第80章 次の一歩
レナは彼の前で平然と服を着替え続け、まったく気付いていない。
仮に気付いたとしても、彼女にとっては大した問題ではない。彼女の中では、この程度の露出は「露出」とも思っていないのだ。
もちろん、これは最も親しい相手に限る話で――現時点では、リオンがその唯一の相手だった。
それに、これでリオンをより強く縛りつけるための「利得」をいくらか与えられる。
『これは戦略よ、戦略。』
もちろん、もしリオンが飢えた狼のように化ければ、レナは躊躇なく彼を病院行きにしていた。
少なくとも現段階では、彼女がリオンを簡単に鎮圧することはまだ可能なのだ。
幸い、リオンは自制心が強い方だった。最初から最後まで、彼は奇妙な態度を見せなかった。落ち着きを取り戻すと、彼は朝食の準備に向かった。
レナはリオンの背中を見つめ、心中にどこか奇妙な感覚を覚えた。
今日のリオンは、普段と変わらない印象を彼女に与えていた。だが、その比較こそが、彼女の確信を強めた。昨日のリオンは、明らかに正常ではなかったのだ。
前世では、彼が初めてあのような幽霊クエストを見つけた時、途中で殺されかけた。あの事件は彼の心に暗い影を落とし、彼は長い間、同様のゲームに触れようとしなかった。
今回のリオンの接触が、前世と同じ結末を迎えるかどうか、彼女にはわからない。彼女の存在のおかげで。
彼女はリオンに数日間の慣らす時間をあげることはできる。だが、前世のように長くは待てない――それでは、彼らは取り残されてしまう。
だから、朝食を食べながら、彼女はたまらず尋ねた。「リオン、あのゲームについて…何か考えはある？昨日のクエストの後で」
リオンは一瞬手を止めた。「は？いや、別に。どうした？」
レナは少し考え込み、それから、より穏やかな口調で考えを伝えた。「数日休むのも平気よ。数日くらいじゃ、大きく遅れを取ることはないから。大事なのは心の準備だし」
「このゲームのせいで、あなたに問題が起きるのは嫌だし…」
それを聞き、リオンは少しお粥を飲み込み、一瞬沈黙してから、ようやく口を開いた。「このゲーム…本当に、そんなに重要なのか？」
彼は少しずつ、このゲームの規模の大きさ、そして将来への影響力の大きさに気付き始めていた。
だが、彼の考えはレナの言葉とはどうも噛み合わないと感じていた…少なくとも彼にとって、このゲームはそこまで重要には感じられなかったのだ。
改めて考えながら、『たとえこのゲームが本当に現実世界のあらゆる側面に影響を与えられるとして、アイリスフィールド家の強大な力を持ってすれば、簡単にゲーム世界の半分を支配できるんじゃないか？』
『それにゲーム産業ってすでに一般的だし。『神々の領域』が普通のゲームとは違うとしても、要は大規模なゲーム産業の一変種ってことじゃないか？』 やはり違いはないように思える。
レナはうなずいた。「ええ、このゲームの将来的な現実への影響は、あなたの想像をはるかに超えているわ」
リオンはわずかに眉をひそめた。
ところで、一つだけどうしても理解できないことがあった――
もしこのゲームの影響力が、彼の推測する程度のものなら、アイリスフィールド家の令嬢であるレナが、自らわざわざ、人が本当に死を感じるような戦域ダンジョンに手を出す必要はまったくないはずだ。
『では、この子の目的は一体何なんだ？』
リオンには理解できなかった。
だが、彼は質問しなかった。
彼の基本的な性格は慎重派であり、特にレナに関わることではなおさらだ。大切に思えば思うほど、不用意なリスクは取れない。
このようなことについて、直接問い詰めた場合、どういう結果を招くかわからない。
どうやら、彼自身で何とかして真実を探るほかなさそうだ。
――実は、レナ自身もこのことを理解していなかった。
というより、彼女もリオンと同じ疑問を抱えていた。
前世ですでに困惑していたが、今また、当時見落としていた多くの細部に気づき始めていたのだ。
例えば、彼女以外にも、多くの貴族や資産家の子女がこのゲームに参加しているように見えること。
『ゲーム自体の魅力のせい？』レナには確信が持てなかった。
つまり、これは今の彼女が解き明かさなければならない謎なのだ。
だが今のところ、彼女は何よりもリオンの問題を優先していた。
「わかったよ」リオンはうなずいた。「心配しないで。ゲームでもっと強くなるよう、最善を頑張るよ」
レナは微笑んだ。「信じてる」
彼の言葉だけで十分だった。
少なくとも、リオンが途中で撤退したり諦めたりすることはないと確信していた。
『ふむ…さすがは私の前世だ』
その後数日間、二人はゲームをあまりしなかった。何より卒業が近づくにつれ、学校の用事も増えてきた。
授業の他にも、卒業関連のイベントの準備が多く、リオンは最近かなり遅くまで帰宅していなかった。
レナはそれを理解していた。結局のところ、前世の自分も同じようにやり過ごしてきたのだから。
急ぐ必要はない。今生での進捗は、前世よりもはるかに速いと確信している。
特筆すべきは、リオンが大学で忙しい中でも、クラブ活動や他のメンバーとの読書会に時間を割いていることだ――レナを巻き込むことなく。これこそが、彼の孤高を好む生活スタイルの特徴だった。
しかし、ゲームの話については、面白い出来事や自身のスキルの進捗を含め、いつもレナと共有していた。
レナは十分に満足していた。これはリオンが、自分なしでもクエストをクリアできる証拠だった――少なくとも、モンスターとの戦いで苦戦することはないようだ。
それだけでなく、リオンの能力もある程度向上していた。顕現するアイテムの拡張性ではなく、顕現速度と消費効率という基礎的な部分での向上だった。
これはレナにとって朗報であり、今後の計画を立てる上で非常に役立つ。
しかし、一点だけ完全には満足していないことがあった。このシステムは常にリオンに紐付いており、クエストの発動は彼によってトリガーされる。レナは今、自分がいなければ、システムはリオンにアクセスできないことを理解していた。
つまり、リオンが単独でプレイしている時にクエストを与える方法はないのだ。もしそれが可能なら、レナは自分の部屋で眠っている間でさえ、自動的にステータスを向上させることができたはずだ。
もちろん、これはただの夢想だ。仮にそこまでお手軽なチートが存在したとしても、レナはどこか間違っていると感じるだろう……
しかし、最も彼女の気持ちを苛立たせているのは、このシステムがリオンに紐付けられているという事実そのものだった。
これは非常に不公平だと、いつも感じていた。
不公平だと感じつつも、システムのショップポイントが非常に役立っていることは認めざるを得ない。一度のクエストで数万ポイントも獲得できる事実を見ると、この援助は非常に大きいと感じる。
最初はポイントを貯めようと考えていたが、システムの店舗を詳しく調べた後、気づいた…… 貯める必要はまったくないと。
彼女が望めば、本来かかる時間の10分の1、あるいはそれ以下で頂点に立つことさえ可能だと推算した。
もちろん、それはとても魅力的に聞こえるが、彼女は決してそんなことはしない。
一瞬で力を手に入れることには、あまりにも多くの落とし穴がある。一歩一歩進んでいく方が安全だ。
だから今、彼女は未来への第一歩に集中し始めている：
もうすぐやってくる建国記念日に。
