《世界を救うため、美少女になった俺は過去の俺を攻略する》

第69章 俺は命をかけて誓う

　その考えが頭をよぎったほぼ直後、前方から突然音が響いた。

　視線を上げれば、廊下の壁に掛かっていた風景画が床に落下したところだった。その光景は、リオンの決意に満ちた表情をその場で凍りつかせた。

　レナは素早く反応した。すぐに通信機をオンにし、「今、こっち側で絵が落ちた。措置で除法がある？」と伝える。

「絵が落ちた？ これは幽霊障現象だ…ちょっと待って」少し間を置き、ナオが続けた。「周辺の温度は下がってない？ 懐中電灯の明滅もない？

「いない」

「 警告サインが出ていないってことは、あの幽幽霊は君たちの近くにはいない…」

「…そうだ、見てみたら活動レベルが4で反応あり。なんとかして囮(おとり)作戦をやってみてくれないか？」

「どうやって？」

「…知らない」

「…」

　リオンは我に返った。気持ちを落ち着けようと努め、通信機をオンにして質問する。「どうやったら幽霊を出現させられる？ 挑発？ それとも別の方法か？」

「それは…ええと、わからないな。普通は名前を呼ぶのが有効だ。他の言葉は大体効果がない。あとは、怒らせる…かもしれないが、方法はわからない」

　リオンは少し考える。「大声で叫べば、奴の邪魔になるか？」

「ああ、だが普通は持続的な音が必要だ。まさか漫才をやるつもりか？」

「いや、別の方法がある」リオンは深く息を吸い、数秒間心の準備をしてから、左手を上げ、力の行使を開始した。

　彼はまだ怖かった。

　だが、レナの面前で良いところを見せるためなら、犠牲は厭わない。

　それを見て、レナも青銅貨を取り出し、幽霊の襲撃に備えた。

　数分後、リオンは具現化を完了させた。彼の手に現れたのは…古びたパナソニック P-01Aの携帯電話だった。

　それは現時点で彼が具現化できる最高技術の物体だ。それでも、内部の各種ファイルは思いのままに調整できる。だから…

「さてと…」音量を最大にまで回し、リオンは曲リストをしばらくスクロールして、ようやく満足のいくターゲットを見つけると、すぐに再生ボタンを押した。

　瞬く間に、携帯電話とその簡素なスピーカーは、驚くほどの音量でTOP1の人気を誇る激しいビートの盆踊りを轟かせた。レナも肝を潰すところだった。

「これで奴が騒音に耐えられるとは思えないな」リオンはうつむいて前方の廊下を見据えながら、「さあ！ 出て来い！ 俺に会え！ この卑怯な幽霊め！ 隠れるな！ さっさと降りて来い！！」と叫んだ。

　レナ：「…」

　リオンが必死に勇気を振り絞っているのは理解してたけど、レナは思った…『なんだか間が抜けてる…』

『しかも、なんでこんな曲選んだんだよ…』

　しかし、恐怖の雰囲気は見事にぶち壊しになった。

　しばらく経っても幽霊は現れず、代わりに通信機から聞こえてきたのは、恐怖に怯える団長の叫び声だった。

「旦那！？ なんか盆踊りの音楽が聞こえるんだけど！？ 此処の幽霊、ノリがいいってのか！？」

　リオン「…俺だ」

「あんたか？ どこで手に…ああ、そうだった。あんたって出来合いの工場だったな」団長が舌打ちする。「音量下げられない？ 一階まで聞こえてるぞ…でっかい心霊スポットで盆踊りの音楽とか、想像しただけで不気味で仕方ないんだけど」

「音量下げたら、効果がなくなるかも——」

　*ブイーッ...*

　その直後、通信機からの騒ぎ声が静寂を破った。

　ナオ：「活動レベルが上がった！あ、また下がった。 今はレベル4だ！ 逃げたのか！？ 写真は撮れた！？ …ねえ！？ どうして黙ってるの！？」

　団長：「もしもーし！？ 旦那！？ 生きてるかー！？ …やべぇ！ 全然反応ない！ 俺が怖くなってきたぞ！」

　ルイ「ナオ、彼らの護符は燃えていたか？ 残機は三つあったはず…リオン…？ リオン？ 何か言って！」

　その騒ぎがようやくリオンをゆっくりと正気に戻させた。意識が少しずつ回復するにつれ、彼は周囲の状況に気づき始めた。

　そして初めて、自分が恐らく恐怖のあまり床に座り込んでいたこと、そして之前掴んで離さなかったレナまで巻き添えに…最終的に自分の膝の上に落ちてきたことに気がついた。

　先ほど突然爆発した金色の光は、幽霊の攻撃を防いだレナの青銅貨から放たれたものだった。

　それだけでなく、巻き込まれて倒れても、自由な方の手でレナはカメラを素早く取り出し、襲いかかる幽霊を2秒で撮影すると、すぐさま青銅貨を構えていた。

　流石にレナは経験豊富だ。このような危険に直面した時、慌てることは最も禁じられていることだ。

　女幽霊が最初から直接眼前に現れなかったのは、ゲームがプレイヤーに与えた反応時間だ。この機会を利用さえすれば、この女幽霊を処理することは問題ないはずだ。

　今のところ、このクエストの主な難点は心理的な恐怖にあるようだ。

　力は強化されたし、彼自身の道筋でリオンを導かねばならないが、レナはどうやってリオンに心理的恐怖を克服させるかを教えればいいのか、本当に困っていた。

　彼女は精神科医でもないし、心理学を学んだこともない。

『やはり、無理に奮い立たせた勇気は脆くも崩れ去りやすいものだ…』

　リオンの方に向き直り、レナは優しい声で尋ねた。「大丈夫？」

　リオンはしばらく黙っていた。どこから来た勇気か、あるいは直接目を合わせていないからか、普段の状態では絶対にしないようなことを突然してしまった——レナをぎゅっと抱きしめたのである。

　リオンが主動的にレナを抱擁した。

　レナは驚いた。

「待て！活動レベルが10に上がった！レベル10だ！」ナオの叫び声が突然会話を遮った。

「リオン！気をつけろ！！奴が狩りを始める！！」

　リオンはすぐに驚き、反射的に音楽を止めようとした。しかし、二つの懐中電灯が突然明滅し始めた。光が戻った瞬間、もつれた長い黒髪を持った白い人影が、すでに彼らの眼前の空洞の廊下に立っていた。髪が乱れているため、リオンはその姿をはっきりと見ることができなかった。

　そして懐中電灯が明滅するたびに、その幽霊の位置はますます近づいてくる。ほんの数秒で、奴はほとんど彼らの真正面まで来ていた。

　リオンは完全にパニックに陥った。

　まるで身体の制御を失ったかのように、筋肉が硬直した。声さえ出せず、ひたすら接近してくる幽霊を凝視するしかなかった。ついに間隔が一メートルを切った時…

　すると、金色の光の奔流が再び彼らの眼前で炸裂し、女幽霊は悲鳴を上げて霧散した。周囲のすべての超常現象も収束していった。

「ごめん…」リオンの声は嗄れており、後悔の念に満ちていた。「俺が…君を守るって言ったのに。」

「ああ…別にいいよ」レナは一瞬黙り、少し困惑しながら、「今は無事じゃないか？」

　こういうことに関しては、レナは本当にリオンのような態度に対処する経験がなかった。

　結局のところ、彼女の過去の人生のほとんどは一人で過ごしてきた。彼女の記憶の中では、他人を慰める機会などほとんどなかったのだ。

　よく知っているリオンに対しても、こんな時、彼女はまだ何て言えばいいか分からなかった。

　しかし…実際のところ、リオンも彼女に慰められたいわけではなかった。

　認めざるを得ないが、レナが慰めれば慰めるほど、リオンの気持ちはますます落ち着かなくなる。特に、自分が逆にレナに助けられたと気づいた後では。

　誰の前でも構わない、だがレナの前では…

　それは彼が経験したくない、最悪のシナリオだ。

　恥ずかしいだけでなく、愛する人の前で自分が無力に感じられる。

　幽霊が怖いとしても、せめて彼女を守れるようになるべきじゃないか？！

　彼は自分を落ち着かせるため、少し時間が必要だった。

　レナを抱きしめ、彼女の体温を感じ、優しい香りが嗅覚を満たす。その甘い香りはまるで魔法の力を持つかのように、彼の心の動揺を徐々に鎮めていった。

　甚至、知らぬ間に少し陶酔させられるほどだった。

　一瞬、リオンは本当にこのまま永遠にレナを抱きしめていたいと思った。しかし、いつも自慢している自制心が、彼にすぐに考えを整理させた。

「ありがとう」彼はゆっくりとレナを離し、声は優しいが確信に満ちていた。「俺は必ず君を守れるようになる。命をかけて誓う。」

　レナは一瞬黙り、それからうなずいた。「うん。」

『なんか…変な感じ。』

　レナは気づいた。彼女は自分自身のこと――過去の自分、現在のリオンのことも、理解できなくなってきていると。