第60章 彼女をからかって主導権を握る
レナの先ほどの発言の真の目的は、いわば彼のからかい――前にぼかしたような言葉を投げかけたのと同種のものだった。
ごく最近、純朴な男であるリオンの照れる様子が、逆に彼女の興味を引くと述べたばかりである。何度かそれを経験して以来、リオンをからかうことは、いつの間にかレナの悪い癖となっていた。
その方法は実に簡潔――曖昧で茶番じみた一言を放つだけで、彼の防御は崩れ、ろくにまともな口調も保てなくなるのだった。
どう説明すればいいか…まるで飼い犬をからかって、その可笑しな反応を楽しむような感覚――もちろん、この比喩に贬める意図はない。
だが、今回はリオンの反応が、彼女の予想を完全に裏切った。
レナは自分がさっき放った言葉の含意は十分明確で、リオンも理解したはずだと思っている。誘いを受けた経験のない者として、彼は当然戸惑うはず――少なくとも、いつもはそうだった。
なのに何故今回は、リオンがここまで自然に受け答えできたのだ？むしろ、彼の返しの方がより誘惑的で、暗示に富んでさえいた。
この一見何でもない応答こそが、リオンにとって最大の変化だった。
うーん…論理的に考えて、レナは以前のリオンがもしかしたら「換えられた」のではないかと疑い始める。
【…ホストの考えすぎです。そのような操作は存在しません】
「お前みたいなシステムが存在しうるし、俺だって転生できた。ならあいつが『連れ去られる』ことだってあり得るだろ？」
【あり得ません、ホスト。…要するに、あり得ないのです】
レナはスルーした。
レナが長い間反応しないのを見て、リオンの笑みが少し広がった。「そういえば…今回は、ゲームのポイント全部を身体能力に振るべきかな？」
それを聞いて、レナはようやく我に返り、軽く咳払いをした。「ええ…初期段階では、その方がおすすめよ。クエストを攻略するなら、身体能力への投資が常に最も効率的だから」
「ただ…もし希望なら、自分の好みに合わせて振り分けても構わないわよ」
リオンはうなずいた。「なら、まずは身体能力を優先するよ。効果はかなり実感できるし、スーパーマンになった気分だよ」
仮想現実の中の感覚とはいえ、この身体能力の向上は、単純に運動するよりもはるかに速く、彼に深い実感――少なくともその手応えを確かに与えていた。
『現実世界にもこの向上が持ち越せたら、すごくいいのにね。』
「この前のクエスト、覚えてるか？」リオンは軽く笑った。「あの時、実際にはもう限界だったんだ。でも、向こうのビルまでお前を運べた。あの時は一人だったけど、全然怖いとは思わなかったな」
レナは首を傾げて彼を見つめ、ためらうことなく言った。「だから、あなたはいつか私を追い越すって言ったでしょ。あっ…待って、もう既に追い越してるかもしれないね」
ゲーム内の身体能力の向上は、究極的には現実にも影響を及ぼす。むしろ、このゲームがリリースされた時点――災害の初期段階よりずっと前から、それはゆっくりと現実を侵食し始めていた。これは、言わば次第に現実を変えていく最初のゲームなのだ。
しかし、リオンが経験したような急速な向上が、そのまま即座に現実世界に反映されるわけではない。もしそうなら、気づく人間が多すぎる。だからこそ、現実世界での身体能力の変化は、ゆるやかで段階的なのだ。
やがてプレイヤーが気づく時が来る：その時点で、彼らの身体能力はゲーム内と同等になっている。そしてまさにその時、災害は訪れる。
実際、多くの人々は災害が起きるまで、自身の身体の変化に本当に気づかないかもしれない。大半の人間は運動が嫌いだったり、時間がなかったりする。
リオンのように日常的に運動する人間でさえ、最近自分が急速に進歩しているだけだと思うかもしれない。
もちろん、レナはこのことを公然とは語らない。
リオンはまだ笑っている。「今回ポイントを振ったら、もっとずっと強くなれるかもな…この前はまだ二つのビルを越えてお前を運ばなきゃならなかった。今度は多分、お前をおぶって湖まで走れるぜ。お前、もう歩かなくていいよ」
レナは歩みを止めた。
リオンが振り返り彼女を見る。その目には言い表せない色が浮かんでいた。「試してみる？」
「…結構」レナはすぐに一歩後退し、彼から距離を取った。笑みが引きつる。「普通にこうして散歩するのが好きだから」
《これはおかしい》
《普通じゃない》
《リオンが主導権を握ってる？》
《どこでそんな度胸を付けた？？》
《―――リオンがそんな胆力を持つはずがない》
《以前なら、きっと彼の方が先に同意してたはず。むしろ、リオンの方が先に腰が引けてたに違いない》
今回、リオンが敢えて主導権を握ろうとした理由…それは実は、一つの仮説を試してみたかったからだ。
特に前回のクエストでの小さな発見以降、彼は心の中で予感していた――レナが彼に向かって放つ曖昧な言葉は、彼女の本心というよりも、単に彼をからかうための手段なのではないか、と。
元々、レナは恋愛未経験の少女だ。そんなに多くの誘惑の経験があるはずがない。
実際、この事実を受け入れれば、すべてが十分に納得できる。
レナは、純真無垢なリオンをからかうために、恋愛の達人を気取るのが好きなだけなのだ。これはあくまで彼の推測だったので、長いこと考えた末、彼は自分の推測が正しいか確かめるために、一度実際に試してみることに決めたのだ。
今回がその機会だった。
結果は――言うまでもなく、我々の知るとおりである。
今回は、逆にレナの防御が崩されてしまった。
リオンがレナのこんな姿を見るのは初めてだった――少し無力そうで、冷静さの裏にほんの少しの当惑を隠している。とても愛らしかった。
それはまた、リオンに理由もなく嬉しい気分を抱かせた。
元々リオンの性質は、恋愛に関して鈍感で、女性との交流も多くはないタイプだった。もし本当に積極的に迫ってくるタイプの女性に遭遇したら、むしろ居心地が悪く感じ、避けようとさえするだろう。
――だからこそ、以前のレナに常に慎重だった。しかしリオンに関して言えば、彼が好む女性のタイプの中では、今のレナの様子はむしろ彼の好みに合致していた。
レナ自身はどちらかと言えば支配的な側面があり、過去の自分であるリオンが今の自分よりも強く見えられるのは望んでおらず、それは彼女を却って困惑させるだろう。彼女はまた、主導権を握ることも好む――たとえ一部であってもだ。それが彼女に安心感を与えるからである。
この点では、リオンとレナは実は同じなのだ。
そして今、明らかに主導権を握っているのはリオンの方だった。
そして…どうやら彼はレナの弱点を見つけたようだ。
リオンはとても愉快に感じた。
「冗談だよ」リオンは気楽なふりをして話題を変えた。「そういえば、この前のクエストで、あの感染した人たち全員をどうやってコントロールしたんだ？その時は、本当に君が一人で世界を救う天使のように思えたよ」
レナは少し沈黙し、それから説明した。「あれは私が持ってる装備の一つだよ、うーん…ゲーム カプする の第一陣と同時にリリースされた専用シリアルコードのようなものかな。それは私にかなり強力な力を与えてくれて、三回まで使えるんだ」
彼女は『戦神アレスの刻印』について説明していたが、このアイテムを具体的にどう入手したかについては、注意深く説明する必要があった。何と言っても、リオンはまだこのゲームのメカニズムに不慣れなのだから、レナはもっともらしい適当な理由をでっち上げることもできた。
『戦神アレスの刻印』は彼女の力を可能な限界まで増幅させることができた。アイテム効果そのものはまだ常識の範囲内だが、それがもたらす力の向上幅は、彼女自身の予想を遥かに超えていた。
――彼女は依然として獣化能力をメインスキルとして使用していた。しかし、彼女が発動した広域精神チャーム（魅了）は、街中のほぼ全ての感染者を魅了することに成功した。
この能力は単なるマインドコントロールよりも強力だった。魅了された者は、心の底からレナを愛していると確信し、彼女の望むままに行動するようになるのだ。
たとえ能力が失敗したとしても、彼女が攻撃されることは一切ない。なぜなら、彼らは「レナが自分をもう好きではなくなった」と思い込むからだ。
――この効果はモンスターやゾンビを含む全ての生物に有効で、サキュバスの能力として期待通りのものだった。
もちろん、そのおかげで彼女はリオンと団長を守ることができた。あの保護がなければ、当時のリオンの力のレベルでは、おそらくその場で命を落としていただろう。
ちなみに、彼女の持つ受動スキルによる魅了効果は、精神チャームよりもはるかに弱い。この能力は一種の天使のオーラのようなもので、人々がレナに対して非常に良い第一印象を持ち、積極的な関係を築きたくなるように作用する。
視覚的に確認できるものではないが、彼らとレナの親密度は急速に上昇する。ただしここにはコントロール効果はなく、つまりレナが好き勝手に命令を下すことはできない。
少なくともリオンに対して使用した時、その効果はあらゆる面で――本当に圧倒的だった。
ただ、レナ自身はまだこの事実に気づいていない。真実を知っているのは、システムだけなのである。
