第67章 幽霊の指紋
彼女の応答のトーンは、まるで友達同士の何気ない会話のようだった。しかし、そんな不気味な空気の中では、誰もが震えを禁じ得なかった。
目に見える何かがあるわけではないのに、見えない幽霊の影が部屋の中から自分たちを見つめているような感覚は、頭皮が痺れるほどだった。
そして、最も不安を覚えたのは、今回に限って彼らの懐中電灯がつかないことだった。
これは明らかに、ナオの先前の説明とは違う。
だが、団長だけは少しばかり肝が据わっていた。最初の恐怖が引くと、彼は返事を始めた。「ちょっと、出てきてくれないか？ いい感じの写真を撮らせてよ」
音の周波数は一瞬、沈黙した。
「……はい……」
短い応答の後、人間の形をしたシルエットが突然、部屋の中央に現れた。それはまるで光を吸い込むかのようで、リオンの作った光すらも弱め、他の懐中電灯は完全に消えてしまった。
「急いで、撮れ！」団長は慌ててカメラを掲げ、めちゃくちゃにシャッターを切った。他の者たちは凍りつくように動けなかった。
ほんの数秒のうちに、彼は幽霊の姿をほぼアルバム一枚分ほど撮影することに成功したと見られる。
すると、幽霊は突然消え、彼らの懐中電灯は正常に戻った。
ナオの声がすぐに聞こえた。「よし、完了だ！さっさと行こう！車に乗って帰るんだ！」
「もう終わりか？」ルイは疑わしげな声を出した。
「なんだ？まだあいつと付き合ってやりたいのか？」
「……いや、もう充分だ」
四人はすぐに作業場を離れ、来た道を引き返し、このお化け屋敷から脱出しようと走り出した。
途中、団長はこらえきれずにぼやいた。「てか、あの幽霊、割と協力的だったよな？俺たちに悪さもしてこなかったし。クエストの難易度って、こんなに簡単なのか？」
「俺もそう思うよ」ルイは顎に手を当て、推測を口にした。「このクエストの難易度は『ミディアム』だ。こんなに簡単なはずがない」
「早く行けよ」ナオが割り込んだ。「簡単なんだったら、いいじゃないか。わざわざ問題を探したいのか？」
その言葉が終わらないうちに、彼らは一階の廊下に到着した。出口の扉は目前に近づいていたが、突然、またもや通信機から幽霊の声が聞こえた。
「もう遅い。あなた達が《彼女》を起こしてしまった」
ほとんど同時に、大きく開いていたはずの扉が突然、ひとりでにバタンと閉じた。（ガチャッ！）
全員の懐中電灯が慌ただしく明滅し始め、リオンの作った「小さな太陽」も例外ではなかった。周囲の温度は急激に下降し、ほんの数秒で氷点下にまで達した。全員が寒さに震えた。
通信機からはナオの慌てた声が聞こえた。「何が起きたんだ？ 活動レベルが急に8まで跳ね上がった！」
「あり得ない！お前、この幽霊は大人しいって言ってなかったか？！ もしかして、うっかり彼の感情を害したのか？！」
「俺、超礼儀正しかったぞ！？」 団長は青ざめた顔でキョロキョロと周りを見ながら、慌てて言い訳した。「さっきの俺の会話、むしろノリ良かったと思うけど！」
「彼じゃないかもしれないわ」ついにレナが口を開いた。その声は冷静で、緊張感を切り裂くようだった。
「彼が言ってたのは、私たちが別の『何か』を起こしてしまった、ってことよ」
このままでは、この連中が本当に呆然としたまま死を迎えてしまいかねないと彼女は危惧した。
彼らが現実世界の認識を混乱させるようなシナリオに直面するのは、おそらくこれが初めてなのだろう。このような状況に対処する経験が全くなく、すぐにログアウトするという発想すら浮かばないようだ。
クエスト内の様々な情報が誤った方向に導く可能性はあるが、システムが設定する難易度が外れたことは一度もない。「イージー」「ミディアム」「ハード」の三段階しかなくとも、その決定は単なるクエスト内容ではなく、プレイヤーの平均レベルに常に適合している。
もしクエストの難易度が「ハード」なら、トップランカーがプレイしても新人がプレイしても生存率は同じだ。公式データによれば、十中一二が生き残れるかどうかである。
「ミディアム」難易度は相対的にはマシだが、決して甘く見てはならない。少なくとも、彼らがこれまでに経験してきたクエストよりもはるかに手強い。
だからこそ、レナは最初からこの状況が簡単だとは信じていなかった。
多少の経験がある者なら誰でも知っている。通常、ここからが本当のクエストの始まりなのだと。
これがこのゲームの典型的なパターンだ。システムは何の手がかりもなくいきなりプレイヤーを危険な状況に放り込むわけではなく、いくつかのヒントを与え、プレイヤーが生存する余地を残した上で、最終的に本当の脅威に直面させる。
プレイヤーがその情報を理解できるかどうかは、システムの責任の範囲外である。
例えば、先ほどの過程で：第一に、幽霊を追跡する方法に適応するよう促され、第二に、先ほど幽霊が口にした警告の言葉――これらがそれだ。
ただ、一体彼らが目覚めさせてしまったのは誰なのか？
この洋館に巣食う本当の幽霊なのか？
だが、導入部として、レナはすべてが少し速すぎると感じた。
何と言うか、彼女自身ですら、今起きている状況を完全には理解できていないのだ。
幸い、その不気味な雰囲気は長くは続かなかった。ナオから良い知らせが届く。「おい、活動レベルが7まで下がったぞ」
それと同時に、彼らの懐中電灯は正常に戻り、室内の温度もゆっくりと上がり始めた。
レナはドアに近づき、押してみた。「鍵がかかってる」彼女は短く言った。「ここからは出られないわ」
「お、同胞…多分、別の道を探した方がいいぜ」団長は不安そうに周囲を見回した。「窓を割ってみるってのはどうだ？」
「無駄よ。ゲームのシステムがそこまで甘い穴は作らないわ」レナは首を振った。「それに、クエストのターゲットはこの屋敷の中にいるのよ。外に出られたとしても、結局戻ってこなければならないんだから」
「ターゲットって、さっきの男の幽霊じゃないの？」ルイが好奇心旺盛に尋ねた。
リオンは眉をひそめ、少し考えてからレナの意見を支持した。「ナオがさっき、別の幽霊を起こしたって言っただろ。多分、そいつを調べないといけないんだ。そうじゃないと、このクエストは単純すぎるし、システムからクエスト完了の指示も出てない」
「うーん」団長はうつむいて顎に触れながら言った。「つまり、最初からやり直してあの幽霊を追跡しろってことか？」
誰も答えなかった。
突然の沈黙を不気味に感じ、団長が顔を上げると、皆が奇妙な表情で自分を見つめているのに気づいた。
「な、なんだよ？なんでそんなに見るんだよ？」
リオンが真剣な顔で、団長の肩を指さした。
それに気づき、団長は振り返って自分の右肩を見た。
そこには、濃い黒色の幽霊の手形がついていた。
その瞬間、胸が突然熱くなり、肩の幽霊の手形は消えた。
ちょうどその直後、ナオの声が聞こえた。「重要なものを見つけた！パソコンデスクの上の棚に、十五枚の御札がある。どうやら俺たち全員の名前が書かれてるみたいだ。これは幽霊の致命的な攻撃を三回防げるらしい！」
「なかなかいい設定だな…って、おい！？一枚の御札が突然燃え上がった！？」
団長の顔は一瞬で青ざめた。「…さっき燃えたの、俺の御札？」
「待てよ、今確認する…ああ、お前はあと二回分の御札が残ってるぞ」
「ちくしょう…これ、マジでやばい状況だよな？どうしようこれ?」
P.S. ゲームに夢中で更新遅れちゃった～！時計見て「おいおい、もうこんな時間！何も終わってないじゃん！」状態だったよｗ
