辺境聖域（わがや）の再生ごはん ～追放聖女と訳アリ料理人の、あやかし専門スローライフ～

第2話 聖女の掃除と、奇跡の湯

　翌朝、私が目を覚したのは、埃っぽい客室だったらしき一部屋だった。リュウが「そこが一番マシだ」と言って貸してくれた場所だ。差し込む朝日に無数のチリが舞っているのが見える。

　慌てて階下に下りると、厨房からはすでに、昨日と同じ……いいや、昨日よりももっと深く、食欲を刺激するスープの匂いが漂っていた。

「おはようございます！」

「……ん」

　リュウはすでに厨房に立ち、巨大な寸胴鍋をかき混ぜていた。私が寝ている間に、いつから準備をしていたのだろう。

「あの、私も働きます！　まずは、やっぱりお掃除ですよね！」

「……好きにしろ。埃で死なない程度にはな」

「はいっ！」

　昨日のシチューの恩返しをするため、私は腕まくりをして宿の中を見渡した。

　……そして、軽く絶望した。

　広い。とにかく広い。昨夜は暗くてよくわからなかったが、ここはかなり大規模な「湯治場」だったようだ。長い廊下、いくつもの客室、そして大広間。そのすべてが、分厚い埃と蜘蛛の巣、そして長年のカビや汚れに覆い尽くされている。

（普通にやったら、一年……ううん、もっとかかるかも）

　けれど、私は「聖女」だ。そして、私のこの力は、こういう時のためにある。

「リュウさん！　ちょっと眩しくなりますけど、我慢してくださいね！」

「あ？　何を……」

　私は宿屋の中心、ロビーだったらしき場所で大きく息を吸い込むと、両手を広げた。

「《聖女の浄化（サンクチュアリ）》！！」

　パーティーでは「大雑把すぎる」「繊細さに欠ける」と罵られた、私の全力の浄化魔法。

　まばゆい光の奔流が、私を中心に爆発的に広がっていく。

　光は、長年の埃を一瞬で分解し、壁や柱に染み付いたカビを消し去り、薄暗い宿の隅々までを清めていく。

　まるで嵐が通り過ぎたかのように、光は宿全体を駆け巡り……そして、すうっと消えた。

「……ふう。こんなものでしょうか」

　まだ少し埃っぽさは残るものの、あれほどひどかった汚れは消え去り、建物本来が持つ、美しい木材の温かみが姿を現していた。

「……お前」

　厨房から出てきたリュウが、変わり果てた宿の中を見回して、あんぐりと口を開けていた。その紅蓮の瞳が、驚きに見開かれている。

「本当に、聖女だったんだな……」

「はいっ！　お掃除なら得意なんです！」

　私は胸を張った。勇者パーティーでは「役立たず」だったこの力が、こんなにも早く役に立てたことが、嬉しくてたまらなかった。

　◇

　宿が綺麗になったことで、私たちは建物の最奥部……この宿の「湯治場」であったはずの場所へたどり着いた。

　そこは、岩盤をくり抜いて作られた、かなり広い大浴場だった。しかし、湯船は空っぽで、湯気一つ立っていない。

「やっぱり、お湯はもう枯れちゃってるんでしょうか……」

　がっかりして湯船を覗き込んだ私は、その底に「黒いシミ」のようなものがこびりついているのに気づいた。

　それは、ただの湯垢や汚れではなかった。

（……瘴気？　いえ、もっと重い……土地の《穢れ》が固まったもの……？）

　長い間、湯治場として多くの人や、《《人ならざる者》》たちの疲労や傷を吸い込んできた結果、この源泉そのものが「疲れ果てて」しまったのかもしれない。

「リュウさん！　もしかしたら、これを取り除けば、またお湯が湧くかもしれません！」

　私は湯船の中に飛び降りると、その黒いシミに手を当てた。

「う……！」

　まるで氷に触れたかのように、冷たく重い気配が伝わってくる。

（でも、パーティーで魔石を浄化しちゃった時より、ずっと手応えがある！）

　私は目を閉じ、再び《浄化》の力を集中させる。

「《聖女の浄化（サンクチュアリ）》！」

　今度は範囲ではなく、一点に集中させた光の槍が、黒い穢れを貫く。

　ジジジ……！　と、何かが焼け焦げるような音が響き、穢れが光に溶けていく。私は持てる力のすべてを、その一点に注ぎ込んだ。

　そして、黒いシミが完全に消え去った瞬間。

　ゴポポポポ……！　静かだった湯船の底、岩の隙間から、新しい泡が湧き上がってきた。

「わっ！」

　次の瞬間、勢いよくお湯が噴き出し始めた。それは、ただのお湯ではなかった。まるで太陽の光を溶かし込んだかのように、キラキラと黄金色に輝く、明らかに「特別な」お湯だった。

　湯気とともに、清らかで、濃密な魔力が満ちていく。

「……これは」

　湯船の縁で成り行きを見守っていたリュウが、目を見張った。

「……故郷の湯に、似ている。いや、それ以上に……濃い」

「一番風呂、どうぞ！」

　私は湯船から這い上がり、リュウに向かって満面の笑みで言った。

「きっと、怪我にも効きますよ！」

　▶リュウ◇

　俺、リューディアス・イグニートは、差し出された黄金色の湯を前に、わずかに戸惑っていた。

　聖女、セレスティア。

　昨日、腹を空かせて転がり込んできた、奇妙な女。その目に「赤い糸」が見えるという彼女は、俺に「糸がない」と言った。

　当たり前だ。人間族の「運命」の管轄に、竜族はいない。

　数年前、同胞を守るために強大な魔瘴(ましょう)を受け止め、俺はこの「心の傷(トラウマ)」を負った。以来、故郷である真紅の竜の姿に戻れず、力も制限されたまま、この人間界で「死んだ場所」を探していた。

　この寂れた湯治場は、俺が最後に料理を作って死ぬ場所になるはずだった。

　……だというのに。

　この聖女は、俺が死ぬはずだった場所を、たった一日で清めてしまった。

「どうぞ、どうぞ！」

　促されるまま、服を脱ぎ、その黄金の湯に身を沈める。

　その瞬間。

「……っ！」

　全身を、柔らかな光が包み込むような感覚に襲われた。

　温かい。

　ただ熱いのではない。聖女の《浄化》の力が溶け込んだこの湯が、俺の魔力の源……竜核にこびりついていた、あの忌まわしい魔瘴の「傷」を、じんわりと癒していく。

　停滞していた魔力が、ゆっくりと流れ出す。

（……これなら、いつか……）

　竜の姿に戻れるかもしれない。そう思った時、俺は自分が、この数年間忘れていた「希望」というものを感じていることに気づいた。

　▶セレスティア◇

　私が脱衣所で待っていると、少ししてリュウさんが湯から上がってきた。

　いつものぶっきらぼうな表情に戻っていたけれど、その紅蓮の瞳の奥に、ほんの少しだけ生気が戻っているような気がした。

「……どうでしたか？」

「……悪くない」

　彼がそう答えた、まさにその時だった。

　宿の入り口……昨日、私が開けた扉が、今度はもっと激しい力で、ドンドン！　と叩かれた。驚いて二人で入り口に向かうと、そこには、息も絶え絶えな人影が立っていた。

　それは、人間ではなかった。ボロボロの鎧をつけ、全身から血を流している、背の高い狼の獣人だった。

「……はぁ、はぁ……！　ここは……まだ『癒しの湯』はやってるか……？　魔物にやられて、もう……」

　彼はそう言うと、私たちを見るなり、その場に崩れ落ちた。私とリュウは、顔を見合わせる。

「リュウさん！　お料理を！」

「……お前は、湯の準備だ！」

「はいっ！」

　役立たずだった聖女の力と、「糸なし」料理人の宿が、本当に「誰か」に必要とされる場所になった。

　私とリュウの、不思議な宿屋の最初の一日が、ようやく幕を開けた。