魔術師ラークと灰色の混血姫

第５章 強襲

唯一無二

「いい加減、諦めたらどう？」

　グリーズ島海岸部では、魔女ザハラが上空から、ラークに息をつく間もないほど激しい攻撃を浴びせていた。

「このままじゃ、死んじゃうわよ？」　

　既に崖の上はザハラが放った魔術の影響で、地面がボコボコに抉られている。降り注ぐ雨水が穴になだれ込み、池のように大きな水たまりが幾つもできていた。

　ミランダとコリンは、少し離れた森のそばで待機していたが、圧倒的な魔女の力に手の震えが止まらなかった。ラークのそばに残っているトーマスも、自分の身を守るので精いっぱいだ。

「おいっ！　お前また、魔力切れを起こしかけているだろ？」

「…………」　

　それでもトーマスには、ラークの限界を察知する程度には余裕があった。

「これ以上は――命に関わるぞ」　

　ラークは激しい頭痛に襲われているのか、片手を額に当てて呻いているが、トーマスの忠告に耳を貸す様子はない。さっさと見捨てて逃げれば良いのに、今までになくムキになって戦うラークを、トーマスは何故か放っておくことができなかった。

（……本当に、貧乏くじもいいところだ）

　予測不能な行動をとるせいで、手に終えないと、並外れたカンを持つ自分のもとに送られてきた、最強の魔術師。凄惨な戦場に立たされようと、酒の場に呼ばれようと、顔色ひとつ変えないこの男が、唯一家族の――妹の話を振られたときだけ、頬を緩めているのに気付いたのは、いつだっただろうか？

（……きっと、あのときから――）　

　トーマスは、ラークに己を重ねていたのだ。妹だけに心を許した孤高の魔術師と、他の何を投げうってでも、レーヴとウェルデンを守ろうと誓った自らを。

　この男は、徴兵されていたもう一人の自分のようで、御守りとバカにされても、疎ましく思ったことはなかった。――だからこそ、生き延びてほしいと願っているのに、ラークに折れる気配は皆無だ。

「……ダ、……ダメ、だ」

　息も絶え絶えだというのに、銀色の瞳からは光が消えていない。自身が負ければ、リタが殺されるというのだから、当然といえば当然だろう。だが、もう魔力も体力も底をついているのは一目瞭然で、ふらふらと左右に揺れながら立っている彼の周りには、防御魔術すら張られていない。

「困った子ねえ。手荒なことはしたくないのに」

　魔女がうんざりしたように肩をすくめ、ラークに向かって杖を構えた。攻撃が来る前に先手を打とうと、ラークは呪文を詠唱しようとしたが、半分ほど口にしたところで、水たまりに倒れこんでしまった。

「……ぐっ」

　口の中に熱いものが溢れてきて、気持ち悪さからラークは吐き出した。血で赤く染まっていく泥水は、限界が近いという事実を、否応なくラークに突き付けてきた。

　身体を２つに折って咳き込むラークに、ザハラは躊躇することなく、追撃をかけようとした。しかし、見兼ねたシュルツが、魔女が魔術を詠唱する前に、慌てて細い腕を掴んで止めた。

「待ってください！」

「なによ？　あとちょっとじゃない」

「……もう充分です。ラークを死なせるつもりですか？」

「そんなワケないでしょ。これくらい平気よ」

　だが、水たまりに半身を沈めたラークは、泥で茶色く染まったローブが重く、起き上がることすら出来ないようだ。この状況で攻撃すれば、万に一つということもあり得る。

　そう判断したザハラは、ワンピースに杖をしまうと、ラークの目と鼻の先まで、ホウキで下りて行った。

「認めなさい？　あなたの負けよ」

　魔女がそう告げるのと同時に、あたり一面に降り注いでいた雨がピタリと止んだ。勝利を確信したことで、ザハラの心は、幾ばくか明るくなったのだろう。

　近くに寄って見ると、ラークの銀の瞳は、彼女が恋い焦がれたリシャールの瞳によく似ていた。その美しさに惑わされたザハラは、衝動的にラークに声をかけてしまった。

「今ならまだ、許してあげるわ。私と一緒に館へ帰りましょう？」

「…………」　

「ずうっと手元に置いて、かわいがってあげる。こんな島にいるより、もっと強くなれるのよ？」　

　魔女はラークに、救えなかった妹や家族への想いも、手にかけた数多の命の重みも、すべて捨てて大陸に渡ってしまえばいいと囁いた。――館で更なる魔術の研鑽を積み、戦禍を逃れて心穏やかに暮らす。それは魔術を志す誰もが望んでも、手にすることのできない未来だ。

　――それなのに、ラークの脳に焼き付いているのは、物置部屋で別れたきりの、ひどく傷ついて揺れていた灰色の瞳だけで。

「……嫌です」

　思考するよりも早く、ラークの口から断りの文句がこぼれ出た。ザハラのレンガ色の瞳が燃えるように赤くなり、髪が風でぶわりと巻き上がる。また一雨きてもおかしくない空模様になってしまったが、今度はコントロールできているのか、雷が落ちることはなかった。

「そう。気持ちは変わらないのね。それなら――」

「……？」　

　奇妙に据わった目で、ザハラがシュルツの名を呼んだ。

「この子の未練を消しに行くわ。ついてきて頂戴」

「……ほ、本当にっ――」

　魔女は、罪のない少女を手にかけるつもりなのだろうか？　しかしシュルツはその問いを、嫉妬に狂った赤い双眸に睨まれ、口に出すこともできなかった。

　ザハラはもう、決めたのだ。そして弟子である彼は、その選択を正すこともできずに、ただついて行くことしかできない。

「……分かり、ました」

　シュルツが自らに言い聞かせるように頷くと、ラークがやっとの思いで身を起こし、我を失ったように二人に叫んだ。

「やめろっ！」

　自身の知るラークとはかけ離れた姿に、ミランダは目を疑った。ラークが女のために、なりふり構わず相手に懇願している。――あんな、みすぼらしい灰色の少女のために。しかし、ミランダを動揺させたラークの言動は、魔女やシュルツには響いていなかった。

「聞くわけないじゃない？　負けた人間に指図されたくないわ」

　取り付く島もないザハラとは違い、シュルツの顔には苦悩の色が透けて見えた。

「僕だって、先生に人殺しなんてしてほしくないさ」

　それならば、と口を挟もうとするラークに、その隙を与えず、シュルツが冷たく言い放った。

「元はといえば、部外者を巻き込んだのはお前だろ？　お前が素直に帰ってきてくれれば、その子は死なずに済んだんだよ」　

　ラークがリタを大切に思うからこそ、ザハラはリタに執着し、消そうとする。

「……俺の、せい？」

　呆然としているラークにため息をつき、ザハラはすうっと空高く浮かんでいった。

「他の女のことは、すぐに忘れさせてあげるわ。迎えに来るまで、大人しくしていてね？」

　魔女に呼びつけられたシュルツは、ラークに何か言おうと口を開きかけた。けれど、両手を地について微動だにもしない彼の姿に、唇をかんで師の後をついていった。

「……やめ、ろ」

　地に伏したまま、ラークはかすれた声で懇願するも、２つのホウキは遠ざかっていくばかりだ。

　王城の方角へと飛んでいった魔女達が、もう戻ってこないことを確認すると、トーマスは防御魔術を解いた。自身のローブが水たまりに沈むのも厭わずに、ラークの隣にしゃがみこみ、肩を掴んで強く揺すった。

「おいっ、しっかりしろ！」

「……俺が、……俺の、せいで――」　

　うわ言のように繰り返すラークに、トーマスが一段階声を大きくし、力ずくで顔を上に向けさせた。

「このままじゃ、リタちゃんが危ない。へばってる暇はないぞっ」

　しかし、虚ろな銀の瞳は焦点を結ばずに、宙をさまよっている。そこへようやく、ミランダとコリンが走ってやって来た。ミランダがラークを睨みつけると、冷え冷えとした声で詰問した。

「どういうつもりだったの？」　

「…………」

「ノワールの女を連れてきたり、魔女をけしかけたり……。あの女は、あなたの“何なの”？」

　トーマスは二人の会話を間近で聞きながら、ラークは答えられないだろうと踏んでいた。何かと聞かれれば、リタはシエラの代わりなのだが、そう割り切れていないからこそ、この男は彼女の存在を言い表すことができないのだ。

「……落ち着か、ないんだ」

　しかしトーマスの予想に反し、ラークはぽつぽつと気持ちを語りだした。

「……あの子は、シエラではない。そう、分かっているのに――そばにいないと、気になって仕方がない」

「なに？　……好きなの？」

　ミランダが眉をひそめて、顔を隠すように巻き毛を口元に引き寄せた。彼女の問いに答えようとしたラークの脳裏には、リタのどこか影を含んだ笑顔がちらついた。

　――いつも何かに怯えているような、諦めているような、心からのものではない笑み。

「……笑っていてほしいんだ。“もう”、傷ついてほしくない」

　けれど、妹を失った穴をリタで埋めようとしている自分には、決して彼女を幸せにすることはできない。

　憂いに沈むラークの横顔は、トーマスに実母を失った在りし日の記憶を呼び起こした。温もりに飢えたトーマスの父は、母を愛していたにも関わらず、程なくして後妻をとったのだ。

「この世に、絶対に代わりの利かない存在なんて――いると思うか？」

　気付けば、トーマスは自問するように呟いていた。