第87章 なぜパネルは青いのか
あっという間に四日が過ぎた。
その間、レナは精一杯、二人の祖父母の手助けをした。彼女の振る舞いは普通の客人というより、どこからかやって来た孫娘のよう――なぜかそんな印象を二人に与えていた。
もちろん、二人はレナを大層気に入り、近所の人々の前でこぼれんばかりに褒めちぎり、孫が良い伴侶を見つけられて本当に良かったと感謝していた。
リオンはそんな冗談はすべて無視した。
近所の様々な戯れ言に少し照れくささを感じつつも、彼の心はウキウキしていた！
そう、彼には今、恋人がいる！
それも、本当に美しい恋人だ！
そればかりか、将来は結婚する約束までしている！
眠っている間でさえ、彼はよくニヤニヤと笑みを浮かべていた。
そんな愛らしい彼の様子を見守るレナは、むしろどんどん不思議に思っていた。
眠りについて数時間は、すべてが正常だった。しかし、夜が更けるにつれ、リオンはまるで彼女の方へ転がり込むように、抱き枕のように彼女をしっかりと抱きしめ始める――まさに彼らしい癖だ。
レナはリオンを殴り飛ばしたい衝動を抑えきれないほどだった。もし彼が完全に熟睡していることを何度も確認していなければ……『いや、たとえ寝ていようといまいと、やはり殴りたかった。』
しかし、真夜中に平手打ちで彼を起こすのは明らかに選択肢になりえない――ばれたら恥ずかしすぎる。
結局、ここ数日、彼女はほとんどまともに眠れていなかった。
逆に、リオンの睡眠の質は非常に良く、毎朝さわやかに、活力に満ちて目覚めていた。
それというのも、毎晩布団に入ると、彼はベッドを包む芳しい香りを嗅ぐことができた。その香りは、彼にとって天然の安定剤のように感じられた。だがその一方で、彼は知らず知らずのうちに、ますます甘えん坊になっていった。
おそらく、気づかないうちに、何かがゆっくりと変わり始めていたのだ。
四日後、国年記念日に終わっていないにもかかわらず、彼らはついに大学へ戻った。
生徒の大半はすでに帰省するか、楽しみを求めて外出を選んでいた。しばらくの間、リオンは自分が実家にいる間に何もしていないような気さえした。
残された日数では遠出は確かに難しいが、彼らにはゲームキャビンが残っていた……それはその中に広がるコミュニティを探索するための、なかなか興味深い選択肢となり得た。
付言するなら、この期間中に「神々の領域」はさらに拡大を続けた。数回にわたるゲームキャビンの配布後、大多数のプレイヤーがついに無料でこのゲームキャビンを手に入れることに成功した。
プレイヤー数が急激に跳ね上がるにつれ、このゲームの人気は頂点に達し――そして注目の的となることも、もはや避けようがなかった。
今、リオンはレナが以前言っていたことの意味を理解し始めていた。
このゲームは、世界を少しずつ変え始めていた。そして今では……プレイヤーが一人もいないコミュニティを見つけるのはほぼ不可能だった。
彼らのコミュニティ内のプレイヤー数はまだ限られていたが、以前のようなふたりきりの世界はもう二度と実現しそうにない。
それはリオンに、かすかな寂しさのような感情を抱かせた。
レナは気にしていない様子。今回の主な目的はリオンの成長を確認し、次の昇進と配布の計画を立てられるようにすることだった。ゲーム内のコミュニティを少し徘徊した後、彼らはクエストに入る準備をした。
ナオたちはオンラインだったが、全員クエストの中にいた。連絡する方法はあったが……それはゲームが提供する緊急連絡機能で、ゲーム内のプレイヤーに通知することはできても、それ以上の情報を送ることはできない……
この機能は元々、現実世界で緊急事態が発生した場合にプレイヤーがゲームを離れやすくするために設計されていた。
この通知を受けてゲームを退出したプレイヤーはペナルティを受けず、彼らのキャラクターはクエスト内で保護される。全てのパフォーマンスは記録され続ける。ただし、この機能は一日一回しか使用でき、常に頼りにするには実用的ではない。
結局のところ、クエストの途中で止めてしまえば、パフォーマンス報酬はそれほど高くならない。パフォーマンス報酬を数万まで上げられる本当の実力者なら、こんな方法で逃げる必要はないのだ。
ところで、クエストと現実世界の時間差を考えると、リオンは疑問に思った――もしクエストの最中にナオたちを呼び出したら、どれくらいの時間がかかるんだ？
しかし一瞬考えた後、彼はその考えをしまい込んだ。「やっぱり俺たち二人だけで入ろう……」しかし、彼がそう言い終わると同時に、団長からのメッセージが届いた――
[団長：？]
リオンは一瞬沈黙し、彼をパーティーに招き入れた。
「二人だけなのか？俺、今ちょうどクエストの準備してたところだぜ」団長の声がパーティーチャットに聞こえた。
リオンは頷いた。「一緒にやろう」
その口調は少し変に聞こえた。
実際のところ、彼はレナと二人だけでプレイできたらと思っていたのだ……それも一種の「ふたりきりの世界」じゃないか？
「了解、じゃあ他の連中も呼ぶよ」団長は少し間を置き、そしてパーティーに別の人物が現れた。
名前は「ファイズ」。
「どうぞ」団長の話し方も、何だか少し変に聞こえた。
10秒後、彼らは待機室に入った。
今回のクエストにはかなりの数のプレイヤーが参加しており、総勢15人、男女いた。グループ分けから見ると、彼らは2、3の異なるチームから来ているようだ――団長のあの自信に満ちた大きな体格を別にすれば、集まった全員が美人女優たちのパーティーのようだった。
リオンは突然、近い将来、世間の美の基準が大きく引き上げられるかもしれないと思った……
レナは部屋の中の全員を静かに観察した。
興味深いことに、ここにいる何人かのプレイヤーは、将来ランキングボードに名を連ねる候補者として彼女が知っている者たちだった。
当然のことだ。たとえ一国のランキングであっても、数千万、あるいは数億のプレイヤーの中から、そのリストに載れるのは百人だけなのだ。
万里挑一の存在である彼らは、きっと早期アクセス権との何らかの関わりを持っている――常に一歩先を進んでいる。リオンのような並外れた能力がない限り、後から追い上げて後続の段階でランクインできる者はごくわずかだ。
彼らは今、最前線に立っている。
だがレナは彼らに声をかけるつもりはまだなかった。
『まだ早い。』
団長が連れてきたのは一人の少女だった。
彼女の身長は団長より半頭分低く、保護欲をかき立てやすい小さな体格をしている。ルックスはとても可愛らしいが、レナとはまったく異なるタイプだ。
あえて言うなら、目の前のこの子は……少し官能的なニュアンスを漂わせていた。
そして彼女の胸の部分は……レナにまったく引けを取っていない。
『……』
レナの表情が少し怪しくなった。
リオンは驚いて、「わあ、団長、こいつは君の彼女か？」
団長はむせ返るように咳き込んだ。「違う、ただの友達だ……」
「僕が彼の彼女ですよ～！」少女は突然、団長のそばに駆け寄り、彼の腕をぎゅっと抱きしめた。
その声は柔らかく、どこか誘うような響きだった。
団長はまるで感電したような反応を示し、顔には明らかな嫌悪の表情を浮かべた。「ちっ、くそ！くっつくなよ！このバカ、めんどくせえんだよ！またこんなんだったら次は誘わねえからな！」
リオンは二人を見て、苦笑いを浮かべた。「ちっ、まさかとは思ったがな。」
このゲーム内の外見は変えられても、声は変えられない。あんなに良い声なら、この子のルックスも実際悪くないはずだ――そして、どうやら彼女は本当に団長のものらしい？
『ちっ、このデブ、まさかこんなにモテるなんてな。』
レナは一瞬、怪訝な表情で観察すると、小声で聞いた。「リオン、あんなタイプが好みなの？」
「え？」リオンは驚き、慌てて首を振った。「まさか！俺の好みは言うまでもなく君だろ――ただ、団長の彼女……あ、違う、つまり、君の声が一番だよ、天使の声！」
レナは彼のお世辞を無視した。「彼女のプロフィール、見た？」
これを聞き、リオンは一瞬呆然とした後、無意識に目の前の少女のプロフィールを開いた。
彼女の情報は、彼らと同様、ほとんど公開されていなかった。唯一の有益な情報は、彼女の名前、『フィーズ』だけだ。
特に怪しい点はなさそうだ……
『待てよ……』
『なぜパネルは青いんだ？』
