第７章 二人きりは嫌なのか？
ゲームサービス開始初日は、まだ人影もまばらだ。入ってきているのはごく少数のプレイヤー――全て初心者で、ゲームの仕組みすら完全には理解していない者ばかりだった。
静寂が部屋を支配していた。会話は交わされず、それぞれが準備時間を利用してシステムインターフェースに慣れ親しんでいる。
やがて、クエストが開始された。次の瞬間、部屋にいたプレイヤー全員が瞬く間に広大な開けた場所へと転送された。周囲は熱帯林に囲まれ、穏やかな晴天が広がる――何の異常もない空だ。
そして、目の前にシステムアナウンスが浮かび上がる――
【戦域：狂気の島】
【難易度：低】
【時間流動率：３倍】
【ミッション概要：貴方はサバイバルリアリティ番組へ参加する。野生の森で一日生き延びよ。番組は今、始まる。】
【現在のミッション：翌日まで生存せよ】
【ゲームニュース：『小肉球保護協会』はこの種の番組を強く憎悪している。彼らは凶暴で、３時間後に島へ到着予定。準備を整えよ！】
「…………」
耳をつんざくような沈黙が襲った。
ついに、筋肉質の男が静寂を破った。「これがクエストか？ 小肉球保護協会？ 奴らが俺たちを狙うってのか？」
「ハッハッハ！ バカがゲームに間違えて入ったみたいだな？ 隠れてろよ、優勝はこの俺様がいただくぜ！」と、女性よりも美しい顔立ちの男が嘲笑と共に叫んだ。
筋肉質の男は嫌悪の眼差しで彼を一瞥した。「お前こそ隠れた方がいいだろ。女顔のクソ野郎が、顔だけは一人前じゃねえか」。
ゲーム内では外見は変更可能だが、性別は変更不可――これはトラブル防止と性別詐称対策の機能だ。他のプレイヤーの情報を見るには許可が必要で、個人データは非表示にできるが、性別は明示される：青いネームプレートが男性、ピンクが女性を示す。
レナは一瞬、周囲を見渡すと、リオンの手をぎゅっと握った。「行きましょう」。
「ここで少し待たなくていいのか？」リオンは足を止め、躊躇した。
「つまらない場所ですもの」レナは目を細め、口元に艶やかな微笑みを浮かべた。「それとも…私と二人きり…嫌なのか？」
「あっ……」リオンはぽかんと口を開け、言葉が詰まった。
リオンの純真で無垢な反応を見て、レナは思わず堪えた。心の中で嘲笑が湧き上がる。
『誘惑への耐性が…脆すぎるわね。でも…彼もすぐに、もっと激しい誘惑に慣れなければならないのだから』
クエスト参加者全員に配布されたスマートウォッチ。時刻表示に加え、島の地図とレーダー機能を投影する。
島の各所には補給物資が散らばり、全て地図上にマーキングされている。生存のためには食料と武器の確保が最優先だ。
このクエスト内の時間流動率は現実世界の３倍――外界の１秒が、ここでは３秒に相当する。ミッションで告げられた「３時間後」は、現実時間で１時間後の計算になる。
レナは歩きながら、ゲームの仕組みをリオンに説明していた。
「待てよ」リオンは首をかしげた。「それじゃあ、すごく長い時間プレイしなきゃいけないんじゃないのか？たとえゲーム内時間が速くても、丸一日分の８時間は必要だろ？プレイ時間としては長すぎる」
「違うわ」レナは軽く首を振る。「クエストの実プレイ時間が何時間であれ、現実時間の最大進行は３時間まで。たとえここで何日過ごしても、外の世界では３時間しか経過しないの。便利でしょ？」
「そんなシステムありえるのか？……一体誰が作り上げたんだ？」
「さあ？ 神様かもね」
冗談だと悟りつつも、リオンは時間の流れを真剣に噛みしめた。「もし誰かがクエスト内で十年過ごして、外界の３時間で出てきたら……記憶障害とか起きないのか？」
「起きないわ。クエストの最大継続期間は半月まで。それを超えると強制ログアウトでミッション失敗」
レナは軽く微笑みながら続けた。「ゲームから出る時、システムが不要な詳細記憶を削除してくれるの。まるで一人称視点の映画を観た後のような感覚よ」
――少なくとも、現段階では。
プレイヤーの心理的負担を軽減するためだ。何せゲーム内での「死」は、多くの者にとって生々しい恐怖体験となる。時間流動率の差による感覚の歪みも一因だった。
この記憶調整システムこそが、プレイ中の「フロー状態」を生む――夢中で時を忘れる、あの感覚を。
「あと１クエだけ」と言いながら、気づけば夜明けまでプレイしてしまう現象だ。
「で、さっきの『小肉球保護協会』って何だ？」
リオンは眉をひそめ、真剣な表情で問う。「敵か？俺たちを殺しに来るのか？」
「ほぼ確実ね」レナは首をかしげて彼を見つめ、思わず（くすくす）と笑いをこらえた。
『こいつ……ようやく核心に気づき始めたわね。本能の鋭さは相変わらず。このゲームの秘密暴けるも時間の問題だ』
ゲーム廃人の彼にとって、ゲームの挑戦こそがどんな美女よりも魅惑的だ。仮に女性とプレイしても、完全に集中モードに入る。
さらに酷いのは、相手の腕前が凡庸なら、心の奥でこう呟くだろう――「なんで俺がクソ雑魚を引率してるんだ？ログアウトしたほうがマシだ！」と。
リオンの実力を疑ってなどいない。どうしてできよう？彼女は誰よりもリオンを深く知っている――かつての自分自身なのだから。
「……」むしろ好都合だ。こうしたゲームでは、真剣さが生死を分ける。
「プレイヤーの外見は標的選定に影響するのか？」リオンが質問を重ねた。「『小肉球保護協会』なら、特定の見た目なら…ターゲットを免れる可能性は？」
「この生存ゲームに参加した以上、私たちは保護対象ではないわ」レナは軽く笑った。
たとえ《神域》が第二の現実と呼ばれようと、その本質はゲームだ。
一般的なRPG同様、プレイヤーが戦闘を繰り広げても、NPCは反応しない――決められたスクリプトを実行するだけ。
システム視点で見れば、このクエストも例外ではない。保護協会の属性がプレイヤー敵対であることは既定事項だ。
しかし絶対ではない。適切な方法を用いればNPCを欺ける――ただし難易度は高く、ゲームルール次第。
例えば、メインミッションのないこうしたフリー戦域で、保護協会が純粋な『プレイヤー狩りNPC』なら…勝ち目はほぼゼロだろう。
だが今はそれを考える時ではない。
話し続けるうちに、いつの間にか二人は川辺に辿り着いていた。
夕暮れが密林を染め、せせらぎが岩を洗い、きらめく宝石のように光る。水を飲みに来た野生動物が警戒して散っていく。
全ての光景が彼らの瞳に映る――天界の絵のようだった。
この世界、このゲームは、リアルなだけでなく…現実では稀な、魔法のような美しさを湛えている。
リオンは一瞬、見とれた。
レナは彼の手を握り、川縁で立ち止まった。「ここで休憩しましょう」微笑みながらそう言った。
