魔術師ラークと灰色の混血姫

第６章 ノワール

シュルツとザハラ

　今から18年前、９歳のときにシュルツはザハラに弟子入りした。魔女の館を訪れたのは純粋な向上心からで、大陸最強の魔女に教われば、きっと自分も歴史に名を残すような魔術師になれると、期待に胸を膨らませていた。

　海岸沿いに位置する魔女の館は、ぐるりと鉄柵で覆われており、見るからに外部の者を拒む装いだった。武器を持たない、幼い子どもであったからか、シュルツが問答無用で攻撃されることはなかった。

　ほっと息をつきながら、背丈の倍もある門を見上げ、声変わり前の細く高い声を、精一杯張り上げた。

『……ごめんくださあいっ』

　勇気を振り絞って出した声は、たちまち海風に吹き飛ばされてしまい、館へと届いたか定かではなかった。おっかなびっくり門に手をかけると、抵抗もなく開いたため、シュルツはするりと身体を滑り込ませ、勝手に敷地内へと歩みを進めた。

　門から館へは、ゆるやかにうねったレンガの道が続いており、その脇にはきれいに区切られた花壇がいくつも広がっていた。月明かりの下で、ほとんどの花は閉じてしまっていたが、ちらほらと赤や黄色の花びらを覗かせているものもあった。

（……何の植物だろう？　見たこともない）

　ロンカイネンの魔女は、卓越した薬草の知識で知られている。もしかすると、独自の品種を作り出しているのかもしれない。

　ようやく館の玄関までたどり着くと、シュルツはライオンをモチーフにしたドアノッカーに指を絡ませた。意を決して扉をたたくと、コンコンッと軽快な音が鳴ったが、誰かが応対しに来る気配はなかった。

（……留守、ということはないだろうな）　

　大事な館に、人を一人も置かないということはないだろう。シュルツが耳を澄ませながら、もう一度試してみようとしたところで、いきなり扉がガチャリと勢いよく開いた。

『うわっ』

　たたらを踏んだシュルツは、後ろへとひっくり返りそうになってしまった。そんな彼の手首を、白樺のように美しい腕がにゅっと伸びてきて、しっかりと掴んだ。

『……あっ』

　しなやかだが力強い、まるで男のような腕に、てっきり女が出てくるとばかり思っていたシュルツは、顔を上げて言葉に詰まってしまった。

『……っ！』

　長いまつ毛に縁どられた銀色の瞳に、肩まで伸びた白い髪。どちらも、レドン大陸では稀少なもので、初めて目にしたシュルツには、女神のように神々しく感じられたのだ。

『……大丈夫？』

　男のように太い腕と、女のような美貌を持つ女神が発する声は、語尾が溶けていくかのようにやわらかで、優美だった。壮絶な色気を放つ美丈夫を前に、一拍遅れてこの人こそがロンカイネンの魔女に違いないと、シュルツは心の中で断定した。

（……そうと決まれば、やることはひとつだ！）　

　シュルツが体勢を立て直すと、女神は片手で乱れた前髪を直し始めた。その横顔に向かって、シュルツは舌を噛みそうなほど早口で、切り出した。

『……あっ、あのっ、ありがとうございましたっ』

『いや、怪我がなくて――』

『弟子にしてくださいっ!!』

　のんびりと返事をしていた女神の目が、呆気にとられたように丸くなった。でも、シュルツは考える隙を与えるまいと、深々とお辞儀をして畳みかけた。

『“世界最強と名高い魔女様”に、教えを請いに参りましたっ』

『…………』

　頭を下げたまま、シュルツはひたすら返事を待つことにした。了承してもらえるまでは、このまま動かないと、心に決めてきたのだ。しかし、上から降ってきたのは、必死で笑いをこらえているかのような息遣いで、シュルツは怪訝に思った。

　――そのとき、突然後ろから、ひどく苛立ったドスのきいた声が投げかけられた。

『だあれが、“世界最強の魔女”ですって？』

　予想外の方向から声がかかったことで、思わず頭を上げてしまったシュルツの後ろには、いつの間にかレンガ色の髪をした少女が立っていた。

　ひどく不機嫌そうに頬を膨らませた姿は、赤毛のリスのようで、かわいらしい。背丈もシュルツより低く、そんなに年も離れていないことが伺えた。

『……えっ、……え？』

『えっじゃないわよ！　この無礼者っ。あんたなんか絶対弟子にしないから！』

　シュルツの全身からさーっと血の気が引いていった。ギギギと音がしそうなほど、つたない動きで振り向くと、扉にもたれかかった女神が、目じりに浮かんだ涙を拭きながら、こちらを見ていた。

『くくっ。残念ながら私は魔女じゃないんだよ』

（……そ、そんなっ）

『それに私は、女でもないよ。れっきとした男だ。――リシャールと呼んでくれるかい？』

　落ち着いて聞けば、確かに声変わりを終えた男の声をしていた。出だしからとんでもない失礼を働いたことに、シュルツの頭は真っ白になっていった。取り合えず謝らなければと、館へ入ろうとする魔女の黒いワンピースを掴んで、すがりついた。

『すみませんでしたっ』

『離して！』

『お願いしますっ。どうか弟子にしてください！』

『しつこい、早く出てってよっ』

　レンガ色の瞳にきっと射抜かれ、金縛りにあったようにシュルツは動けなくなってしまった。一触即発の雰囲気の中、女神――リシャールが魔女の肩を抱いて、何やらささやきだした。

『まあまあ、落ち着きなよ。この子を弟子にする代わりに、館の家事をやらせてみるのはどうだい？』

『……そのくらい、自分でできるわ』

『そうだねえ。でも、人に任せればもっと楽だ』

『…………』

　銀色の目がこちらを向いて、ウインクする。

『ザハラは掃除が苦手だろう？　彼に任せれば、もう掃除をしなくて済むんだよ』

『あのっ、僕料理もできます！　洗濯も掃除も庭仕事も何でもやりますっ。だからどうか、魔術を教えてくださいっ』

　掃除、という単語が出てから、明らかにザハラの目が泳ぎだした。何度も弟子にしろと懇願するシュルツに、ため息交じりに返事をする。

『……適当な仕事したら、すぐに追い出すからね』

『はいっ、ありがとうございます!!』

　深々と頭を下げるシュルツに、リシャールがもう一度楽しそうにウインクをした。

◇◇◇

　下働きとして始まった、シュルツの館での生活は、思ったより悪いものではなかった。ザハラは始めこそ腹を立てていて、まともに取り合ってくれなかったが、めげずに付きまとうシュルツに、次第に心を許してくれたからだ。

『ねえシュルツ～、おやつ作って～』

『もう日暮れですよ。明日になれば作ります』

『ええ～』　

　２年の月日が流れた頃には、シュルツに甘えてくるまでになっていた。館で３人で暮らすのかと思っていたシュルツは、後からリシャールがグリーズ島で生活しており、年に数回しか館にやってこないことを知って、驚いた。

『何のために来ているんですか？』

『シュルツは、知らなくていーのっ』　

　ザハラの方が教える側でありながら、一回りも年上のリシャールに対し、ザハラもシュルツも、妹や弟のように慕っている側面があった。落ち着いた物腰のリシャールは、いかにもお兄さんといった感じで、孤立した館でザハラが彼に思いを寄せていくのは、必然であったのかもしれない。

『……はあ』

　リシャールがいないとき、時折ザハラは南東に向いた窓を開け、海風を浴びていた。窓にもたれたザハラのレンガ色の髪から、甘い果実の香りが流れてくると、胸の奥がひりつくようになったのは、いつからだったろうか？

　自分の気持ちに見て見ぬふりをしていたシュルツは、何の確証もないけれど、こんな３人で過ごす日々が、まだずっと続くのだと思っていた。

　――リシャールが、何の前触れもなくザハラとシュルツに別れを告げてくるまでは。

『今まで世話になったね。本当に感謝しているよ』

　月並みな台詞を置き土産にして、リシャールは青ざめているザハラに、ニッコリと笑いかけた。中庭で月の光を浴びるリシャールは、初めて出会ったときと同じように神々しくて、しかしその目は、どこまでも冷え冷えとしていた。

（……なんで、こんないきなり――）　

　ショックのあまり固まっているザハラに代わって、シュルツがどんなに説得を試みても、まったく手応えはなかった。打つ手がなくなったシュルツは、うっかりザハラが秘めてきた思いまで、口を滑らせそうになってしまった。

『でもっ、……先生は！』

『やめてシュルツ!!』

　ザハラが悲鳴のような声で叫び、シュルツは慌てて口をつぐんだ。下を向いたザハラの顔は、レンガ色のカーテンに覆われていてよく見えなかったが、ぽつりぽつりと床に丸いしみができていった。

『……わたし、あなたの役に立てた？』

『もちろんだよ』

『またいつか……会いに来てくれる？』

『…………』

　長い沈黙にいたたまれなくなったのか、ザハラが顔を伏せたまま、逃げるように館へと戻っていった。それを見送ったリシャールは、中庭に並んで立てかけてあった、自身のホウキを取って戻ってくると、平然とその上にまたがった。

　そのまま館をあとにしようとするリシャールに、シュルツは駄目で元々と、もう一度呼びかけた。

『待てよ！　気づいてるんだろっ』

　先生の気持ちに、と口に出すのは、さすがに憚られた。頭の高さまで浮き上がったリシャールが振り向くと、ガラス玉のような瞳からは、光が消えていた。

『ああ、好きなんだろうね』

　無機質な声に、シュルツの背筋が凍り付いた。

『だから、なに？』

　雲が月を隠し、リシャールの姿が影に包まれていく。

『私の代わりなんて、いくらでもいるさ』

『……は？』

　シュルツには、リシャールが何を言っているのか、みじんも理解できなかった。顔を真っ赤にしたまま口をはくはくさせているシュルツを一瞥し、リシャールは空へと舞い上がっていった。

　――それが、シュルツがリシャールを見た最後の姿だった。