魔術師ラークと灰色の混血姫

第１章 出会い

ラーク・ミュセル

　ヒタヒタと、冷たい廊下を歩く足音が木霊する。前を歩く看守長の男は足が早い。裸足で追いかけるリタは、小走りだった。

（……まだ、着かないのな？）

　足の裏が氷のように冷たくなる。地下牢の最下層まで来て、ようやくエドガーの足が止まった。

「……こいつだ」

　看守長が道を譲る。鉄格子に近づくと、牢の中がよく見えるようになった。柵には、保護の魔術が幾重にもかけられている。

（……っ！）

　その中に、ボロボロの白い固まりがいた。リタ達に背を向けて横たわっている姿は、人というよりも獣のようだ。

「おいっ、起きろ！　お前の新しい監視が来たぞ」

　柵を揺すられ、獣がゆらりと身を起こした。囚人だと分かっていても、サラサラと床にこぼれ落ちる美しい長髪に、リタは目を奪われた。

(……人間、だよね？　白い毛皮の狼みたい)

　銀色の瞳と目が合う。白髪に銀色の瞳――典型的なブラン人の特徴だ。獣はこちらを見据えたまま、逸らすこともしない。たじろぐリタの目の前に、看守長が手をかざした。

「……おい、やつの目はなるべく見るな。柵には遮断の魔術もかけられているが、魅了されないとも限らん」

「はっ、はい」

　ブランの魔術師の中には、魅了の力を持つ者がいると聞いたことがある。――魅了は相手を狂わせる恐ろしい魔術だ。リタは慌てて、お腹の辺りに視線を移した。

「……あの、ところで、この人は一体――」

　まだ囚人の名前を聞いていなかった。しかし、最深部でこれだけ厳重に保護されているとなると、かなり危険な人間であることは間違いない。不安そうに目を泳がせるリタに、エドガーが冷たく言い放った。　

「――ラーク・ミュセルだ」

　リタの喉がひゅっと鳴る。先の戦争で、何百人ものノワール人を葬った悪魔の名だ。彼が単独投降したせいでブランは負けたようなものであり、一人で戦況を左右するほどの力を持っていた。

（噓でしょう？　……そんなの、私に務まるわけがない）

　みるみる青ざめていくリタから目をそらし、看守長は辞書のように分厚い冊子を放ってよこした。表紙には『ラーク・ミュセル報告書』と書いてある。

「そいつの監視は重要な任務だ。――頼んだぞ」

　頼むという言葉が、くれぐれも逃げるなよと頭の中で変換される。リタまでもがここに収容されてしまったようだ。実際似たようなものではあるが……。

「……あっ、あの――」

　踵を返すエドガーに話しかけようとしたが、ふいと背を向けられてしまった。そのまま振り返ることなく、彼は部屋を出て行った。

（……どうしよう）

　さり気なく鉄格子の向こうに目をやると、ラークは向こうを向いて横になっていた。声をかける勇気はさすがにない。

　ひとまず、牢の前に置かれた椅子に腰かけると、報告書をテーブルの上にどんと置いた。

（……これでも、読んでいよう）

　読み書きは孤児院で一通り習った。ぺらぺらとめくってみるが、とても一朝一夕には読み終わりそうにない。適当に開いたところから、飛ばし読みしていった。

『……ここには半年以上勤めたが、遂に一度も声を聞くことはなかった』

『癇癪を起こすこともなければ、何か要求してくることもない』　

『食事を3日抜いてみても、顔色ひとつ変えない』　

　書かれた内容の異様さに、息をのむ。

（罰でもないのに、食事を抜くなんて……）

　やりすぎとも思える仕打ちに、リタは空腹で眠れない夜を思い出した。そんな仕打ちを受けても、悪魔は抵抗しなかったのだろうか？　不思議に思いながら次の一文を読み、はたと手が止まった。　

『この男には恐らく、――感情がない』

（……どういうこと？）

　日誌を読む限り、感情の起伏が著しく乏しいことは伺えた。ここに来る間にも、他の囚人は癇癪を起こしたり、暴れたりしていたのだ。彼らと比べれば、今のところラークは不気味なほど大人しいが、この世に感情がない人間などいるのだろうか？

（もっと、調べてみないと……）

　詳しい情報を求めて日誌を読み進める内に、睡魔が襲ってくる。これまでの疲労もあり、抗おうとしたもののリタはいつの間にか眠りに落ちていた。

◇◇◇

　柵の向こうで、少女が日誌の上に突っ伏したまま眠っている。成人男性用の椅子は大きすぎたようで、裸足が宙にぶらりと浮いていた。

「…………ごめんなさい」

　乾いた唇から、謝罪が漏れる。二度、三度と繰り返し寝言で謝る様は、さながら向こうが罪人のようだ。

(……ここまで気の緩んだ監視は、始めてだな)

　監視初日から眠りこける人間を、ラークは初めて見た。荒れ放題の手には血が滲み、監視の制服がぶかぶかなのが遠目にも見て取れた。けれど何よりもラークの目を引いたのは、彼女の髪の色だった。

（……灰色の髪か）

　灰色はブランでも見かけたことがない。純粋なノワール人ではなく、混血児であるのは疑いようもない。しかし、ブラン人に対する差別意識が強いノワールで、彼女がどんな風に生まれたのかは謎だった。この仕事を引き受けるあたり、散々な扱いを受けてきたのは想像に難くないが……。

（こんな娘を寄こすほど、人手が足りていないのだな）

　独房で過ごして、もう5年が経つ。入れ替わり立ち代わりやって来る監視達は、ラークを恐れて必要以上に関わろうとしてこない者がほとんどだった。――中にはブラン人への敵意を隠すこともなく、嫌がらせをして反応を引き出そうとする者もいたが。

『……おい悪魔、空腹か？』

　２人分の食事に舌鼓を打ちながら、太った監視の男が笑った。食事を抜かれて３日が経ったが、腹が空いても怒りを感じなかった。

『お願いします。食事を恵んでくださいって言えば、すぐにでもくれてやるぜ』

　高圧的な声の調子も、鮮明に思い出せる。だが、何の感情も湧いてこなかった。人も物も、目に映るものすべては、ただそこにあるだけ。自分の心を動かすことはない。

『もうこんな生活耐えられない！　ここから出してくれ！』

　何人もの監視員が、看守長に泣きついて出ていった。それを見ても、自分の置かれている状況が辛いとも、苦しいとも思わなかった。

　――そんな折、看守長に連れられて、やせっぽっちの小さな娘がやってきた。14、5歳くらいだろうか。こんなに若い、しかも女の監視は初めてだった。

『…………』

　少女と、目が合う。その瞬間、ラークは鳥肌が立つのを感じた。

（この魔力量。――ただものではない。）

　身体から立ち上る、桁違いともいえる膨大な魔力量。ここまで多い者は、過去にも見たことがない。史上最強と言われるラークをも、凌駕している可能性もあった。

（……気付いていないのか？）

　俯いた少女はおろか、看守長もその事実に気付いている様子はなかった。

　通常、これほどまでに魔力量に恵まれている者を、ノワールが戦力として放置する訳がない。ましてや、命すら危うい大罪人の監視に充てるなどあり得ない。

（…………ノワール側には、この娘の魔力量を認知できるものはいないのか）

　人間がイルカの超音波を聞き取れないように、同じ音でも自らの限界を越えるものを、人は認知できない。

　リタの魔力量が莫大すぎるために、看守長はそれを認識することすら出来ていないのだ。そして看守長はおろか、ノワール国内に彼女の魔力量を正確に測れるものは恐らくいない。

（彼女の価値を理解していないからこそできる所業だ）

　事実上、この少女がノワール最大の魔力保持者ということになる。当の本人は、ラークから目をそらして怯えたままだ。きょときょと揺れる灰色の瞳に、頭の片隅で何かが反応した。

『……いちゃん』

　腰まで伸びた白い髪。髪を結ぶ紫色のリボン。リボンと同じ色のワンピース。

『…………おにいちゃん！』

　フラッシュバックするように、鮮烈に記憶がよみがえる。そうだ、俺には妹がいた。何に変えても、守りたいと、守ろうとした妹が……。

（…………シエラ）

　――ラークの中で、眠っていた感情が起こされた瞬間だった。