第56章 しかしホストは真実の愛を手に入れた！
昼過ぎから夕方にかけて、雲のまばらな快晴――ここ最近では珍しい、絶好の日和が続いていた。
しかし、リオンの心境は曇天そのもの。
家まであと数メートルという距離なのに、その足取りは死刑台へ急ぐかのように重い。
先ほど直人に慰められたとはいえ、不安は一向に晴れない。おそらくこれは、レナとの間に横たわる巨大な身分の差が生んだ劣等感なのだろう。無意識のうちに、彼女の心に醜い印象を残したくないのだ。
何より今、彼は心からレナを受け入れている。些細な不注意で彼女を失うなんて？ 想像すらできない悪夢だ。
一度恋の甘さを知ってしまったら、もう過去には戻れない……。
だからこそ、先ほど直人と交わしたレナへの疑念の会話が、今も彼を最も苦しめる棘となっている。
メモを見ていなかった？ それならまだいい。だが、もしレナがそれを見ていたら……？
「あら、もう戻ったの？」
ドアが開くと同時に、レナの声が嬉しげな響きで迎えた。「ゲームキャビンが届いたわよ！十三基も――予想以上ね」
近づいてくるレナを見て、リオンは固まる。「十三基？」
『ゲームキャビンが十三基？』
『そんなにあるのか？』
『三基ですら多すぎると思っていたのに。』
「ええ！ まさかこんなに来るとは思わなかったわ」とレナはうなずく。「でも執事長の話だと、第二波のキャビン配布が準備中らしいの。だから、おまけがついたみたい」
「……」
『これは少しどころじゃないな』
インターネットでも、交友関係の中でも、ゲームキャビンを待ち侘びる人は大勢いる。反対に、入手できずにいる者も少なくない。だがレナは？ 一言あれば、十三基ですらやすやすと手に入る。
まさにその通りだ：身分が違えば、生きる世界も違う。こうした事柄について、認識を共有するのは難しい。
リオンは内心でため息をついた。
『でも、それとは別に、今のレナの様子……どうやらあのチャットは見ていないみたいだな？』
『もし見ていたら、ここまでご機嫌なはずがないだろ？』
『たとえ理屈では疑念が当然だと理解していても、疑われた当人が傷つかないわけがない。』
『もしくは、レナの演技が完璧すぎるのか？』――リオンは即座にこの可能性を否定した。彼自身、恋人に対して常にポジティブな思考を持ち続けると誓っただ。
――以前に疑念を抱いた理由は単純だった：あの時、彼はまだレナを恋人として完全には受け入れていなかった。
しかし、昨日のクエストでの出来事以降、すべてが一変した。
ほのかな安堵と共に、リオンはクスリと笑った。「午後、予定空いてるか？ 俺のクラブに遊びに来ないか？ メンバーはみんないい奴ばかりで、ゲーマーな連中だ…きっと君を喜んで迎えるよ」
「いいわよ」レナはほとんど間を置かずに答えた。「それなら、今すぐクラブにゲームキャビンのこと伝えましょう？ 可能なら、今夜中に配送と設置を手配してもらうようにする。終わり次第、すぐに遊べるし」
「あ、ああ…そうだな」リオンはうなずく。
レナはほのかに微笑んだ。「まずは昼食を準備するわ」
「昼食は俺がやるよ？」リオンは慌てて口を挟み、一瞬躊躇ってから、少し自慢げに付け加えた。「リビングで休んでて…俺に任せろ」
正直なところ、自分の料理の腕を見せたかった。現代では、料理のスキルはアドバンテージになる。ことわざにもあるだろう、胃袋をつかむ者は心をつかむ、と。逆もまた然り――試す価値はある。
ただ…自分のこの行動が、少しやらしいと思えてならない。
「結構よ」レナはさりげなく首を振った。「交代でいいわ。私はシェフを探してるわけじゃないし、あなたがいつも料理するのはよくないでしょ？」
リオンは黙った。
認めざるを得ない、彼はレナに逆らえたためしがなかった。彼女がそう言うとなれば、いつも折れるしかなかった。というより、逆らいたくないのだ。
何より、これは恋人の手料理を味わえる稀有な機会――拒むのは難しい。
腕前を見せるのは…また次の機会にすればいい。
しかし少し考えた後、彼はやはりキッチンへ向かうレナの後を追った。「それなら、一緒に作ろう。手伝うよ」
礼儀としては、恋人に一人で料理をさせておくわけにはいかない。
レナは彼を一瞥すると、うなずいた。
二人で一緒に料理するのは初めてだったが、過程は驚くほど調和が取れていた。ほとんど言葉を交わさずとも、互いの動作を理解し合えた。少なくともリオンにとって、この瞬間は…とても温かいものに感じられた。
『これが、心を通じたコミュニケーションってやつか？』
――あるいは、単に習慣が似ているだけなのか。
レナは初めて気づいた：彼らの生活パターンはほとんど同一だ。おそらく、長年かけて培った習慣が、些細なことまで染み込んでいたのだろう。だからこそ、彼女とリオンは言葉なしでも息が合う。いずれにせよ、この心地よいやすらぎは悪くない。
かつては、ゲーム終盤での残忍な経験が、自分とリオンの間に埋められない溝を作ったと思い込んでいた。だが今？ その違いは、彼女が考えていたほど大きくなかった。
『悪くないな』
楽しい昼食を終え、リオンはコミュニティのグループチャットにゲームキャビンの件を伝えた。十三基だ！ 予想通り、グループは瞬く間に大騒ぎになった。
携帯の画面が止まることなく点滅し、数百もの通知が殺到する。
レナは傍らで、彼らの賑やかな会話を眺めていた。子供っぽくふざけ合うその空気に、彼女は苦笑を浮かべた。
「神域」が現実を侵食し始めて以来、彼女はこうした純粋な温もりにほとんど触れることがなかった。
前世では、彼女は意識してこのクラブの輪から距離を置いていた。彼らはもう、彼女の歩調についていけなくなっていたのだ。
遠くへ行けば、違うように成長する――それは避けられない過程だった。
今、彼女はここに戻ってきたが、それは単なる観察者としてでしかない。
その思いが胸を刺す。『多分、こんな友情は二度と戻らないだろう…』
『諺にもある通り：旧的不去新的不来（古いものが去らなければ、新しいものは来ない）。』
【ホストは悲嘆に暮れる必要はありません。友情は失せても、ホストは真実の愛を手に入れたのですから】
『…黙れ』
たった今、憂鬱に浸っていた心情は、シズの一言でぶち壊しにされた。
リオンは彼らと3時半に待ち合わせをした。彼とレナが校舎の活動棟に着くと、数人のクラブ員が入口で待っていた――というより、意図的に出迎えていた。
先頭に立つのは、クラブ長の翔だ。がっしりした体躯だが、分厚い眼鏡が学者風の雰囲気を与えており、少なくとも実際よりはずっと落ち着いて見える。ナオももちろんそこにいて、リオンの親しい他のメンバーも同席していた。
「…」この布陣を見て、リオンは自分が有力者を知りすぎたことを悟った。
「こんなところで待ってるのかよ？」リオンは首を振りながら言った、「大げさすぎるだろ。クラブルームに入ろうぜ」
「大げさも何も、お前を待ってるわけじゃねーし」翔はニヤリと笑い、レナに向き直って友好的な笑顔を見せた、「我々のスポンサーであるアイリスお嬢様を歓迎するんだ。態度は示さなきゃな。クラブの顔を潰すわけにはいかねーだろ」
「ああ、その通り」ナオがうなずきながら同意した、「てめーを待ってるわけねーだろ？ いい度胸してんぜ」
リオンはため息をついた、「わかったわかった…もういい」
彼はレナの方に向き直り、小声で囁いた、「気にしないでくれ。連中、みんなこんな感じなんだ」
レナはただほのかに微笑んだだけだった。
レナが気分を害したかもしれないと思ったのか、翔は慌てて態度を正した、「冗談だよ！ でもここで待ってるのは別に大したことじゃないさ。クラブに来る者は皆友達だ――ましてやリオンの彼女ならなおさらだ。歓迎するのは当然だろ」
「それに、ゲームキャビンはここに配送されるんだろ？ 俺らが解体を手伝わなきゃならねーしな。タダで貰っといて、何もせずにいるわけにはいかねーだろ？」
レナはうなずいた、「ええ。もちろん。わかっていつ」
