第66章 何かいる？
突然、懐中電灯が明滅し始めた。四人は即座に警戒態勢に入り、敵と対峙するかのように灯光を四方へと走らせた。しかし、何らかの気配は確認できなかった。
主な原因は、懐中電灯の光の届く範囲が狭すぎることにあった。四人いたとしても、全てのエリアを同時にカバーするのは困難極まりない。
加えて、このホールは非常に広大だ。姿形、あるいは出現方法すらわからない幽霊を探すのは、干し草の山から針一本を見つけ出すようなものだ。到底、容易な挑戦ではない。
とはいえ、幽霊の発見には至らなかったものの、超常現象の最初の体験を無傷で切り抜けられたことは、かなり良い兆しと言えた。
リオンが改めて周囲を見回し、落ち着いた声で言った。「まだ、より効果的な照明器具が足りない。この懐中電灯は非効率だ」
「だが、あるのはこんな懐中電灯だけだぜ？ どうすりゃいいんだよ。お前、作れるのか？」団長は肩をすくめた。
「ああ、実際作れる」リオンは自身の懐中電灯を置くと、両手を上げ、力を集中させ始めた。
レナは、リオンの指の間から突然、白い光の断片が現れ、踊るように漂い、やがてゆっくりと結晶化して懐中電灯の形を成していくのを見届けた。全工程はほんの数分で完了し、できあがったのは、固形化した光でできた新しい懐中電灯だった。
これは彼らが使っていたものよりはるかに大きく、リオンの腕よりも太い。その形状は、がっしりとして頑丈な印象を与える。
これを見て、団長は呆然とした。「おっとっと、忘れるところだった。お前の固有スキルのこと。これ、もっと強力なライトってわけか？」
リオンは頷くと、傍らにいるレナを見て説明した。「これはさっきクエスト内で解放したアイテムの一つだ。ここで役立つとは思わなかったけど」
レナは微笑んでうなずいた。「さすがね、リオン」
リオンの表情はパッと輝き、『もっと褒めて！』と言わんばかりだった——だからレナは褒めた。
その賞賛を聞き、リオンは自分の努力が報われたとすぐに感じた。
実を言えば、彼の目的は最初から、この新しい能力をレナに見せびらかすことだった。このクエストでの状況は不快ではあったが、その目的を果たせたことは、彼にとって十分に価値のあることだった。
「で、そのライト、どれくらい強いんだ？」とルイが好奇心たっぷりに尋ねた。
「どれくらい強いかね…」リオンは少し胸を張り、新しい懐中電灯を掲げて前方の暗い廊下に向け、スイッチを押した。
そして——彼らは太陽のようにまばゆい光に包まれた。
照射方向は劇的に変わり、暗かった廊下は白昼のように明るく照らし出された。この輝度は、直視した者の目を眩ませる——文字通りの意味で——と言っていいほどだった。
団長はむしろ嬉しそうな顔をして言った。「…なんてこった、システムはお前がこんな風にズルするなんて予想してなかっただろうな」
一瞬にして、それまで漂っていた不気味な雰囲気は跡形もなく消え去った。
もし本当に幽霊が出てきたとしても、これほどの光ならば即座に退散させられるかもしれない。
「よし、これで照明の問題は解決した。幽霊を探しに行こう」リオンが続けて言った。「向こうから俺たちを探しに来るはずだ。ナオ, から何か情報は入ってるか？」
「ええ…ああ」ナオの声は少し慌てているようで、どうやら車内の様々な機材にまだ完全には慣れきれていないらしい。
「その…ここに幽霊の活動レベルを検知する装置があるのがわかった。これによると、活動レベルが高いほど幽霊は危険だそうらし…詳細まではよくわからなくて、それだけだ」
少し間を置いて、彼は付け加えた。「さっき、活動強度が一時的にレベルの4まで上がった、今は0に下がっているが。でもマップ上にはまだ活動の痕跡が残っている、最後に検知された場所は二階の書斎に入ったようだ」
「じゃあ、俺たちは二階の書斎に行かないといけないのか？」
「ああ」
「了解。どうやって行く？」
「ええと…お前たちの前に廊下はあるはずだ、その廊下を進むと、二階に上がる階段があるはず」
認めざるを得ないが、この別荘は実に広い。ナオが地図を見ながら方向を指示してくれても、二階の書斎を見つけるにはかなりの時間がかかった。
移動中、特筆すべき出来事は何も起きなかった。リオン作成の“太陽”サーチライトのおかげで、不気味な雰囲気はほとんど完全に消え失せ、リオン自身ですらほとんど恐怖を感じなくなっていた。
だが彼は同時に、レナが最初から全く恐れている様子を見せていないことにも気づいていた。いや、彼女からは一片の不安すら感じられなかった。
『彼女は幽霊が怖くないのだろうか？』
以前なら、リオンはレナが恐怖のあまり自分の胸に飛び込んでくる様を想像していた——ホラー映画の定番のように、カップルがよくやるあのシーンを。今回のホラークエストを耐え抜く理由の、第二の要因はおそらくそこにあった。
残念ながら、今その夢は…なかなか実現しそうにない。
――レナは本当に幽霊を恐れていなかった。
というより、仮に幽霊を恐れる者がいたとしても、数十、数百という幽霊をテーマにしたクエストを経験すれば、いつかは必ず慣れてしまうものだ。
正直に言えば、このゲームはプレイヤーの力を高めるためだけではなく、彼らの弱点を巧妙に克服させるようにも設計されている――例えば、臆病さ、不注意、パニックになりやすい性質など。これらは将来訪れるべき災害に備えるための準備であり、だからこそプレイヤーはあらゆる面で成長することを強要される。
もちろん、全員が耐え抜けるわけではない。多くの者が途中でリタイアし、去っていった。
前世では、初めてのホラークエストを経験した後、レナは心理的なトラウマから一ヶ月以上もこのゲームに触れなかった。
だからこそ、彼女は誰よりも今のリオンが何を考えているかを理解していた。
『でも、実際は怖がっているのに、無理して認めようとしないリオンを見るのはなかなか面白いわね…』
レナはわざわざそれを指摘するつもりはなかった。どうあれ、男というのは面子にこだわり、強がりを見せたがる生き物なのだから。
彼女はこのことをよく理解していた。適切な時に、きちんと役割を演じてリオンの期待に応えなければ――彼をかつての自分のような結末にさせてはならない。レナはリオンが本当に挫けて、一ヶ月間もゲームに触れなくなってしまうのではないかと心配していた。
別荘の書斎も非常に広かった。特筆すべきは、彼らが中に入った途端、突然で極端な気温の低下を感じたことだ。
団長はすぐに息を吐き、腕をこすりながら言った。「寒すぎるぜ！ どうやら幽霊はここにいるみたいだ」
すると、ウォーキートーキーからナオの声が聞こえた。「おい！ 活動レベルが6まで上がった！ 反応がある！ 準備しろ、カメラで写真を撮る準備だ！ それから、ただ名前を呼べ！」
「写真を撮るだけでもいいのか？」ルイが尋ねた。
「まあ…どうやら、君たちがそれを実行した後、結果について話し合うことになりそうだ」
使用されているカメラはまだフィルムを使う旧式のモデルで、どうやらこの幽霊狩りにおける必須条件のようだ。
ナオの説明を聞き、ルイは提案した。「僕たち四人がそれぞれ部屋の角に背を向けて立つのはどうだ？ そうすれば全方向を監視できるし、写真を撮るときも一つのエリアに集中できる」
命令されるまでもなく、四人はすぐにそれぞれのコーナーに位置を取り、部屋の隅々を捉えられるようカメラを構えた。
団長は深く息を吸い *フッ…フゥ…*、震える声で呼びかけ始めた。「ジェイソン！ ジェイソンはここにいるか？！ ハロー？！」
「反応と動きがあった！」ウォーキートーキーからナオの興奮した声が聞こえる。「活動レベルが8まで上昇！周囲に警戒を！」
しかし、室内には何の変化も見られなかった。
ルイはしばらく待ってから、ようやく疑わしげな口調で尋ねた。「この方法で本当に正しいのか？器材の誤作動の可能性は？幽霊は一向に現れない」
「それはないはずだ…」ナオは書類を確認しながら少し考え込む声がし、やがて答えを見つけた。「ああ、君たちは幽霊と交信するために心霊装置を使う必要がある。直接名前を呼ぶだけでは、その注意を引くだけで、出現を強制することはできない」
その心霊装置とはラジオであり、その画面にはどこかで見覚えのある周波数が表示されていた——
「85.5 MHz。」
心霊装置のスイッチを入れると、続けざまに雑音が聞こえた。人の声はまったく聞こえず、団長は再び叫んだ。「おい、ジェイソン、そこにいるか？返事をしてくれ」
「ジジッ…ジジ…誰か…呼んだ？」
めちゃくちゃな雑音の中に、突然、はっきりと聞き取れる単純な一言が挟まれていた。
団長の魂はもう少しで体から飛び出るところだった。
