《完結》辺境聖域（わがや）の再生ごはん ～追放聖女と訳アリ料理人の、あやかし専門スローライフ～

第17話 聖域の『宴』と、竜の『宝箱』

　私たちが、ガノスさんたちドワーフ族が待つ「辺境の聖域」の扉を開けると、そこには、懐かしいほどの騒がしさが満ちていた。

「遅えぞ、聖女様！　リュウ！」

　玉座の間で聞いたどんな魔導士の声よりも大きく、張り上げられた声。ドワーフの棟梁、ガノスさんが、腕組みをして仁王立ちになっていた。

　その後ろからは、狼獣人のヴォルグさんが、大きな尻尾をいらだたしげに振りながら顔を出す。

「リュウ！　約束の肉はどうした！　俺は、お前らが留守の間、この聖域に余計な虫(まもの)が寄り付かないよう、きっちり警備してやったんだぞ！　腹が、腹が減りすぎて、さっきガノスと本気で殴り合いになるところだった！」

「ふん！　ヴォルグの旦那が、聖女様の菜園の野菜をつまみ食いしようとしたから、止めてやっただけだわい！」

「あれは毒見だ！」

「「ぎゃあぎゃあ！」」

　帝都での、あの命を懸けた緊張感が、一瞬で吹き飛んでいく。私は、その、あまりにも「日常」な光景に、張り詰めていたものが一気に解けていくのを感じた。ああ、そうだ。ここだ。ここが、私の「居場所」だ。

「……ははっ」

　思わず、笑いがこぼれた。私が笑うと、言い争っていたガノスさんとヴォルグさんが、きょとん、とした顔で私を見る。私の隣で、この騒動を静かに見ていたリュウさんが、ふっと、息だけで笑った。

「……相変わらず、騒がしい宿だな」

　彼はそう言うと、背負っていた荷物を床に降ろし、帝都から着てきたコートを脱ぎながら、まっすぐ厨房へと向かっていった。

「リュウさん？」

「ヴォルグ、ガノス」

　リュウさんは、愛用の包丁セットを調理台に広げながら、私たちを振り返った。その紅蓮の瞳には、もうトラウマの影はない。そこにあるのは、最高の料理を提供する「料理番」としての、絶対的な自信だけだった。

「……留守番、ご苦労だった。騒がしいお前らには、特大の『まかない』を食わせてやる。セレスティア、菜園から一番いい『聖女野菜』をありったけ持ってこい。今夜は、宴会だ」

「「おおおっ！！」」

　ヴォルグさんとガノスさんの雄叫びが、宿屋中に響き渡った。

　それから、私たちは、まるで戦いのように慌ただしく宴の準備を始めた。

　私は、リュウさんに言われた通り、奇跡の菜園へと向かった。数日留守にしただけなのに、私の《浄化》の力を吸った野菜たちは、帝都で見たどんな宝石よりも瑞々しく、生命力に満ち溢れていた。

（……不思議）

　私は、トマトを収穫しながら、そっと自分の左手の小指を見た。

　帝都で切れた《運命の赤い糸》は、もうどこにも見えない。あれほど私を縛り付け、怯えさせていた「運命」が、今はもう、ない。だというのに、私は、今、最高に《《満たされて》》いた。

　氷帝陛下と結ばれる「運命」よりも、今、ここで、リュウさんのために野菜を収穫し、お腹を空かせた仲間たちのために料理を準備する「今」の方が、ずっと、ずっと幸せだった。

（私は、もう、運命なんかに縛られない）

　私は、カゴいっぱいの聖女野菜を抱え、厨房へと駆け戻った。そこでは、リュウさんが、信じられないほどの集中力で、ヴォルグさんが持ち込んだ「黒イノシシの干し肉」の塊と格闘していた。彼の動きは、帝都へ行く前よりも、さらに洗練されている気がした。

　トラウマという「枷」が外れた彼の《神の火加減(ゴッド・グリル)は、もはや芸術の域に達していた。

「セレスティア、その野菜をこっちに。ガノスが好みそうな根菜類は、俺が『竜の炎』で蒸し焼きにする。ヴォルグの肉は、お前のハーブで徹底的に臭みを消し、旨味だけを引き出す」

「はいっ！」

　厨房は、再び私たちの「戦場」になった。けれど、それは、命を懸けた魔瘴との戦いではない。お腹を空かせた仲間たちを、最高に幸せにするための、温かい戦いだ。

　私が浄化した水でスープの出汁を取り、リュウさんがそれを黄金色に輝くコンソメに変える。私が持ってきたハーブを、リュウさんが炎で炙り、その香りを肉に移す。二人でいると、無敵だった。

　数時間後。リノベーションされたばかりの食堂のテーブルには、この世のものとは思えないほどの料理が並んだ。

　ヴォルグさんの目の前には、湯気を立てる、大人の頭ほどもある「黒イノシシのロースト」。ガノスさんの前には、ドワーフ族が泣いて喜ぶ「地底芋の蒸し焼き」と、リュウさん特製の「飲む温泉」を使った薬膳スープ。

「「うおおお！　いただきます！！」」

　二人の声がハモる。ヴォルグさんは、ナイフも使わず、ローストにかぶりついた。

「……う、美味(んま)い！　美味すぎる！　なんだこの肉は！　俺が狩ってきたただの干し肉が、口の中で『生きてる』！」

　ガノスさんも、スープを一口飲むなり、その厳(いかめ)しい髭を感動に震わせた。

「……馬鹿な。このスープ、俺の故郷の『地底の火酒』よりも、五臓六腑に染み渡る……！　聖女様の野菜の『生命力』と、リュウの旦那の『炎』が、完璧に調和してやがる……！」

「「おかわり！！」」

　私たちは、その凄まじい食欲に、笑いながらも、次々と料理を運び続けた。それは、帝都での勝利を祝う「祝勝会」であり、私とリュウさんの「お帰りなさい会」であり、そして、この「辺境の聖域」の、いつもの日常だった。

　◇

　宴が落ち着き、ヴォルグさんとガノスさんが、黒曜石の部屋と地下の源泉に、それぞれが泥酔して引き上げていった後のこと。私とリュウさんは、静かになった厨房で、二人きりで後片付けをしていた。

「……すごかったですね、二人とも」

「……ああ。あれだけ食えば、数日は持つだろ」

　リュウさんは、愛用の包丁を丁寧に手入れしながら、そう言った。その時、彼は、荷物の中から、氷帝陛下にもらった「贈り物」を取り出した。美しい氷の結晶でできた、小さな「箱」。

「リュウさん、それ……」

「陛下からの『宿代』だ」

　リュウさんは、その箱を、まるで貴重な食材を扱うかのように、そっと調理台に置いた。氷帝陛下は、これを「最高の冷蔵庫だ」と言っていた。

「……試してみるか」

　リュウさんは、今日の宴で使い切れなかった、一番瑞々しい「聖女ハーブ」の葉を一枚摘むと、その箱の中に入れた。そして、蓋を閉める。箱に刻まれた帝国の紋章が、ごく微かな、蒼い光を放った。

　数秒後、リュウさんが再び蓋を開ける。そこにあったハーブを見て、私とリュウさんは、同時に息を呑んだ。

　ハーブは、萎(しお)れるどころか、まるで今、菜園から摘んできたかのように、葉先に朝露すら浮かべていた。いや、それ以上だ。氷結魔法の力が、ハーブの「生命力」そのものを、採れたての瞬間のまま、完璧に「封じ込めて」いる。

「……すごい」

「……ああ」

　リュウさんの紅蓮の瞳が、料理人としての、強い輝きを放っていた。彼は、その箱――氷結の宝箱(ひょうけつのほうこ)とでも呼ぶべきそれを、愛おしそうに撫でた。

「……これがあれば」

　彼が、ぽつりと呟いた。

「これがあれば、どんなに遠くから運んできた食材も、鮮度を落とさずに『調理』できる。……たとえ、それが、大陸の果て、西の『竜の谷』からであっても」

　私は、彼の言葉に、ハッとした。彼の、新しい「目的」。トラウマは克服した。けれど、故郷の安否は、まだわからないままだ。

（リュウさんは、いつか、行くんだ。自分の故郷の『今』を、確かめに）

　以前の彼なら、絶望的な過去から目をそらすために、辺境で死のうとしていた。けれど、今の彼は、違う。「辺境の聖域」という、絶対に帰ってくるべき「今」を手に入れたからこそ、彼は、自分の過去に、真正面から向き合おうとしている。

「……でも、まだだ」

　リュウさんは、宝箱を厨房の一番大切な場所に仕舞うと、私に向き直った。

「この聖域は、まだ始まったばかりだ。俺は、ここの料理番だ。……お腹を空かせた客を、放っておくわけにはいかない」

　その言葉が、今はまだ、聖域(ここ)を離れない、という彼の答えだとわかった。

「……はい！」

　私は、心の底から嬉しくなって、頷いた。静かになった食堂で、私は、もう何もない自分の小指を見つめた。運命の赤い糸は、ない。私は、私の意志で、隣に立つ、この「糸のない」料理人さんと、明日もここで、お客様を迎えるのだ。

「リュウさん」

「……なんだ」

「……ううん、なんでもないです。ただ……」

　私は、今、最高に幸せな笑顔で、彼に言った。

「おかえりなさい、リュウさん」

　リュウさんは、一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに、いつものように「……ああ」と短く、でも、確かに温かい声で、答えてくれた。