第72章 が憎い
このクエストの任務は、長引くことはなさそうだ。むしろ、ほぼ終わりに近いと言っても過言ではない。
我々の今のミッションは、幽霊と三度会話し、その後この場から脱出する——ただそれだけのことだ。
しかし、聞こえは単純だが、実行に移すのは遥かに難しい。
直人の本部が通信を回復させてから、多くの支援が届いている。彼らの位置を追跡することに成功すれば、たとえこの空間が依然として混乱していても、危険に直面した後、すぐに十分な脱出ルートを見つけ出すことができた。
だが、あの幽霊は二度と現れない。
もちろん、最大の問題は、我々がもう二度と幽霊の名前を呼ぶ勇気がないことだ。さもなければ、あの幽霊の狩りの手法は極めて強力で、対抗手段は銅貨と物理的な抵抗だけという、まったくあてにならない方法しかない。
だから今は、ゆっくりと探索しながら、何が間違っているのかを探り、それから計画を立てるしかない。
ついでに言っておくと、探索過程で、レナは一つのことに気がついた——
『リオンが、少し様子が違う。』
「……」
『どう説明すればいい？ 彼、急にすごく勇敢になったみたいなんだ。』
『単なる強がりじゃない。』
『これほどの短期間で、人は本当に変われるものなのか？』
レナは疑念を抱いた。
むしろ彼女は、リオンが何らかの刺激の影響を受けて、どこかおかしくなってしまったのではないかと心配していた。
考えてみれば、リオンは幽霊が怖いのに、「彼女」が傍にいるから、弱みを見せられないのかもしれない。
この二つが重なって、氷と炎の二重性の均衡を生み出しているのだろう。「あーあ……」
正直なところ、レナはなぜあの時システムのアドバイスに従って、リオンの彼女役として接することを選んだのか、非常に後悔している。
『たとえ彼が女の子に変わっても……親友になれたはずなのに……』
『あの時、私はいったい何を考えていたんだろう？』
――今回は、リオンの関心が彼女自身よりも、むしろクエストそのものに向けられていた。
幽霊を刺激することなくその居場所を見つけ、狩猟モードに入る前に会話を成立させなければならない。そんなことは、虎の口に飛び込むようなものだ——どう見ても死のフラグを探るような行為に思える。
その上、幽霊の居場所を特定する手がかりも極めて謎めいている——気温、懐中電灯の点滅など。こうした不明瞭な任務は、常に膨大なエネルギーと注意力を消耗させる。
しかし今、彼の心の中の恐怖は、ほとんど消えかけていた。
彼がしたいことといえば、レナの前で自分を証明することだけだった。
はっきり言うなら、彼は自分の弱点——幽霊恐怖症——を一時間もかからずに克服しようとしていた。聞こえは不可能に思えるが、それが現実だ。心の奥底では、その恐怖はまだ残っている。しかし今、レナはその何よりも大切な存在だった。
だからこそ、彼は今、自分が大きく優位に立っていると感じていた。
しかし、それを真っ先に察知したのは団長だった。「おい、ここの温度が急に下がったぞ。なんかヤバい気配がするぜ。」
「確認する…………１階の客間だ。心霊装置を使って名前を呼んでみてくれ」とナオが答える。
団長は早速、霊界通信機を取り出し、心の準備のために深く息を吸い込み、無表情な顔で叫んだ。「バーバラ・ジョンソン！ そこにいるのか？！ 出てきて俺たちと少し話をしろ！」
今回は、現実世界と霊界との通信が順調で、すぐに反応があった——
「……お前達は、間違っている」
男の声だった。
団長「……」
しまった、もう終わりだ。
「早く！ 心霊反応が10まで上がった！ 気をつけろ！」無線からナオの焦った声が聞こえ、その瞬間、リオンは団長とルイの悲鳴を聞いた。
彼らのパニックを鎮めるのに、ほぼ１分もかかってしまった。
ようやく、ナオがためらいがちに尋ねた。「お、お前たち……生きてる？ 全滅しなかったのか？」
「おい……」ルイの声はまだ恐怖で震えている。「確認してくれ、俺たちのお札、燃えてないか？」
「ああ！ 一枚、焦げてる。どうした？ 銅貨が足りなかったのか？」
「足りてるよ！ 絶対足りてる！ なのに燃えるなんておかしいだろ！ 銅貨があれば攻撃を防げるって言ったじゃないか！ なんでまだ死ぬ可能性があるんだよ？！」団長はすぐに甲高い声で抗議した。
彼は確かにこれまで最も多くやられてきた——この幽霊、もしかして怖がりな奴を狙ってるのか？！
『こんな状況、誰が耐えられっってんだ！』団長の心の叫び。
「わ、俺にもわからないよ、俺のせいじゃ……」ナオは慌ててしばらく書類をめくった後、自信なさげに答えた。
「えっと……、どうやら銅貨には幽霊の攻撃を『防ぐ可能性』があるだけで、幽霊の力が強い場所に居続けると、効果がどんどん弱まり、最終的には完全に無効化されてしまう」
「なんだって？！」団長は心底驚いた。「幽霊がどこにいるのかすら正確にわからないのに、それじゃあただ死ぬだけじゃないか——ダメだ、リオン、お前たちはすぐにこの場所を見つけて俺たちを助けに来い、マジで死にそうだ。」
リオンはこの状況がまったく面白いとは思っていなかった。「やってみよう。もし見つからなければ、どうしようもない。」
「もうどうでもいいや、俺はここで動かずにじってるから、もう切るぞ」そう言って団長はマイクをオフにした。
するとナオが再び話し始めた。「ねえ、二階のキッチンで活動の痕跡を検知したんだけど、そこに行ってみてもらえないかな？」
ちょうどその時、リオンが目の前のドアを開けた——そのすぐ脇が、二階のキッチンだった。
冷たい風の一陣が、顔をかすめるように吹き抜けた。
「危ない」リオンはすぐにレナを自分の背後に引き寄せ、ドアの前に立ちながら警戒して中を観察し、同時に銅貨を二枚取り出して備えた。
レナはますます困惑した。
『――この人、本当にまったく怖がっていないの？』
『少しのためらいもないの？』
「……」
『それとも、彼に自信を与えるふりをすべきなのか？』
「反応はあるか？」リオンはレナの表情には気づいていない。今、彼の注意力のすべては前方に集中しており、口調は真剣そのものだった。
「ああ、レベル4だ」ナオが素早く応答した。
「つまり、ここには確かに何かがあるんだな」リオンはごく自然にレナの手を握り、真剣な表情で言った。「俺の後ろについてきて、背後にも注意を向けてくれ。俺が守る」
レナは握られた手の力強さを感じた。
彼はしっかりと握っていた。
『えええ！もうこういう行動に慣れてしまったのか？』
『……っていうか、これ、ちょっと早すぎない？』
レナの想像とはかけ離れすぎていた。
「……」
『これはクエストの影響に違いない――そう、プレッシャーによるアドレナリンの効果だ。』
『ゲームから出れば、すべて元に戻る。』
そう考えて、彼女はリオンの異常な行動について考えるのを無理にやめた。考えが乱れれば、クエストの達成に悪影響を及ぼすだけだ。
リオンはちょうど、厨房の角まで移動していた。そこからは部屋全体が見渡せる。ドアからそう遠くない位置――なかなか戦略的な場所だ。
少し考えた後、彼は霊界通信機を取り出し、周波数を合わせて呼びかけた。「ジェイソン？」
さっき団長がやらかしたような失敗を避けるためだ。もしあの男の幽霊がまだここにいるなら、この呼びかけは彼らにとって雑音でしかない。
だが、この場所の幽霊を欺くのは、そう簡単ではなさそうだ。
十秒ほど待ったが、装置からは何の反応もなく、周囲の状況にも変化はなかった。
リオンは再び通信機のスイッチを入れて確認した。「反応レベルはまだここにあるか？」
「ああ、まだレベル4を維持している。」
「了解。」リオンは深く息を吸い込み、声を突然重くして呼びかけた。「こんにちは、バーバラ・ジョンソン。」
その言葉が発せられた瞬間、霊界通信機からの音声は突然途切れた。
すぐその後、通信機から、感情を廃した平坦な女性の声が聞こえてきた――
「お前が、憎い。」
PS: ご参考までに、この家には実は幽霊が二体います：ジェイソン（男性）とバーバラ（女性）です。
