ。何か言いたげなラークを目で制し、トーマスは追及を続けた。

『お前がリタちゃんを、妹の代償にしているって聞いた時から、薄々考えていたんだ』

『……？』　　

『ロンカイネンの魔女が施した魔術が、そう簡単に綻びるはずがない。だから、“リタちゃんが”代償に選ばれたことが、ずっと引っかかっていた』

　話題がセイラからシエラへと移り変わり、ラークにはトーマスの言わんとしていることが、いまひとつ掴めなかった。

『ちょっと似てるとか、好みの女だとか、そんな軽い条件で代償が務まるはずもない』

　言葉を切ったトーマスが、ラークから目線を外して、セナを見やった。

『それこそ、リタちゃんとシエラ・ミュセルに――血の繋がりでもない限り、な』

　下を向いていたセナが、諦めたように大きく息をついた。ポケットから取り出した紙に、さらさらと地図を描き、トーマスへと手渡す。

『そこまでお気付きであれば、もうお止めする意味もございません。――こちらの住所を、お訪ねください』

『……メイベル・バーチ？』　

『セイラ・アシェルと、仲の良かった侍女です。セイラとシャルム殿下の間に何があったのか。詳しいことは、彼女が知っているはずでしょう』

　礼を言いながら地図をローブのポケットにしまい、トーマスは最後に一つ尋ねた。

『……なぜ、それを知っていたんだ？』

『メイベルは逃亡の際に、カルム殿下のお力を借りに参りました。殿下は深入りはされませんでしたが、事情は察しておられたのだと思います』　　

　聡いあのお方のことだ。シャルムに目を付けられるのを恐れ、表立って助けることはしなかったのだろう。だが、そのお陰で、今トーマス達はメイベルに話を聞きに行くことができる。

『僕に明かしていいのかい？』

　そうセナに問うと、張り詰めていた何かがほどけたように、セナの顔がぐしゃりと歪んだ。

『お咎めは、私が受けます。――カーシェル中尉。どうか殿下を、この国をお守りください』

　深々と頭を下げた彼女に礼を言い、トーマスとラークはソニデ村へと向かったのだった。