第58章 これは二人のための世界なのか？
もちろん、これは改善後の結果だ。
レナが今回クラブに加入したのは、単に昔の友情を復活させるためだけではなく、より大きな使命のためでもあった。
前世では、彼女は孤独の中に最後の日々を過ごし、最期の時を迎えても、悲劇的で孤独な英雄のように死んでいった。
リオンがかつて考えた、めちゃくちゃな人生についての哲学的憂慮とまさに同じで、そういう状況に直面するのは、やはりとても居心地が悪い。
だからこそ、今回はレナは前世と同じ道を繰り返さないと決めた。自身の組織を築き上げたい——そしてそれはすべて、このクラブから始まるのだ。
いったん災厄が始まれば、信頼できる人々の集団を背後に持つことは極めて重要だ。
グループの友達の力は、彼女自身には及ばないかもしれないが、それでも一人で戦うよりはマシだ。
しかし、彼女の考えは自分をリーダーに据えることではなく、リオンにそのポジションを取らせることだ。
リオンは今、彼女にとって最も信頼できる人物であり、決して裏切らないと信じる唯一の存在。
その上、システムの任務による恩恵を受ける者として、リオンは将来きっと彼女に道を開いてくれるに違いない。
それなら、最初からリオンに率いらせておくように仕向けるべきだろう。
そして今、彼女の行動は始まっている。
ゲームへの参入プロセスは難しくない。基本的には手のひらを返すように簡単な操作だが、それでも一群の初心者にとっては非常に新しい体験だ。
元々、このクラブのメンバーはほとんどがベテランのゲームオタクで、「神々の領域（神域）」への関心は一般の人々よりも概して高い。
いつゲームキャビンに触れられるかはわからなかったが、リオンのおかげで、一足先に体験できた。このような ユーフォリア（高揚感）は、同様のゲーム中毒者でなければ理解できないだろう。
少々大げさに見えるかもしれないが、これが彼らの感情表現なのだ。
うん…確かに、実際にゲームキャビンを所有しているのはレナなのだが。しかし、人間というものは——より親しい関係にある人により多くの賞賛を与えがちなものだ。
彼らにとって、これらすべてはリオンがレナに接近することに成功し、その後レナが彼らがゲームキャビンを得るのを助けてくれたおかげだ。だから、リオンがそれほど多くの称賛を受けるのも当然なのである。
レナが今回クラブに加入したのは、単に昔の友情を復活させるためだけではなく、より大きな使命のためでもあった。
仮にレナがリオンを置き去りにして、全てを独りで行っていたら、結果はもっとずっと酷いものになっていたかもしれない。
――これが、今の彼女がリオンを前面に押し出そうとする根本的な理由の一つだった。
しかし、リオンは明らかにこうした思惑に気づいていない。むしろ、友人たちからの賛辞と感謝の言葉に浸り、満足げな表情を浮かべていた。
13台のゲームキャビンはすぐに埋まり、残された多くの部員たちが外から羨ましそうに見つめるだけだった。
部長のショウは自ら進んで席を譲り、他の者に機会を与えた。彼はただ人混みの隙間から見守ることしかできなかった。
皆がキャビンに横たわるのを見て、彼は思わず尋ねずにはいられなかった。「外にいる俺たちが、中の連中に連絡することはできるのか？」
「ええ、できるわ」レナはうなずきながら答えた。彼女はリオンが持ってきたノートパソコンを起動し、ローカルネットワークに接続してから説明を続けた。
「今、ゲームは正式プラットフォームで公開されてる。そのプラットフォームを使って、ゲーム中のプレイヤーに連絡を取れるわ」
「ゲームキャビンとこの活動室はインターネットに接続されてるの。プレイヤーがオンラインになれば、各自のIDがすぐに表示されるわよ」
少し間を置いて、彼女は続けた。「でも、クエスト内にいるプレイヤーとは通信できないの。クエスト内の時間は現実世界と同期していない。一度入ってしまえば、環境は完全に外部から遮断されるんだから」
「へえ…そういうことか」ナオは顎に手をやりながら呟いた。「さっき、このゲームにはいくつかのモードがあるって言ってたよ。初心者にはまずどのモードがおすすめなんだ？」
この質問を聞いて、レナは一瞬動作を止めた。そして、首をかしげてリオンを見つめた。
その視線を見て、リオンは数秒かけて、レナが自分の意見を求めているのだと気づいた。彼はいつもの純粋で熱意に満ちた笑顔を見せた。「俺はワーゾーンをおすすめするよ！ワーゾーンでのクエストは最高にアツいし、報酬もでかい。一人で数千ゲームポイントもらえるし、現金に換金もできるんだ」
「一回で数万円――一ヶ月で一百万円以上稼ぐのも問題ないぜ」
レナの意図を完全に理解しているわけではなかったが、これを推薦するのは問題ないと考えた。
何と言っても、レナ自身も前に戦域が最適だと言っていたのだから。
過去にあの戦域で味わった苦しみを思い出し、彼は心の中で呟いた。『みんなにも味わわせてやれよ、な？』
自分だけが苦しみを味わうなんて、ありえないだろ。
この小さな悪戯は、その日の午後まで続いた。
最初に体験したグループは、結局三時間後にログアウトしてきたが、その表情はあまり明るいものではなかった。
彼らは、クエストを完全にメタメタにされ、悲惨極まりない死に方をした初めての体験だったと語った。
もちろん、70％の痛みも味わった。もう少しで死にかけるかと思ったほどだ。
しかし、そんな悪夢のような体験にも関わらず、例外なくほぼ全員が、このゲームに対して爆発的な熱意を見せ始めた。リオンとまったく同じ悪意ある考えで、他の連中にもワーゾーンの苦しみを味わわせようと説得し始めたのだ。
リオンはさらに「説得」の強度を上げるよう提案さえした。
残念ながら、彼は夕食のために帰宅しなければならなかったため、そのスペクタクルな続きを見届けることはできなかった。
レナはその午後、十分に楽しんだ……。何もプレイしていないように見えたが、まあ良しとしよう。最初はクラブの雰囲気に馴染めるか心配だった——何と言っても、あの部員たちは本当に節度を知らない連中だからな。
言っておくが、活動室を去る前に、彼ら二人は互いにゲーム内のIDを交換していた。だから、直接最初の行動を見られなくても、ゲーム内で何が起こっているかは依然として見ることができたのだ。
夕食後、二人はゲームにログインした。ショウたちはまだロビーで待ち構えており、クエストに挑戦するためにパーティを組む計画を立てており、リオンとレナに率いてほしいと期待していた。
しかし、パーティを組んだ後、リオンは彼らがワーゾーンクエストに入れないことに気づいた。システムは【パーティ戦力が適正ではありません】と通知してきた。
「多分、私たちがもう二回もクエストをクリアしてるから、一緒にプレイできないんだわ」とレナは推測した。
「クエストは通常、同等の戦力のプレイヤーをマッチングさせるの。これは難易度を調整するための方法よ。私たちの戦力は二回クエストをクリアした後では、彼らよりも遥かに上だから、同じパーティでプレイするのは不可能なのよ」
「そんな設定あったっけ？」パーティ内のナオは一瞬沈黙したが、あまり気にしない様子だった。「まあいいや、とりあえずやってみよう。お前ら二人は自分で遊べるよな？俺たちはこれ以上邪魔しないよ」
その後、彼らはさっさとパーティを抜けていった。
リオン、「……」
「もう一度クエストに行く？」レナがそばに寄り、優しい声で尋ねた。
リオンは少し沈黙し、そして首を振った。「いいや。パーティも組めないし、別のことを試してみよう——クエスト以外にこのゲームを楽しむ方法はあるのか？」
最初、彼は友達と一緒にプレイしたいと思っていた。この二日間で磨き上げた自分のスキルと能力を自慢したかったのだ。しかし、今ではその願いは消え失せ、クエストをプレイすることへの興味も霧散してしまった。
大勢で遊ぶが断然楽しい。彼らが追いつくのを待ったがいい。そうでなければ、自分とレナがクエストを続けていけば、力の差はどんどん広がってしまう。
「あるわよ」レナは彼を強要せず、リオンが確かにクエストを続ける気がないのを見て取った。
「このゲームにはプレイヤーコミュニティもあって、交流とくつろぎのための専用エリアが設けられているの。機能はゲーム内に既に統合されているわ」
少し間を置くと、彼女は突然リオンの手を握った。「二人で散歩しない？」
そう言うと、彼女はすぐにプレイヤーコミュニティへの入場を選択した。リオンが反応するほぼ前に、彼らの周りの環境が劇的に変化した。
彼らの個人ルムから、彼らは今、陽光に照らされた山頂に立っていた。
見渡す限り、山脈が果てしなく続き、深緑と薄緑のニュアンスに満ちている。この息をのむような風景は現実世界でもなかなかお目にかかれない。
リオンは一瞬呆然とし、うっとりと見入ってしまった。
レナの声が現実に引き戻すまで。「今、このコミュニティには私たち二人だけよ。まさに二人だけの世界みたいじゃない？」
彼女は微笑んだ。夕暮れの黄金の光の中で、その瞳は優しく輝いていた。そよ風が彼女の髪を揺らし、晴れ渡った空を背景に調和のとれたシルエットを描き出していた。
リオンはただ、ゆっくりとうなずくしかできなかった。言葉にできないほどの美ししさに魅了されながら。
