第61章 リオン、完全に支配する
二人がゲーム内に長く留まることはなかった。湖の奥深くまで探索を終えると、彼らはログアウトして休息を取る準備を始めた。
何と言っても、リオンは翌日の授業のために早く起きなければならない。遅くまで起きているのは良くない。
途中、リオンはレナに質問した。『誰かがゲームをプレイしている時、それは現実世界では休息と見なせるのだろうか』と。
以前のコミュニティで、ゲームキャビンに横たわるプレイヤーを見かけたことがある。彼らは普通に眠っているように見え、特別な装備は必要ない——そして、それが現実だ。プレイヤーがゲームに入ると、その肉体は眠りに落ちる。
しかし、脳の活動は依然として続いている。
結果として、この過程は完全な休息とは言い難い。プレイ中、プレイヤーは確かに現実世界の身体的疲労をある程度回復できるが、脳は依然として疲労の影響を受ける。
さらに、プレイヤーがゲームキャビンに横たわっている間、デバイスは彼らの身体状態をゲーム内の身体属性に近づけるように調整する。これも休息の質に少なからず影響を与える。
しかし、この質問に対して、ゲーム開発側は正式な見解を出している——ゲームキャビン内での時間は、通常の睡眠の約半分の効果に相当すると。つまり、三時間プレイすることは、一時間半の睡眠に相当するというわけだ。
とはいえ、開発元はこれを通常の睡眠の代わりとして推奨しないことを明確に強調している。
これらの事実を知り、リオンはただ頷いただけで、彼の考えていることは明らかではなかった。付記すると、ゲームからログアウトする直前に、リオンは団長からメッセージを受け取っていた——
【団長】：やべーよ、旦那、俺もしかして炎上しちゃったかも？
その時、レナは既にゲームからログアウトしていた。ログアウトボタンを押そうとしたリオンは、そのメッセージを見て思いとどまり、返信した。
【リオン】：何やってたんだ？
【団長】：さっき言っただろ、最後のクエストの動画編集してアップロードしたって。なんとね——ホームページのトレンド入りしちゃったよ！
【団長】：なぁ、これって俺に才能あったって証拠じゃん？——まあ、あるのかもな。こう流行ってるし、ユーチューバーも悪くない選択肢かもよ。建設現場でいろんな仕事するよりはマシだろ。
リオンは苦笑いした。
代わりに、こう返信する——
【リオン】：ふん、このゲームのプレイヤーはまだ多くないからな。そんな動画にみんなが興味持つのは当然だ。
【団長】：そうかもな。もしかして、俺が最初にやったのか？ おい、お前も考えてみろよ。有名になれば、彼女探しで悩むこともなくなるかも……あ、そうだお前もういるんだっけ。じゃあいいや。
団長がそんなことを言うのを見て、リオンは真剣に考え始めた。
『ゲーム実況者になるという問題か……』
その考えはいったん脇に置き、リオンは別のことを伝えた――
【リオン】：今夜もまたやるのか？
【団長】：ん～、もちろんさ。なんだ、このゲームで小金稼ぎしたいのか？今からクエストやるか？
【リオン】：今、ちょっとやらないといけないことがあるから、後でいい。お前はまずプレイヤーコミュニティをぶらぶらしてみろよ。新しい世界が広がってるからさ。
メッセージを送ると、彼はチャットから退出した。
レナはもうソファに座ってテレビを見ていた。リオンが現れるのを見て、彼女は思わず聞いた。「なんでログアウトするのにそんなに時間かかったの？」
「さっき、団長から急に連絡があってな」リオンは彼女の横に座りながら笑って言った。「どうやら、昨日の最後のクエストの動画をネットに上げたら、たくさん見られたらしい。今、彼はユーチューバーになるか真剣に考えている」
「……ああ」レナは考え込みながら頷いた。
前世の団長は、こんなことには縁がなかった。
『なぜ今回に限って、彼が……配信者なんてものに手を出すことになったんだ？』
『もし団長が本当に配信者を目指すなら、それは彼の人生の歩み方が前世と完全に変わってしまうってことか？』
『これがバタフライ効果ってやつなのか？』
考え込むレナを見て、リオンは彼女もこの話に興味があるのだと思い、「レナも配信者になってみる？」と聞いた。
配信者になれば、確かに多くの視聴を集められるだろう。レナは美人だし、実力も高い、年も若い。
団長を蹴落として、主流になることだって不可能じゃない。
「……ああ、いいえ」残念ながら、レナにはその気はなかった。「目立つのは好きじゃないから」
いずれは、自分とリオンの名前がランキングに載り、おそらくは頂点に立つことになるのは確信していた。有名になるどころか、彼女はできるだけ静かに、地味にいたいと願っていた。
だって、ランキングに名前が載る者――特に頂点に立つ者は、皆の注目を浴び、次の段階では様々なプレッシャーに直面することになるのだから。
彼女はそんな状況に巻き込まれたくなんてこれっぽっちも思っていない。
彼女の理由を聞いたリオンは、納得したように頷くしかなかった。どういうわけか、女の子がそんな人気に興味がないのは当然のことのように思えた。
何と言っても、もしレナが本当に注目を集めたいなら、配信者になるような方法を取らなくても実現できる。
ただ一つ、リオンの頭の中にまだ引っかかっていることがあった。「そういえば……このゲームは、将来本当にそんなに重要な役割を果たすことになるのか？」
確かにレナは以前、そんなことを言っていた。だが、その時の説明は曖昧で詳細ではなかった。彼が理解していたのは、このゲームが表面的に見えるほど単純ではない、ということだけだ。
『だとすれば……団長の考えも、なかなか冴えてるのかも……』
「ええ」レナは肯定し、続けた。「ここまでのあなたの観察を踏まえて、このゲームが将来の現実に与える影響は、どれほど大きいと思いますか？」
これはもう、単なるゲームですらなくなっている。
たとえその特別な意義を無視したとしても、単なる技術のブレイクスルーとして見るだけなら、このゲームが運営を続ける限り、将来に大きな変革をもたらすだろう。
例えば、現在存在するプレイヤーコミュニティ——これは観光産業を完全に変えてしまう可能性を秘めている。
ゲームに入れば、現実世界に存在するありとあらゆる自然景観、いや、それどころか現実では不可能な絶景さえも、より息をのむような形で体験できる。
では、これまで時間をかけ、渋滞に巻き込まれ、混雑する中で、わざわざ実物の景色を見に行っていた人々はどう反応するだろうか？
それに、このゲームでは入場料を一切払う必要すらない。
そして、このプレイヤーコミュニティはさらに発展させることができる：都市部にレストランを開いて収入を得たり、訪れた人が遠くまで旅をしなくても各地の名物料理を楽しめたり、店舗所有者は立地条件や高額な家賃に頭を悩ませる必要もない。
全ての取引はゲーム内ポイントで行われ、それは直接現実のお金に交換できる。クエストをこなさなくても、これは極めて安定した収入源となり得る。
このようなビジネスチャンスは、ゲーム内にまだまだ数多く存在する——宣伝文句にある通り、これはまさに「第二の世界」なのだ。
そして、レナからの少しの示唆を受けて、リオンはすぐに、このゲームが将来向かうかもしれない様々な可能性に気づいた。
実際に経験していなくとも、このゲームが本格的にリリースされた時に起こるであろう、大きな衝撃を想像することはできた。
『第二の世界』が現実となる可能性を想像した時、彼の胸は一瞬、高揚感で騒いだ。
彼らは、到来しようとしている新時代の最前線に立っているのかもしれない。
『それどころか……これは俺の人生そのものを変えるかもしれない』
『待てよ……もしかすると、これがレナの見ている真の価値なのか？』
『レナが俺に近づいてきたのは、このゲームのためなのだろうか？』
『では、俺と他のプレイヤーとの根本的な違いは……もしかして……【能力】か？』
『レナは以前、誰もが固有のスキルを持っていると言っていた。ならば……』
レナがどうやって彼の能力を事前に知ることができたのか説明はつかないが、この推測を以てすれば、すべてがつじつまの合う説明になる。
レナが彼に近づいたのは好意からではなく、彼の能力が欲しいからだ。だから彼を繋ぎ止めるため、レナは距離を縮めようと誘惑という手段を選んだ。だが元々純真な彼女は、ちょっとからかっただけですぐに赤面してしまう。
リオンは考えれば考えるほど、この推論に説得力を感じた。
だが、彼はレナに対して一切の悪感情を抱かなかった。むしろ、これは彼の決意をより強固なものにした。
レナが彼に投資した以上、何があっても彼はレナを失望させない。これこそが、レナが彼に寄せた信頼の証なのだから。
『さもなくば……』
『いや、どんな理由であれ、もう彼女を逃がすことなど絶対にできない』
『自分から火をつけておいて、代償を払わずに逃げられると思うか？』
この件において、リオンはまさに完全に支配していた。
