第82章 それは演技？
誤解による感情の波は、彼らが車に乗り込んだ後も続いていた。
レナの車は、地下駐車場に停められた真新しいレクサスLC500。リオンは初めてそれを目にした瞬間、数秒間立ち尽くし、息をのんだ。
人間の格差とは、これほどまでに大きいものなのか。自分の夢はトヨタ・カローラを手に入れること、それすらいつ実現するかわからないのに。一方のレナは、自分専用のLC500を平然と運転している。
（事実：LC500は約3500万円の高級車。対してトヨタ・カローラは約230万円。）
しかし、レナの正体を思い返せば…むしろこの車は、少しレベルが低すぎるとすら感じた。
アイリスフィールド家の令嬢であれば、ロールス・ロイスでさえ、さほど大きな話ではないのだ。
「免許は持ってるの？」
レナの声が、突然それを遮った。
リオンは立ち止まり、「ああ」と答えた。
「なら、あなたが運転して」
レナは突然、車のキーを彼に放り投げると、すたすたと助手席のドアを開け、さっくりと乗り込んだ。
リオンは呆然と立ち尽くした。
『俺に運転させるって？』
『高級車を、ほとんどまともにハンドルを握ったことのない奴に任せるって？』
『ゲームの中では俺は上手いかもしれない、でも現実世界では…』
胸がプレッシャーで締め付けられる。
しかし、レナは冗談を言っているわけではなかった。彼女はリオン――というか、かつての自分自身をよく知っている。この男は実物の車をほとんど触ったことがなくとも、リアルなレースゲームに多くの時間を費やし、VRステアリングで練習さえしていた。
言ってみれば、実車を与えられれば、ドリフトだってやってのける腕前なのである。
実際、リオンは脈絡のない多くの技能を会得していた。高校時代、彼は一時ピアノに興味を持ち、一年間教室に通った。その後、興味はギターに移り、一つ購入して一年半独学で学んだ。
絵画、歌唱、料理に至るまで…これら脈絡のない多種多様な技能を学びながら、彼は大学への合格を果たしていた――それは彼の天才的な頭脳を証明する成果であった。
もちろん、それらの技能の大半は、女の子に自慢するために学んだものだ。ピアノやギターは、文学的な浪漫を感じさせる、何でもできるモテ男子を気取れると思い込んでのことだった。
後になって、彼は気付く。モテるのは、ただの何でもできるモテ男子ではなく、お金持ちの何でもできるモテ男子なのだ、と。
ついに、彼は諦めたのだった。
ただしレナに言わせれば、これも全て彼の性格が真面目すぎて堅いからだともいう。もう少しロマンチストであれば、彼も恋人探しに苦労しなかっただろう。
そうだな――それに加えて、彼は常に安定を重視する性格で、何事にも慎重になりすぎるのだ。
「俺が運転するって、本当に大丈夫なのか？」
リオンは少し無力感を覚えながら運転席に乗り込んだ。
「免許取ってから一度も運転してないんだ。何かあったらどうしよう…」
レナは首をかしげ、しばらく彼を見つめた。
「リオン、知ってる？挑戦する勇気は成功への大切な要素だよ。私はあなたを信じてる。ゲームをやってるつもりで、ゆっくりでいいから」
『何より、人にぶつけさえしなければ、どんな損害だって私がカバーできる。彼女には何でも支払えるんだから』
彼女の主な目的はリオンを変えることだった。
リオンの慎重すぎる性格は確かに多くの問題を避ける助けにはなるが、同時に彼自身を制限もしている。慣れていない領域には手を出そうとせず、失敗を恐れている。
というより、一歩目を踏み出すことを恐れている。
実際、一度その一歩を踏み出せば、すべてがもっと簡単になる――レナに対する彼の態度のように。
だからレナは今、彼がその一歩を踏み出すよう導いていた。運転のことだけではなく、彼の「安定」の壁を打ち破る、最初の一歩を。
より強くなるためには、リスクを冒し、失敗に直面する勇気を持たなければならない。
リオンはまだ躊躇していた。「でも…」
「大丈夫よ」レナは突然、キーを握る彼の手を包み、優しく言った。「たとえ何かあったとしても、私がついてるから」
たとえ彼が失敗したとしても、レナは彼のそばにいる。
二人で失敗を背負うほうが、前世のように彼一人で背負い込むよりずっとましだ。
リオンは一瞬沈黙し、それからうなずいた。「わかった。やってみる」
彼女の言葉は再びリオンの心を動かした。
『レナが一緒にいてくれる』
リオンはそれを信じていた。
彼らは高速道路は使わなかった。リオンが怖がっていたからだ。一般道を使えば確かに距離は遠くなるが、渋滞を考慮すると時間的な差はさほどなかった。
彼らが家に着いたのは午後1時頃だった。道中何事もなく、これはリオンにとって誇れる成果だった。
この経験は彼に大きな自信のきっかけを与えた。
以前のゲームで得た知識が、とても実用的だということがわかった。
どうやら彼は、自分で気づく前から才能あるドライバーだったらしい…。
家に着くと、おばあさんが玄関先で近所の人たちとおしゃべりをしていた。こんな光景は田舎ではごく普通だ。高級車が家の前に停められているのを見て、お年寄りたちは興味津々の様子だった。
田舎の人々は確かに親しみやすい。ここでは誰もが、どの家がどんな車に乗っているかよく知っている。見知らぬ車の登場は、すぐに彼らの注目の的だ。道に迷ったのだろうか？
そしてついに、リオンがドアを開けて降りてきた。
「おや、うちの大学生じゃないか！」
「大学生が帰ってきたね！急にどうしたの？」
*わいわいがやがや*
たちまち、近所の人たちは冗談を交わしながらリオンのことを話し始めた。リオンも一人一人に笑顔で応え、そしておばあさんを見つめた。「ばあちゃん、ただいま」
「ああ、おかえり…」おばあさんはリオンとその後ろの車を不思議そうに見つめた。「この車は…」
「親が買ってやったのか？」
「でもまだ卒業してないじゃないか？それに連絡もなかったのに。」
その時、助手席のドアも開いた。レナが車から降り、ボンネットの前を回ってリオンのそばにやって来た。愛らしい笑顔を浮かべて、おばあさんに近づく。
「こんにちは、おばあちゃん～！私の名前はレナ。今はリオンの彼女です…この車は父が買ってくれました。建国記念日の帰省チケットは取りづらくて、それで一緒に帰ってきたんです」
リオンは凍りついた。
『今、レナは…俺の彼女だって言ったのか？それにおばあちゃんのことを、自分のおばあちゃんのように呼んで…？』
さらに驚いたのは、眼前のお年寄りたちの集団だった。名門大学に合格した唯一の人物として、リオンはこの村では確かに有名な存在だった。
もうすぐ卒業という時期だった。里帰りするたびに、近所の人たちは縁談の話やら何やらでからかってくる。彼ら世代にとって二十二歳はまだまだ若いが、昔ならこの年頃にはもう結婚して子供もいる年頃だ。
リオンは諦めるしかなかった。
好きな女の子もいないのに、どうやって結婚なんてできる？近所の人たちにからかわれるたび、彼は笑って「急がなくていいんです」と言うしかなかった。
しかし、年配の世代の多くは、今の時代に恋人を見つけるのがいかに難しいか理解していた。彼らのからかいも、本当に深刻なものではなく、軽い冗談程度のものだった。
だが、まさか今回、リオンが本当に恋人を連れて帰ってくるとは。
そしてその恋人は、とても美しい。
しかも高級車まで！
これは明らかに話題の種となった。
一瞬の衝撃の後、数人の近所の人たちがこっそり近づき、熱心にレナにいろいろと質問し始めた。
レナの応対はまったくきまずいものではなく、むしろリオンよりも自然に彼らに対応し、人々をすぐに安心させ、自分を受け入れさせた。
いわゆるお金持ちのお嬢様のような高慢な印象は微塵もなかった。
リオン自身、まさに驚愕した。
『彼女は…本当に自分の家の背景を気にしていないのか？』
『彼女は本当に…自分の家の状況を知っているのか？』
『彼女の真の目的は一体…』
『なぜますます、レナが自分に真心を持っているように感じてしまうのか？』
『これは全て演技なのか？』
『それとも…もしかして彼女は本当に自分のことが好きなのか？』
リオンの「安定」の思考がまたよぎって来る
