第27話 再建の『槌音』と、約束の『まかない』
私が、三日間の眠りから目を覚ましてから、さらに数日が過ぎた。
あの日、リュウさんに「世界一の『まかない』を食わせてやる」と約束されたものの、私はまだ、その「まかない」にはありつけていない。なぜなら、私たちの「厨房」そのものが、今、文字通り「基礎工事」の真っ最中だからだ。
「おう！ そこのチビども！ 基礎が甘えぞ！ 聖女様の聖域を支える土台だ、金剛石の杭を打ち込め！」
「棟梁こそ、その柱、曲がってやすぜ！」
「うるせえ！ これは『反り』だ！ 竜の炎の『熱膨張』を計算した、ドワーフ最高の建築技術だわい！」
聖域だった場所は、今、大陸中から集結した、ガノスさんの弟子たちによる、凄まじい「槌音」に包まれていた。
魔瘴によって陥没した食堂跡地……あの地下空洞は、生まれ変わった《黄金の源泉》の力で、今は完全に清浄な「聖水」で満たされた、巨大な「地下貯水池」となっていた。
ガノスさんたちは、その強固な岩盤の上に、全く新しい「城」を築き上げようとしている。それは、もはや「再建」や「リノベーション」などという生易しいものではなかった。私たちが守り抜いた、この「聖地」にふさわしい、大陸一の「要塞」を、ゼロから作り上げているのだ。
私は、まだ全快とはいかない体を引きずりながらも、その活気に満ちた光景を、壊れなかった客室棟の窓から、毎日眺めていた。《浄化》の力を失った私に、できることは何もない。それが、少しだけ、もどかしかった。
「……あの、ガノスさん！ お茶、淹れました！ 休憩にしませんか？」
私が、ドワーフの職人さんたちのために、仮設の厨房で沸かしたお茶を持っていくと、ガノスさんは、ハンマーを振り回す手を止め、汗だくの顔で、私を睨んだ。
「……聖女様」
「は、はい！」
「あんたは、座ってろ」
「で、でも、私も何か……！」
「馬鹿野郎！」
ガノスさんの怒声が飛ぶ。
「あんたは、この聖域の『礎』そのものだ！ あんたが、この土地に、立って、笑って、息をしてるだけで、この聖域の『力』はどんどん強まってんだ！」「え……？」
「わからねえのか？ あんたがこの土地と『融合』したおかげで、俺たち職人の傷は、勝手に治っていく！ 疲れも、溜まらねえ！ あんたは、俺たちにとって、最高の『棟梁のお嬢様』なんだよ！ だから、どっしり構えて、俺たちの仕事ぶりを、見張っててくれ！」
ガノスさんは、そういうと、私からお茶の盆をひったくり、弟子たちに「休憩だ！」と声をかけた。私は、そのぶっきらぼうな励ましに、胸が熱くなる。力を失ったんじゃない。私の「役目」が、変わっただけなんだ。
「……本当に、すごいことになってるにゃ」
ふと、背後から、小さな声がした。振り向くと、猫又のタマちゃんが、大きな背負い籠を抱えて、呆然と、槌音の響く建設現場を見上げていた。
「タマちゃん！ いらっしゃい！」
「こんにちは、聖女様！ 森のお見舞い、持ってきたにゃ！」
魔瘴が消え、平和を取り戻した森から、猫又の一族が、私の「お見舞い」だと、大量の「山の幸」……薬草や、珍しいキノコ、甘い木の実などを、毎日運んできてくれるのだ。
「それに、これ！ エルフのお兄さんから！」
タマちゃんが差し出したのは、美しい「翡翠色」に輝く、巨大な「木材」だった。
「これは……？」
「エルフの里の『霊木・ユグドラシル』の枝だにゃ！ 『聖域の再建に、最高の素材を』って、氷帝陛下が、エルフの行商人さんに、特別に手配してくれた、お見舞いなんだって！」
氷帝陛下……アークティックさん。彼もまた、遠い帝都から、私たちの「聖域」の再生を、見守ってくれている。
「こいつは……！ こいつぁ、リュウの旦那の『厨房』の、大黒柱に使えるぞ！」
ガノスさんは、その『霊木』を見るなり、ドワーフの血が騒ぐのか、「おおお！」と雄叫びを上げた。
私は、タマちゃんが持ってきてくれた木の実を、職人さんたちに配って回っていた。
私が歩くと、不思議なことが起こった。瓦礫と土塊だけだったはずの地面から、私の足跡を追うように、きらきらと、小さな「光の芽」が、生えてくるのだ。
「……あ」
それは、私の「奇跡の菜園」で育っていた、あの「聖女ハーブ」の芽だった。
私が、この土地そのものになったから。私が歩く場所、すべてが、新しい「菜園」に変わっていく。職人さんの一人が、作業中に、うっかり工具で指を切ってしまった。
「いてっ！」
「だ、大丈夫ですか！？」
私が慌てて駆け寄る。私の《浄化》の光は、もう、あの頃のように、傷を瞬時に癒すことはできない。私は、おろおろしながら、彼の傷口に、そっと、手を触れた。
（……痛いの、痛いの、飛んでいけ……！）
そう、念じた、だけ。すると、ドワーフの職人さんが、目を丸くした。
「……あれ？ 棟梁？ ……痛みが、消えやした」
見ると、血を流していたはずの傷口が、まるで早送りでもしているかのように、みるみるうちに塞がっていく。私が、直接「癒した」のではない。私と「触れた」ことで、彼が、この「聖域」の力を、直接、吸収したのだ。
「……ほらな、聖女様」
ガノスさんが、満足げに笑う。
「あんたは、歩く『源泉』だ。……だから、無理はするな。そこに、いてくれ」
「……はいっ！」
私は、もう、迷わなかった。これが、私の、新しい「力」。この聖域を、歩き回り、みんなと「話す」こと。それが、私の、最高の「仕事」なのだ。
その後、私は、仮設の厨房で、一人、黙々と作業を続けるリュウさんの元へ、お茶を運んだ。彼は、ガノスさんたち職人全員の「昼食」を、あの小さな仮設コンロ一つで、たった一人で作り続けていた。
彼が作る、温かいスープと、シンプルなパン。それが、職人たちの「魂」を燃やし、この驚異的な「再建」を支えていた。
「リュウさん、お疲れ様です」
「……ああ」
リュウさんは、火を止めることなく、私からお茶を受け取った。
その横には、ガノスさんと打ち合わせをしていたらしい、新しい「厨房」の設計図が広げられている。私は、その設計図を、そっと覗き込んだ。そこには、私の想像を絶する「厨房」の姿が描かれていた。
ガノスさんが組み込む、ドワーフ式の「高炉」。リュウさんの「竜の炎」を、一切の無駄なく「調理」の熱源に変える、魔術的な「配管」。そして、私が驚いたのは、その「設計」だった。
「……リュウさん。これ……」
「……なんだ」
「……この燻製窯……。この、火の回し方……。これって、あの時、食べさせてくれた『故郷の燻製』を、作るための……？」
私がそう尋ねると、リュウさんは、一瞬だけ、手を止めた。
「……ガノスが、勝手に盛り込んだだけだ」
「……」
「どうせ、竜の谷に帰るんだろうが！ その時に、故郷の仲間に、最高のモンを食わせるには、これくらい必要だろ！」
リュウさんは、ぶっきらぼうにそう言った。でも、その横顔は、嬉しそうだった。彼は、この聖域に「帰ってくる」ことを、ガノスさんも、みんなも、当たり前に信じてくれている。そして、彼の「故郷」も、この聖域の「未来」と、ちゃんと繋がっている。私は、その設計図を見て、心の底から、安心した。
「……そうだ、リュウさん。これ、タマちゃんが……」
私は、タマちゃんが持ってきた、キノコの籠を、彼に見せた。
「……！ これは……『竜涙茸』か。……故郷の谷の、近くにしか生えないはずの……」
リュウさんの目が、見開かれる。
「魔瘴が消えたから、森の奥で、また生え始めたみたいです」
「……そうか」
リュウさんは、そのキノコを、一本、そっと手に取った。それは、彼が「故郷」を思い出す、懐かしい「食材」だった。彼は、今、この「聖域」で、故郷の「味」を、取り戻したのだ。
その時。外で、ガノスさんの、ひときわ大きな雄叫びが響き渡った。
「できたぞおおお！！」
「リュウの旦那ァ！ 聖女様ァ！ てめえらの『城』の、『心臓』が、完成したぞ！」
私とリュウさんが顔を見合わせ、外に飛び出す。そこには、どの建物よりも先に、たった今、組み上がったばかりの、真新しい「厨房」が、朝日を浴びて、堂々とそびえ立っていた。
エルフの『霊木』を柱とし、ドワーフの『金剛石』で壁を覆った、まさに「城」。そして、その中心には、リュウさんの「炎」を受けるための、巨大な「竈」が、鎮座していた。
「……リュウさん」
「……ああ」
リュウさんは、その真新しい厨房の前に立ち、ゆっくりと、その手で、竈に触れた。そして、私を振り返った。その紅蓮の瞳は、これ以上ないほど、優しく、力強かった。
「……セレスティア。約束の、『まかない』だ」
「……！」
「お前が、この聖域そのものになった、お前の『魂』の回復食だ。……ガノス！ ヴォルグ！ タマ！ 全員集まれ！」
リュウさんは、料理人として、高らかに宣言した。
「――今日は、俺が、全員に、『世界一の朝食』を、ご馳走する」
リュウさんは、懐かしい「竜涙茸」と、私が歩いた場所に生えてきた「新しい聖女ハーブ」を手に、彼の新しい「厨房」で、初めての「火入れ」を、始めようとしていた。
