第52章 ゾンビの波
彼女は今、レナが先に語ったゲームの仕組みを理解した。
クエスト終盤、このゲームは本気でレベルクリアを強要してくる……確かに、段階が進むほどクエストの過酷さは増していく。
ガラス張りの建物は、外の状況を遮るものなく晒していた。いくつかの階の廊下を除き、全員が今、眼下の街から四方八方に押し寄せる感染者の黒い圧を目撃している。
街中の犠牲者がここに集結したかのようだった。見渡す限り、人混みの隅々まで感染者で埋め尽くされていた。襲い来る衝撃と重圧は、まさに筆舌に尽くしがたい。
四十階にいるにも関わらず、コウとフェイは直視できなかった。彼らは背を向けて上階へ走り出した。「クソ！ 早く行かないのか！？」
ユエもすぐに後を追うように走り出した。団長も続こうとしたが、リオンとレナがガラス壁のそばに立ち尽くし、眺めているのに気づいた。「行かないのか？」
レナは空を見上げ、目をわずかに細めた。「ゲームがヘリコプター到着って言ってる。この機会に目標のビルを特定しようか？」
団長は足を止めた。「…ああ。そうしようぜ」
レナが空の観察に集中する間、リオンは横目で彼女を見ていた。
些細なことだが、実は下水道の件以来、リオンの心はゲームに完全には集中いなかった。
今、レナを観察すればするほど、彼はより強く惹かれていった。
彼女は最初から何かの引力を持っているようで、気がつけば目が離せず、深みに嵌っていく。
彼はますます、彼女の非凡さに気づかされた。
鋭い思考、優しい性格、そして温かい振る舞い。
疑念が頭をよぎった――前世で本当に世界を救ったんじゃないか？
「あれ――あのビルよ」突然、レナが手を上げて向かいのビルを指さした。拳銃を手に、振り返って階段へ歩き出した。「行きましょう！」
リオンはすぐに頭の中の乱れた思考を振り払い、追った。団長も続こうとしたが、二歩歩んだだけでよろめいた。
その動きを見て、リオンは振り返った。「大丈夫か？」
「へへ…」団長はしゃがみ込み、一瞬頭を押さえた。そしてゆっくりと立ち上がった。「もう長くは持たねえと思うぜ… do」
リオンはわずかに眉をひそめた。「もう自分を制御できないのか？」
「まだ制御は効くぜ」団長は腕をこすりながら言った。「ただ体が火照ってきてな、酒飲んだ後みてえだ——余計なこと言ってないで急げ！ヘリに乗ってミシッション完了までは絶対持つぞ」
リオンは彼をじっと見つめた。
確かに観察すると、団長の肌は前より明らかに赤みを帯びている。
彼は顔の汗を拭い、階段へ走り出した。「自分を律せ」
団長は歯を食いしばり、黙って追った。先を行く三人組はあっという間に速度を上げ、レナとリオンを引き離す。
わざとだろう。制御不能な団長がヘリ搭乗時に危険因子になる——小さなミスが命取りになりかねないからだ。
レナも気にしない。仮に団長が暴れても、彼女には制圧できる。自分とリオンさえ搭乗すれば、後は知ったことか。
回廊は45階にある。彼らはより広いメイン階段を選んだ。
この回廊の利点は緊急時対応の柔軟性。欠点？どの階もメインホールの感染者を全て引き寄せる危険性だ。
そこで彼らはコウの言った「感染者多発」の意味を理解した——最低でも階ごとに50～60体。なぜリオンが知っているか？もう感染者集団に包囲されていたからだ。
感覚は中学時代、70人教室に詰め込まれたあの圧迫感に似ている。ましてやこいつらは制御不能だ。
幸いコウ、フェイ、ユエが先に道を開いていた。ルート全体にかすかな爆発音が響く。レナたちはその隙を利用し、背後からの脅威を大幅に減らせた……
——その計算は全て、45階到達で崩れた。
「逃げろーッ！！！」
到着と同時にレナたちが見た光景は、回廊から必死に逃げるコウたち三人の姿だった。「裏にゾンビ大量発生だァァァ！」
叫ぶ必要もほぼなかった。リオンたちにも見えている。メイン階段はビルの丁度中央に位置する。
ここから三つの突き当たり回廊の状況が手に取るように明らかだった——全てが押し寄せる感染者で埋め尽くされ、通路は完全に詰まろうとしていた。
レナは即座に判断した。「上へ続け！」
この状況でブロックAへ向かうのは不可能だ。このビルの屋上へ直行すれば、まだわずかな生存の可能性がある。
全員が同意した。再合流を強いられた彼らは、息を合わせて上階への階段を駆け上がった。
ユエの表情は明らかにいらだちを露わにしていた。「なんで追撃がこんなに多いのよ！？それに速すぎるわ！」
「他の三棟の感染者は確かに多いけど、こんないち早く追ってくるはずない！」コウは走りながら爆弾袋を外した。「トラップ仕掛けるつもりだったんだ、ガチで！」
「で、トラップはどこなんだよ！？」団長は歯を食いしばり、あえぎながら無理にペースを合わせた。
「だってこのビル、爆弾で揺らしたんだぜ！」コウが一瞥しながら言った。「さっき言っただろ！爆弾四つ必要だって！」
ユエが即座に噛みついた。「正気！？ お前、完全に理性飛んでるわね──殺してやる！」
「近づくな！ 足元見ろ！」
団長は確かに限界だった。
体が徐々に制御を失っていくのを感じていた。300ms超のpingを抱えて戦っているような──思考すら反応が鈍る。
だが腹が立った。最期の瞬間にこんな目に遭うなんて。これじゃメンタルに響くじゃないか？
だから抵抗しようと思った。チームメイトに裏切られるくらいなら、先に手を打つのだ。
どうせこれはただのゲームだ。
屋上までの移動は比較的順調だったが、後方から押し寄せる無数の追撃部隊の耳をつんざく咆哮は、凄まじい圧迫感を与えていた。
幸い屋上への扉は施錠されていなかった。必死に外へ飛び出すと、コウが即座に爆弾を扉目掛けて投げた。「消えろ!! 扉を爆破する!!」
屋上に着くや、レナは周囲を即座にスキャンした。空間は広大な駐機場のようだった。入り口上部には5～6メートルの信号塔、そして20メートル以上そびえる頑丈な避雷針塔が立っている。
この中央エリアは明らかに現実には存在しえない非現実的な建造物だった。
一機のヘリコプターが近くのビル上空にホバリングしていたが、こちらの屋上の緊急事態には完全に無関心──救出する気すら見せない。
これがゲームの定番ルーティンだ。プレイヤーが救助要請を探すのであって、その逆ではない。
この手のゲームでは、設定そのものが命取りになる。しかしゲーム経験豊富なレナは即座に解決策を見出した──
爆破ポイントは避雷針塔の基部。隣のビルへ崩落させ、緊急橋梁にする。計算が正確なら距離は十分。わざわざあの高さの塔を倒す必要もない。
だがその構想が実行される前に、彼女の計画は突然の爆発に飲み込まれた。溢れ出る感染者にコウは爆弾設置の暇すらなかった。
彼は一歩遅れただけだった。次の瞬間、盲進する感染者に地面へ叩きつけられた。
パニックの中、彼は反射的に起爆装置を押した──起動したばかりの爆弾が炸裂した。
爆風が感染者と避け遅れたプレイヤーたちをなぎ払う。
同時に信号塔の基礎部分を破壊した。
完璧な偶然──信号塔の倒壊方向はまさに避雷針塔を直撃し、基部の鋼鉄構造の半分を粉砕した。避雷針塔は支えを失い、金属の軋む悲鳴をあげながらゆっくりと崩れ落ちていった。
屋上全体が一瞬にしてカオスの渦に沈んだ。
