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王城の惨状

　魔女とシュルツがノワールへと向かったあと、ラーク達4人が城へ戻ってこれたのは、昼過ぎになってからだった。ラークの枯渇した体力は、一晩休んだ程度では回復せず、午前中も寝て、ようやく転移魔術が使えるほどになったのだ。

「……ぐっ」

　それでも、相当な負荷がかかっていたのか、足が地面につくなり、ラークは前のめりに倒れこんでしまった。口に滲んだ血の混じった唾液が、芝生を転々と濡らしていく。

（……この調子じゃ、転移先がずれたかもしれないな）

　トーマスはラークの背中をさすりながら、光に包まれた視界に目を凝らした。転移が完了するまで、どこに降り立ったのかは分からない。発動前に設定しておいた、王城のエントランスホールから、そんなに離れてはいないと良いのだが。

（……騒がしいな）　

　耳をそばだてていると、話し声やらうめき声のようなものが、途切れ途切れに聞こえてきた。人の気配があることに安堵しつつも、不穏な様子に胸騒ぎがしてしまう。

　少しずつ光が収束し、ようやく慣れてきたトーマスの目に飛び込んできたのは、王城の中庭を埋め尽くさんばかりの、負傷兵の列だった。

（……こんなに、大勢）　

　言葉を失うトーマスの隣で、ミランダが上ずった声で叫んだ。

「なっ、何があったっていうのっ」

　城を離れていたのはたった１日だけなのに、そのあまりの変わりように信じられないというように、ミランダが首を振った。後ずさる彼女にぶつからないよう、距離を取ったトーマスは、周囲にさっと目を走らせた。

（……なんだ？　この違和感は？）

　目の前に広がる光景はどこかちぐはぐで、何かが引っかかった。兵士に甚大な被害が出ている割に、中庭は塀に至るまで破損もなく無傷で、王城も倒壊したりしていない。植栽も庭師が手入れをしたままに、散ったり折れたりせずに造形を保っていた。　

　さらに奇妙なことに、兵士の看護に当たっている使用人達もまた、負傷している者が殆どいないようだった。

（“兵だけ”に、被害が集中しているのか？）

　あの魔女が嵐を巻き起こせば、人はみな兵士も使用人も関係なく傷つけられ、建物もレンガがはがれたり、壁に穴が開いたりはしただろう。最悪、全壊していてもおかしくはなかった。眉をひそめるトーマスの隣で、コリンがポツリと呟いた。

「……戦時中みたいだね」

　それを耳にした瞬間、トーマスの頭の中で閃光が弾けた。おかしな点が、ひとつひとつ意味を持って繋がっていく。――そうだ、これは魔女の仕業などではない。

（……ノワールに、攻めこまれたのか？）

　敵軍が侵攻してきたのであれば、兵士に被害が集中しているのも頷ける。

（とにかく、状況を確認しなければ――）

　しかし、居合わせた者達に話を聞こうとしても、皆懸命に手当てをしている最中のため、下を向いているせいで目すら合わない。

　そこへ、聞き覚えのある信頼に満ちた声が、トーマスの耳に飛び込んできた。

「……中尉!!」

「ちょっとっ、まだ動いてはいけません！」

　１番の部下の声に安堵したトーマスは、ほっと笑みを浮かべて振り返った。中腰で追いかけてくる使用人の手を逃れ、足を引きずりながら近づいてくるのは、やはりテオドールで。しかし、その姿が大きくなってくるにつれて、トーマスは息を吞んだ。

「テオッ！　お前、何がっ――」

　メガネは壊れたのか、かけていない。七三に分けていた髪は乱れ、所々乾いた血で茶色く変色していた。だが、何より目を引いたのは、顔の左半分にぐるぐると巻かれた包帯だった。

「その顔は、どうした？　左目は――大丈夫なのか？」

「…………」　

　いつもテオドールが負傷した際には、トーマスはこうして声をかけていた。何てことはないと笑い飛ばしてばかりのテオドールが、神妙な顔で黙っていることに、嫌な予感がした。ここにリタとディルがいないことと、無関係ではないだろう。

　問いかけようとしたトーマスより先に、テオドールが切り出した。

「すみません、中尉！」

「……？」

「軍曹とノワール人の少女ですが、二人共消息が……分からなくなってしまいました」　　　　

　頭を下げたテオドールが、バランスを崩して転びそうになってしまった。トーマスが慌てて肩を支えようとしたものの、それすらも拒んで崩れ落ち、地に頭をこすりつけた。

「……本当に、申し訳ありませんっ」　

「いいから、何があったのか教えてくれ」　

　開口一番謝ってくる部下に対して、驚きはしても怒りは湧いてこなかった。テオドールは大きく息をつくと、苦々しげに語りだした。

「昨夜、我々はカルム殿下のご厚意で、殿下の居室に招かれていました」　

「隣室を出てか？」

「……はい」

　カルムが興味を示したのは、恐らくリタだろう。だが、深入りすると話が長くなりそうなので、トーマスは先を促した。　

「……それで？」　

「そこへ、ノワールによるフルーヴ川侵攻と、クラージュ殿下の訃報が入ってきて――」

「クラージュ殿下が!?　それは本当なのかっ」

　腕の立つクラージュが、そう簡単に敗れたとは信じられない。テオドールも同じようで、城の中でもまだ意見が割れているようだった。

「陛下は!?　王妃殿下はっ？」

　黙っていられないとばかりに、ミランダが割り込んできた。テオドールは目を伏せ、躊躇いがちに口にした。

「……高位魔術師が、気付いたときには、もう――」　

「う、噓でしょう？」

「……僕も、人づてに聞いただけで」

「適当なこと言わないで！　ノワール相手にこのざまはなに!?　ガイはどうしたのよっ」　　

　巻き毛を振り乱し、テオドールに掴みかかろうとしたミランダを、トーマスは片手で制した。怒涛のような展開に、正直トーマスも理解が追いついていかない。自身もつい聞きかえってしまった手前心苦しいが、話の流れを止めたくなかった。

「……続きを、頼む」

「そ、その知らせを聞いた途端、軍曹が部屋を飛び出してしまったんです」

「それで、お前はどうしたんだ？」　

「……軍曹の、後を追いました」　

　当時の自身の行動を悔いているのか、テオドールの歯切れが悪くなった。

「リタちゃんは？　置いていったのか？」

　状況を鑑みれば、そうとしか考えられないが、念のために確認した。リタの名前が出されるや否や、ピクリと指先を動かしたラークに、また暴走するのではないかと、トーマスの背中を冷たい汗が流れた。

「……はい。すぐ戻るつもりだったので」

　ということは、すぐに戻れなくなるような“何か”があったということだ。テオドールは直情的なところがあるが、バカではない。仮にディルを逃がしてしまうとしても、深追いだと感じれば、引き返す判断ができる。そういう男のはずだった。

「軍曹は、見付かりませんでした」

（……やはりな）

「それで、もう一度エントランスホールへ探しに行ったときに――黒豹に出くわしたんです」　

「……黒豹だと!?」

「よく無事だったねえ」　　

　場違いなのどかな声で相槌を打つコリンを無視し、トーマスはテオドールの怪我を改めてまじまじと見た。頭の負傷のわりに、衣服がきれいだと思っていたが、袖口からのぞく腕や足にも包帯が巻かれていた。

（手当のときに、着替えさせられたからか）

　兵士のほとんどは、汚れた衣服を着たままだ。つまり、テオドールの軍服は見る影もないほど切り刻まれたか、血で染められてしまったということなのだろう。

「……その後はもう、無我夢中で。……気が付いたら、ここにいました」

　戦時中、魔術兵として出兵していたトーマスは、黒豹と間近で対峙したことはない。それは近づかれれば最後、生き延びることは絶望的だからだ。だから、テオドールが生きているのは奇跡に等しかった。

「……テオが、無事でよかったよ」

　自分でも驚くほど優しい声が出て、トーマスはハッと口に手を当てた。今のは良くなかっただろう。上官として。

　しかし、トーマスが二の句を継ぐよりも先に、テオドールが子どものようにトーマスの胴に抱き着いてきた。

「ちゅ、中尉ぃぃ！」　

「……おい！　やめろっ」

「ぼ、僕、失敗したのにっ――」　

　口調まで幼くなっているのは、気のせいではないだろう。ミランダはまだ不満げにこちらを見ているが、コリンに至っては腹を抱えて笑っていた。恥だ。１秒でも早く引きはがさなくては。

「……わっ」

　べりべりと剥がす勢いが強かったのか、つまずきそうになったテオドールの腕を先に取ったのは、トーマスではなくラークだった。いつの間に起き上がったのか、頭を真下にまげてテオドールを見下ろしていた。

「……タは？」

「え？」

「……リタは、どこだ？」　　

　即答できないテオドールに、圧をかけるかのように、ラークの手にぎりぎりと力が込められた。

「いっ！　痛！　僕けが人っ、けが人だから！」

　テオドールが悲鳴を上げても、低い声で同じ質問を繰り返すラークは、はっきり言って不審者のようだ。そんな二人のやり取りなど、どこ吹く風といった調子で、コリンが顎に手を当てて首を傾げた。

「でもさ、ここにはいないんじゃない？　魔女もいないみたいだしさ」

「そうね」

　リタがまだここに残っているならば、魔女も彼女を始末しようと躍起になっているはずだ。何の騒ぎも起きていないということは、彼女はどこかへ移動した可能性が高い。ラークももっともだと思ったのか、解放されたテオドールの叫び声が、ようやく止んだ。

「……確かめに行く」

　ラークが静かな声でそう切り出し、離れへと歩き出した。その背中を、トーマスは小走りで追いかけた。カルムの安否が気になるのはあるが、それ以上に、リタについて“疑問に思っていること”があったのだ。

「待てよ。僕も行く」

「ちゅ、中尉！　連れて行ってくださいっ」

「ダメに決まってるだろっ。きちんと休んでとっとと治せ」　

　テオドールは中庭で療養することとなり、ミランダとコリンは、情報を得るためガイと合流しようと王城へ入っていった。