第78章 潜れる狼
リオンは自分が少々、卑怯な手を使ったことを認めた。
この、とても恋愛とは呼べない関係において――彼の態度は、本来の彼の意思に大きく反して、実に臆病なものだった。しかし、その全ては、レナと自分との間に横たわる巨大な溝に向き合った時に、彼をむしばむ劣等感に由来するものだ。
一個人の自尊心が低ければ低いほど、些細な間違いや不注意に対しても、容易に慎重になり、あるいは恐れさえも感じるようになる。
何と言っても、彼は所詮ただの人間であり、幽霊さえも恐れる小心者なのだ。
だから、レナの前で自身を辱めてしまった時、その自己価値のなさは、彼をどん底へと突き落としたのだ。
レナの前で犯した過ちは、彼が苦労して築き上げてきた自己像を、ほとんど崩壊させかねなかった。彼のような者にとって、これは壊滅的な打撃なのである。
違いといえば、そんな出来事の後、撤退を選ぶ者もいるという点だ――自分を閉ざし、関連する全てとの接触を断ち、ボロボロの自尊心を抱え続ける。一方、他の一部の者たちは……まるで桃源郷を見出したかのように、生まれ変わる。
大げさに聞こえるかもしれないが、率直に言って、これは単なる心のハードルの問題なのだ。その障害が眼前にある時、飛び越える勇気と決意を集めるのは非常に難しい。向こう側に何が待ち受けているか、誰にも分からないからだ。
リスクを取るよりも、踵を返して去る方が、往々にして安全に感じられる――これは本来、逃避である。
リオンは以前、このような瞬間を想像したことなどなかった。だから、準備なく、自分自身で作り出した絶望的な状況に放り込まれたのだ。彼には、ほんの数秒の選択肢しかなかった――左か右か。躊躇っている時間はない。
しかし、彼は諦めたくなかった。
苦労して手に入れた温もりを手放すのはごめんだし、理想の恋人であるレナを手放したくもなかった。
おそらくは、先ほどの恐怖の後のアドレナリンの影響もあっただろう。まさにその瞬間、彼はついに決断を下し、一歩を踏み出したのだった。
その後……全てがずっと軽く感じられた。
人間のメンタリティは実にユニークだ。実行する前は、恐怖は無限大のように思える。いざ実際に一歩を踏み出してしまうと、以前の恐怖は突然、取るに足らないものに感じられる。
例えば、小学校で演説をする多くの人々は、緊張して、自分が恥をかいて友達に笑われる姿を想像したりする。
しかし、実際に演壇に立ち、最初の一言を発した時、その感情は……「ああ、ただこれだけ？」に変わるのである。
いずれにせよ、一旦舞台の上に立ってしまえば、たとえ少し滑稽な真似をして笑われたとしても、自尊心の一片も失うことなどないのだ。
今、リオンは受容の段階にあった。
彼は、レナを彼女にしたいと望んでいることを自覚した。
それは彼にとって必須事項だった。
だから彼は、レナのために自分の至らなさを償うことを決意した。少なくともこのゲームの世界では、彼女の傍にいるに相応しい、強い男になるために。
しかしレナが言ったように、一方的に与え続けるのは自己中心的だ。
ならば……何かお返りを求めてもいいのだろうか？
その一方で……それもレナへの恩返しの一形態なのではないか？
結局のところ、今彼が示しているのは彼女との親密さなのだから、さっきのキスは相応のご褒美と考えても差し支えない。
リオンは自身の論理に隙はないと確信した。
『残念だったのは、あのキスが短すぎて表面的だったことだ。
もっと長くすべきだった。』
『ちっ』。
『まだまだ俺は小心者すぎる。』
リオンが自身の心の動揺に沈み込んでいる間、隣の部屋のレナは目を閉じることもできず、目を覚ましていた。
あのキスに関する疑問が、依然として彼女の心をかき乱していた……というより、むしろ、キスをきっかけにした疑問である。
彼女は自分に何が起きているのか理解できなかった。現在の生まれ変わり以前の20年間、リオンとしての記憶はまだ鮮明であるにもかかわらず、先ほどのリオンの行動に対して、まったく嫌悪感や違和感を覚えなかったのだ。
もしかすると、シズの説く「魂に性別はない」という理論に真実があるのかもしれないが、今の彼女の関心はそこにはなかった。
より気がかりなのは：リオンは本当に彼女を彼の彼女と見なしているのか？ということだ。
自分がこの女性の体と融合してしまった現実は受け入れられるかもしれない。しかし、自分自身を簡単にリオンに委ねることなど、決してありえない。
最初から言っていただろう、せいぜいリオンが彼女を探すのを手伝うだけで、その相手が自分ではないと。
もし将来、本当に元のリオンに戻った時、どんな記憶が形成されるのか想像もつかない。
【ホストがそこまで考える必要はありません、本当に。】
「……どういう意味だ？」
【本システムは――】
「わたしは、本当に元の体に戻れるのか？」
【もちろん。本システムは決して嘘はつきません。】
「本当か？」
【ただ、BUGは存在します。】
「……お前が何を知っているかは関係ない。」 レナは平坦ながらも威圧的な口調でベッドに横たわりながら言った。「もしその時、私を変えられないなら、お前をリオンと一緒に燃やし尽くしてやる。」
【本システムはデータを原本システムに移行し、上書きすることが可能です。】
「では、愛という名のもとに、彼を道連れにしてやる」
【なぜホストはそのまま流してみようとしないのです？男と女に何の違いが？それは単に一つのプロセスに影響する客観的な要素に過ぎません】
「もういい。黙って」
レナはこれ以上システムと議論を続ける気はなかった。
未来について話せば話すほど、頭に浮かぶ光景は暗くなるように感じた。しかし、一つだけ彼女が確信していたことがある：もしリオンが本当に彼女を彼の正式な恋人と見なして、線を越え、制御を失い始めたなら、彼女は二人の関係の力学を変える方法を見つけなければならない、ということだ。
何と言っても、彼女はあの男を理解しすぎている。彼のことが本当に好きになるなんてありえない。
もしそうなったら、これまでの努力が無駄になる。
ちょうどその時、ドアの向こうから突然リオンの声が聞こえた。「レナ、もう寝た？」
レナは答えた。「まだよ。話したいことでもあるの？」
「ちょっと入ってもいい？」
「……いいわよ」
部屋の明かりをつけながら、レナは疑問符で満ちた眼差しでドアを見つめた。
『こんな時間に、この人がここで何をしてるの？』
――そして彼女は、毛布と枕を抱えたリオンがそこに立っているのを見た。
「……？」
レナは眉をひそめた。
レナはリオンの行動が全く理解できなかった。「リオン……」
「さっきのホラークエストで、一人で寝るの怖いんじゃないかって思ってさ。だから、考えたんだ、俺が付き合ってやった方がいいんじゃないかって」リオンは苦笑い（多分、少しだけ出来レースの笑顔でもあった）を浮かべると、手際よく床を片付け、身を横たえた。
「安心しろよ、変なことしないから」
レナ：「……」
『本当に怖がってるのって……この人だよね？』
『絶対そうでしょ？』
『怖すぎて、こんな口実で自分の部屋に潜入してきたの？』
『でも、なんで彼の方がずっと余裕があるみたいなの？』
つまりレナは完全に彼のシナリオにはめられてしまったのか？
【……】
シズはかすかに声を立てただけだった。多分、説明するのも面倒くさいのだろう。
リオンの笑顔は相変わらず顔にこびりついている。
レナの推測はある程度当たっていた。彼も確かに少しは怖かった。何と言っても、所詮は凡人だ。そんな心理的な弱点は、ひとつの勇気ある決断だけで完全に消し去れるものではない。だが、それでここに来た主な理由ではない。
二人はもう大人だ。幽霊に遭遇したくらいで一人で寝るのが怖がるなんて、子供すぎる。彼自身であれレナであれ、怖がっているというのは単なる口実に過ぎない。重要なのは、この口実を使って二人の距離を縮められるということだ。
初めての同室就寝――この瞬間の意味は、ゲーム内での何度目かのそれとはまったく違う。同じ布団ではなかったとしても、これはすでに大きな飛躍と言えた。
心理的なハードルを越えた後、リオンの本来の本能が少しずつ目覚め始めていた。
彼は主導権を握りたかった。
そうしてこそ、レナは少しずつ縛られ、たとえレナが逃げ出したかったとしても、もうおそらくできないだろう。
彼自身もこの自信がどこから来るのか分かっていなかったが、それは確かに存在していた。
おそらく、これがずっと臆病者の仮面の裏に潜んでいた、彼の本性である狼の正体なのだろう。
