第 5 章 神々の領域
掃除はあっという間に終わった。リオンが掃除機をかけている間、レナはドア枠にもたれ、彼を眺めていた。
転生してから、これほど近くで過去の自分を観察するのは初めてだった。
外見上、リオンは非常に男らしい青年だ。鍛えられたアスリート体型は、フィットネスとスポーツへの没頭の賜物である。夏場の薄着では、上腕の筋肉のラインが浮き出る。その腕は、目に見えないオーラを放っていた——締まりがあり、強靭だ。体重も理想的な水準にある。
『神々の領域』では、プレイヤーの初期身体状態が現実から正確に複製される。この抜群の体躯は、ゲーム序盤で彼を大いに助けた。男らしい堅物な性格はさておき、彼自身も自分の肉体には満足していた。
身体的条件だけでなく、心理的要因も大きい。それがなければ、彼が独りであそこまで歩みを進めることは不可能だった。ただ時折、彼は心底、傍で話せる誰かが欲しいと思った。少しでも気を抜いて、この疲労を感じずにいられたら、と。
前世のリオンは、最終決戦の前に敗れ去った。そして今世——彼はレナとして……現在のリオンと共に生きている。彼は誰よりも痛感している。労苦の後に語り合える相手がいない孤独が、どれほど心を疲弊させるかを。
だからこそ、今の彼には同じ思いをさせたくなかった。システムが自分を騙していなければ、いずれ自分は再びリオンに戻されるはずだ。たとえこの経験が記憶でしかなくとも、せめて幻想の中で、その美しさを味わわせてやろう。
突然、携帯電話が鳴った。応答すると、中年男性の声が聞こえる。「お嬢様、ゲームキャビンが届きました。すぐに設置いたしましょうか？」
「私の家に送って」レナはそう言うと電話を切った。
執事が手早く動いた。間もなく、彼に連れられた作業員が二つの大型キャビン——ゲーム用のポッドを運び込んだ。
部屋にいる執事を見て、リオンは一瞬呆然とした。「これは……？」
リオンは緊張を抑えきれなかった。目の前の人物は、レナの父親のような存在だ。娘の家に男がいる。まさかレナは父に伝えていなかったのか？
しかしレナは即座にその懸念を払拭した——すっとリオンの肩に腕を回し、執事に向かってほのかに微笑んだ。「彼は私の用人よ」
「失礼ですが、こちら様は？」
「彼氏よ。リオンって言うの」
リオンは硬直した。
『……ストレートすぎる！？』
『普通、もっと詮索するはずだろ！？』
『レナに対して俺の身分は明らかに釣り合わないのに……父親に反対されたらどうする？』
しかし意外にも、執事はただうなずいた。「かしこまりました」
ゲームキャビンの設置を終えると、彼らは速やかに退出していった。
リオンは一瞬、呆然と立ち尽くした。
「……は？」
『令嬢が素性不明の男と交際していると知って……警戒しないのか？ あの余裕は何だ？』
「心配ご無用よ」
レナは彼の肩から手を離し、軽く笑った。「うちの家族は干渉しないの。父も『自己責任なら自由に恋愛しろ』って方針だから」
──無論、彼の心の声は聞こえている。こういう問題を放置できるわけがない。
システムが用意した身分設定と、すべての障壁を除去したおかげだ。これがなければリオンに近づくことすら叶わない。高貴な身分など、むしろ枷でしかなかったのだ。
「……ふん」リオンは複雑な表情でうなずいた。
レナはそれ以上詮索せず、さっと彼をゲームキャビンの前に引っ張っていく。
「ゲーム好きだって聞いたわ。『神々の領域』は知ってる？」
リオンが当然のようにうなずく。「最近ネットで話題の……あれか？ 名前くらいは」
「まさかこの白い二つは……」
「両方とも『神々の領域』──略して『神域』の専用キャビンよ。父に頼んで初回ロットを貰ったの」
レナは陽光のような笑みを浮かべた。「試してみない？」
※※※
『神域デバイス』は段階的に配布される。一斉解放は混乱を招くため、無料とはいえ初回ロットの入手は極めて困難だった。
前世の彼自身も初回獲得に失敗し、第三ロットでようやく参加。ルール理解の遅れから大きく出遅れた。
今回は違う──リオンを連れ、常にランキング1位と2位を独占するつもりだ。
無論、1位はリオン。自分は2位で十分。過去の自分がどれほど桁外れか、彼女だけが知っている。鍛え上げられたリオンの潜在能力は『チート級』。システムが英雄と呼ぶにふさわしい存在だった。
……残念ながら、今のリオンはまだそこまで強くない。
だが経験さえあれば──たとえ未熟でも、必ずや最強になれると彼女は信じていた。
リオンが誘いに乗るかどうかなんて、考えるまでもなかった。
仮に彼女が誘わなくとも、目の前にバーチャルリアリティ機器があれば──このゲームオタクが断るはずがない。彼は筋金入りのゲーマーだ。市場に出回るゲームのほぼ全てをプレイしていた。
そのゲームセンスも一流。計り知れないアドバンテージだ。
『神域』は所詮ゲーム。ゲーマーの直感で臨めば、予想外の利益を得られることもある。
案の定、リオンは陽気に、いやむしろ熱狂的に同意した。「これがゲームキャビン？ 君……ゲーム好きなのか？」
「ええ」レナは照れくさそうに微笑み、完璧な控えめさを見せた。「ほとんど誰も知らないけど……実は私もゲーマーなの」
──会心の一撃。
リオンは飛び上がらんばかりに興奮した。
『こんな完璧なことがあるか！？ 美人でゲーム好きの彼女なんて……俺の夢だ！』
体裁さえ気にしなければ、三回転びして踊り、喉を震わせて叫びたいほどだった。
レナは静かに微笑み、リオンの表情が激しく変化するのを見届ける。
「よし、ゲームに入ってみる？」
彼女は片方のキャビンのハッチを開けながら言った。「このゲームのキャッチコピーは『第二の現実』らしいわ。どんな世界か……見てみない？」
「もちろん！」
今こそリオンは男らしい決意を示した。「いますぐ始めよう！」
『どうでもいい！ たとえ夢だとしても……この言葉は絶対に撤回しない！』
ゲームキャビンに横たわり、ハッチがゆっくりと閉じる。合成音声が響いた。
「初回起動を検知。準備完了。目を閉じてください」
リオンは深く息を吸い、ゆっくりと瞼を下ろした。
瞬間、意識は闇へ落ち──次の刹那、世界が眩しい光景へと変わった。神々しい景色に、彼はただ呆然とするしかなかった。
システム音が鳴り響く。「アバター設定を開始してください」
周囲の壮麗な風景が消え、気づくと彼は一軒のヴィラに立っていた。
広々としたホール。右側には全面ガラス壁が広がり、ビーチと海を映し出す。眼前には等身大の鏡──そこに映る姿は、現実と寸分違わない。
リオンは一瞬硬直した。心の中で別の姿を想像してみる。すると同時に、外見が思考通りに変化した。
「これが……未来の技術か……」
興奮を抑えつつ、彼は結局アバターを現実の姿に設定した。元々自分の顔や体格には満足していたのだ。
タイミングよくシステム音が響く。
「アバター確定」
「プレイヤー実名認証完了」
仮想パネルが眼前に浮かんだ。
```
[ 氏名：リオン ]
[ 年齢：21 ]
プレイヤーパネル未解放
```
「……は？」リオンが眉をひそめる。「なぜ実名が？」
「国民IDデータベースと連動してるのよ。全プレイヤー実名使用――名前だけじゃなくてね。安心して、見た目は変更可能よ」
背後から突然レナの声が聞こえた。
リオンが反射的に振り向く――そして息を呑んだ。
レナも現実と変わらぬ姿だったが……明らかな差異があった。
『みみ…水着！？』
