第75章 我が力を見よ！
三人の異なる場所にいた五人全員が、同時刻に幽霊遭遇を経験した。
これは『SAN』値の減少による影響でなければ、すなわち、幽霊の脅威が増大している証左だ。
リオンは考え始めた。もしかすると、このクエストは最終段階に突入したのかもしれない――前回のクエスト終盤の、最も過酷な段階と同様に。
この変化は一見、団長の行動によって引き起こされたように思える。しかしレナの言う通り、オンラインゲームの一般的なパターンに照らせば、プレイヤーの大半は野良パーティーだ。そのような状況で、たった一人の無能なミスがチーム全体を破滅に追い込むルールなど、あってはならない。
たとえそのような試練が存在したとしても、ゲームというものは通常、状況を迅速に打開するための明確な解決策を用意しているものだ。
単に難しくするためだけに困難を設けるのであれば、それは最悪のゲーム設計であり、このゲームに組み込まれるべきものではない。
となれば、団長の行動がクエストの流れを最終段階へと一気に跳ばせた、と結論付けるのが妥当だろう。
……だが、彼らにはまだ核心が見えていない。
別荘内部の空間は依然として錯綜しており、出口を見つけることすらできない。仮に逃げたとしても、それは無様に彷徨うだけだ。
加えて、銅銭の効力もほぼ失われつつある。状況はより危険に陥っている。
ただ、彼は他の者たちが無事かどうか、確信が持てなかった。
二人は逃げ続け、食堂に辿り着いた。
怪しい気配がないことを確認し、リオンは足を止めた。
「ここで少し休憩する。他の連絡を試みる」
「ええ」レナはうなずき、警戒しながら室内を見渡した。
この時間を利用して完全に休むつもりだ。リオンに甘えさせてもらおう。『ええ、存分に甘えてやる。いい癒やしの時間だ。』
恋人の突然の甘えにリオンは気づかなかった。ナオとの接続に成功していたからだ。
「ナオ？無事か？」
「超忙しい！超忙しいんだってば！」ナオの声には張りがない。
「もうやりたくない！幽霊が怖いんだ、俺の顔に張り付いてくる！その怖さ分かるか？顔に張り付いてくるんだぞ！俺の彼女ですら、まだそこまでやってないんだ！」
「……今、どこにいる？」リオンは話題を変えた。
「さあ？わかんねーよ。ずっと逃げ回ってた。今は書斎にいるけど、二階か一階かも分からねー」
「戻れない。部屋が分断されてる。何の手がかりも提供できなくて悪い…………
……なあ、リオン。マジで、もうこのゲームから抜けたいよ。後でルイには、伝えといてくれよ」
「やめろ」リオンは強く言い放った。「クエスト終盤で抜けたら、何も得られないだろ？もう少しだ、耐えろ。すぐに終わる」
「問題は、今このクエストをどうクリアするかだ。俺たちの拠点はもう消えている」
リオンは一瞬考え込み、尋ねた。
「他の幽霊のタイプ、まだ覚えているか？ 弱点は？」
「ええ、覚えている。もう一つは悪霊よ。弱点は……少女の髪。悪霊の縄張り内で少女の髪を燃やすと、彼女に激しい苦痛を与えられる。ただし、その代償として、彼女はさらに狂暴化するわ」
「少女の……髪？」リオンは言葉に詰まり、呆然とした。
「リオン」レナの声が、彼の意識を引き戻した。振り向くと、すでに女幽霊の姿が眼前に再び現れていた。
ほとんど反射的に、リオンはレナを庇った。「危ない！」
しかし今回は、レナが彼を押しのける。
「待って。私がその弱点を試す」
『少女の髪……私にもある。まだたっぷりと』
彼女は外部装備の時計から短剣とマッチを取り出すと、素早くこめかみの髪の毛を一束切り取った。眼前の女幽霊を見据え、ためらわずにその髪に火をつけた。
髪はたちまち燃え上がり、不自然な速さで燃え広がった。紫煙が立ち込め、強い芳香を放つ。
すると、女幽霊は鋭い悲鳴をあげ、ガラスのように粉々に砕け散り、消え去った。それと同時に、何かが崩れ落ちたように、周囲の空気が一気に軽くなった。
リオンは興奮した。「効果てきめんだったな！」
レナはさっきの出来事に動じる様子もない。素早く動き、食堂のドアを開けた。
ドアの向こうには、空間の錯乱が始まって以来、見たことのない廊下が広がっていた。
『そうか！ さっき感じたあの違和感は、幽霊が作り出した次元の歪みが崩壊した効果だったのか！』
後から駆け寄ったリオンが聞く。「空間の乱れは修復されたのか？」
「安全が確認されているうちに急ぎましょう」レナは以前と変わらぬ様子で彼の手を再び握り、廊下を走り出すよう引っ張った。
しかし、ほんの数歩進んだところで、懐中電灯が突然、暗くなり、再び点灯した。彼らはすでにすべてが始まったあの部屋に戻っており、部屋の中央では女幽霊の姿がゆっくりと現れつつあった。
レナは一瞬、動作を止めた。
効果は彼女の予想より短かった。髪一束を燃やしたのに、確保できた安全時間は三十秒にも満たない。
彼女は唇を結び、すぐに自身の長い髪をつかみ、首の後ろでばっさりと断ち切った。瞬間、レナの長い黒髪は肩にかかるショートヘアへと変わり、リオンは一瞬、言葉を失った。
次の瞬間、彼女はためらうことなく、その切り落とした長い髪全体に火をつけた。
長い髪は再び紫煙を放った。女幽霊は鋭い絶叫をあげ、白い霧へと変わり消え去った。
髪がまだ燃えさかる中、レナはドアへ駆け寄った。「行くわよ！」
リオンは歯を食いしばり、すぐ後に続いた。
今回は外の状況が正常に戻っており――彼らは二階に移動していた。階段を見つけて下りるのに少し時間を要した。
その時、長い髪は半分ほど燃え尽きていた。レナが手に持っていても、火はまったく熱くなく、ただ温かいだけだった。
彼らが一階の角まで逃げてきた時、隣の部屋から慌てて飛び出してきた団長とルイと偶然遭遇した。
二手のグループは遂に合流した。団長は非常に驚いた様子だった。
「うわああああ！マジかよ！びっくり死にそうになった！」
「何が怖い？幽霊が地面を歩くのを見たことある？」リオンは時間を無駄にするつもりはなかった。「急げ、レナの髪は長く持たない」
団長はレナを一瞥した。状況を完全には理解していないものの、彼とルイはすぐに彼らと一緒に走り出した。「さっきからずっと不安でな。今じゃ全世界がおかしく見える。俺の目には、みんな怪物の腹の中にいるように映るんだ。もう耐えられない」
「僕の賛値もほぼ同じだ」ルイの表情も良くなかった。「ところでナオは？君は…」
「あっあああ――！」前のグループが、またもや誰かが飛び出してきたのに驚いた。
それはナオだった。彼は床に転がり、こちらの四人を見るや、這うようにして近づいてきた。立ち上がると慌てて彼らに向かって走ってきた。「早く、早く！もう耐えられない！」
しかし目前で、希望の象徴である廊下の突き当たりのドアが、再び陰鬱な暗がりに包まれた。すると、*ゴゴゴゴ* という大きな音が響き、大地さえも震えた。
懐中電灯の光が掃くように照らし出すと、廊下の天井が崩落し、通路を塞いでいるのが見えた。
その瞬間、女幽霊の姿が廊下の奥に現れ、ゆっくりと一行に近づき始めた。
レナは手の中のまだ燃え尽きていない残りの髪を見つめた。『これでもう効かないのか？』
「ちっくしょう！今度は何が起きたんだ！？」団長は恐怖で叫んだ。「目の前に肉塊がいっぱい湧いてきたぞ！？これ現実か、まぼろしか！？」
「現実に決まってるだろ。そうじゃなきゃ、なんで止まるんだ？」ルイの口調ももはや冷静ではなかった。「どうする？他に道は？」
「ない。ここが唯一の出口だ」ナオが一番恐怖に駆られていたかもしれない。「なんでだ！？髪を燃やしても効かないのか？もうオワコン？」
「そうとは限らない」レナの声が突然、鋭く響いた。「あなたの能力は？この壁を破壊できる力はある？」
「ああ？そうだ！できた！」ナオは瞬時に熱狂し、勇ましく叫んだ。「俺様の変身、よく見とけよ！」
言葉が終わるやいなや、彼の全身の筋肉が突然膨張し始めた。服は瞬時にぼろぼろに裂け、数秒のうちに彼は……身長2.5メートルの赤い巨人へと変貌した。
もしナオの肌が緑色だったら、きっともっと見覚えがある姿だっただろう。
「うおおおおおお、我が力を見よ――！！」と彼は咆哮し、通常の人の太ももの二倍はありそうな右腕を掲げ、眼前の石材の塊へと拳を叩き込んだ。
*ブリリリリリリリン――！*
爆音が響き渡った。瓦礫の破片が四方八方に飛び散る。
