第50章 動くな！お前は人間か、ゾンビか？！
誰一人として気づかなかったわけではない。
一日中、感染者たちに密接に晒された後では――彼らの詳細な行動様式を理解できずとも、全員が大まかな特徴を把握していた。
皮膚の赤味は感染の最も顕著な兆候かもしれないが、決して唯一の証拠ではない。
あの男性NPCの変異プロセスを直接体験したリオンは、おそらく誰よりも真相を理解していた。
特に「あの記憶」は――彼の脳裏に強く焼き付いていた。
だから団長が似たような口調で言葉を締めくくった瞬間、真っ先にNPCの姿が脳裏をよぎったのだ。
他の者たちは男性の変異を直接目撃していなかったが、リオンが突然この問題を提起したとき、軽視するわけにはいかなかった。
感染者たちのこれまでの行動を思い返せば、異なる結末など想像しがたかったからだ。
団長自身も例外ではない。リオンに次いで二人目に気づいたのは彼だ。そうでなければ、言葉の途中で詰まることなどなかっただろう。
――彼は感染していた。
このタイミングで、まさに最悪の知らせだった。
「……兄弟よ」無理やり笑みを作りながら、言い訳めかして一歩踏み出した。「どうしたの――」
最も近くにいたユエが即座に数歩後退した。「動くな！お前は人間か、ゾンビか？！」
「……当然人間だど！」団長が歯軋りしながら怒鳴り返す。「俺はまだ化けてなんかいねえど！」
激情が頂点に達していた。「クソが！なんでボスがそんなこと言うんだよ！アイツのせいで俺は――」
「団長、まず落ち着け」リオンが眉をひそめ、鋭い口調で制した。「感情を抑えられるか？お前の感染度合いを確認する必要がある」
団長は深く息を吸った。「ハァ……わかった。落ち着けってのが無理難題だど」
「そもそも今はワクチンないでしょ？お前を救えないわ。ログアウト処理を手伝ってあげようか？早めに寝たほうがいいわよ」ユエが真面目でありながら刺さる口調で提案した。
「ふざけるな！」団長が目を剥いた。「じゃあ今まで下水道這いずり回った意味は？クエスト達成ポイントくれるつもりかよ？」
ユエは沈黙した。
団長は再び深く呼吸し、歯を噛みしめた。「急ぐど。お前たちは脱出しろ」
「耐えきれなかったらどうするの？」ユエが抑えきれず問い返す。
「その時は触るな――俺が自分で脳天撃つど」
「何て？」
「だから言ったろ、たと――」
パン！とリオンが手を叩いて緊張を断ち切った。「急げ。今すぐ移動だ」
この一件の後、四人の足取りは一層速くなった。幸い下水道にはゴミの山以外ほとんど障害物がなく、地下通路のような構造は移動に極めて有利だった。悪臭だけが問題だが、長時間いたせいか、彼らの鼻は既に慣れ始めていた。
逃避行の間、リオンは常にレナの傍らにいた。その視線は団長の変化を決して離さない。腰の拳銃はいつでも発射可能な状態だ。
もし団長が下水道で変異したら、その破壊力は大惨事を招きかねない。いずれにせよ、彼はその前に備えねばならない。
もちろん、それは団長が正気を失った場合に限る話だ。
あのNPCの変異プロセスは、短いとも長いとも言えなかった。男が語尾に「ド」を付けて話し始めてから――リオンは感染がいつ始まったか確信が持てなかった。潜伏期間も予測不能だ。
だがゲームのヒントは明快だった：30分から1日。団長に残された時間は、そう多くないかもしれない。
その時が来れば、彼は迷わず引き金を引く。
レナを守るために。
どうせ団長は本当に死ぬわけじゃないから。
しかし幸運は団長を見放さなかった。目的地に着くまで、彼の肌の赤みは微増すらしなかった。
だが今、新たな問題が四人の眼前に立ち塞がる。
ナビ表示によれば、目的地の「Aビルプラザ」は都市で最も賑わう商業地区の中心にある。四棟の高層ビルが広大な中央広場を囲み、各棟の間隔はかなり開いている。そして…ナビにはビルの番号が表示されていない。
「救出地点はAビルなの？どれがAビルか分からないじゃない！」ユエが困惑して眉をひそめた。「他の手がかりを探す？それとも単なる『A』の文字とか？」
「手がかりは皆無よ」レナが首を振る。「ゲームの挑戦の一部かもしれない。プレイヤーの運次第ってわけ」
「選び間違えたらどうするの？」
「正解のビルは一つだけ」レナは眼前のマンホールを見据えた。「ここから直接上がりましょう」
確かにこれまでのゲームは甘い部分もあったが、挑戦なしというわけにはいかない。ましてやこれが最終クエストだ。
「俺が先に行く」レナが動こうとするのを見て、リオンが素早く遮った。「上の安全を確認する」
レナは止まり、唇をわずかに尖らせた。「…わかった」
リオンは深く息を吸い、はしごを攀じ登った。力強くマンホールの蓋を押し上げ、周囲を警戒深く覗き込む。
彼らの位置は丁度ビル群の一角。四棟のビルが広場の四方に聳え立ち、無数の感染者が地上を彷徨っているが、誰一人として彼らの動きに気づいていない。
リオンが下に向けて合図を送った。「安全だ。上がれ！」
四棟のビルは外見が酷似している――識別できる特徴はない。各棟とも50～60階建て。良い知らせは、ビルの中層部（高さの3分の2地点）に四棟を結ぶ連絡通路があることだ。
間違えたビルを選んでも、まだ修正の機会は残されている。
四人は躊躇せず、最も近いビルに潜り込んだ。
一歩足を踏み入れた瞬間、荒れ果てたロビーの光景が本能に警鐘を鳴らす――一階フロアは爆発痕でメチャクチャに破壊されていた。
「テロかよ？」団長が眉をひそめ周囲を見渡す。
「違う……」リオンがしゃがみ込み、床に転がった焦げた金属片を拾い上げた。「他のプレイヤーが先に来てる」
このクエストには八人のプレイヤーが参加しているが、残り四人とは一度も遭遇していない。運悪く全滅したか、あるいは全員がこの避難地点を目指して急いでいるのか。
治安部隊が暴動を鎮圧していない現状を考えれば、誰が発砲したかは明白だった。
――その時、システムアナウンスが轟いた：
[要救助者探索完了。全対象が避難区域に到達。清掃作業を30分後に開始。制限時間内に避難せよ]
四人は凍りついた。
「死んじゃうわよ！早く！」ユエが階段へ駆け出そうとする。
団長が彼女の腕を掴んだ。「正気か？60階まで階段で登る気かよ？」
「エレベーターが閉じ込められるリスクを冒すの？」ユエが嗤う。
「……そりゃそうだど」団長は息を吐き、後を追った。
リオンがレナを振り返る。「階段で行くか？」
「ふふ……」レナが眉を上げ、ほのかな微笑みを浮かべた。「ねえ、動いてるエレベーターを……見えてるか？」
