第49章 照れてるのか？
リオンの意識が曇り始めた。
三本の肋骨が折れている――おそらく、自分の上に乗っていたレナのせいだ。一本は内臓を貫いており、致命傷。ステータスバーが限界値を示すのを見た瞬間、彼は諦めかけた。
『レナが離れたら、ゲームからログアウトするだけだ』
しかし、レナは最後まで踏みとどまった。その忠誠心が彼の胸を打つ。体の傷さえ、痛みを忘れさせるほどに。
これは明らかにゲームに過ぎない。だが、この瞬間だけは現実のように感じられ、リオンは生と死の別れを心から後悔した。
――死ぬのは、自分だ。
『それでも……このぬくもりは本物だ』
彼は実際の死を経験したことはない。だが、このゲームがシミュレートする感覚は、おそらく本物に近いのだろう。かつて自問したことがあった――死ぬ時、誰かが自分のために泣いてくれるだろうか？
―答えはノーだった。
あの時、痛みが胸を締めつけた。人生の最後に残るものとは？
―その疑問は哲学的な領域に陥り、彼は思考を止めた。
しかし今、彼はかつて憧れた感情を味わっていた。無論、レナは泣いてなどいない。ただ黙って彼の上に座っているだけ。その沈黙こそが、リオンを幸せにした。少なくとも今は確信できた――レナの心の中に、自分の居場所があるのだと。それで十分だった。
――その時、突然レナがキスをした。
彼の下の湿った泥は体温を奪い尽くしていた。意識はさらに遠のく。だがその口づけは、雨上がりの夜空のように、星々を再び露わにした。
初めての最初キスよりも、はるかに強烈な衝撃だった。
おそらく、この光景は一生忘れられないだろう。
キスは長く続いた。
いや……キスとは呼べないものだった。二人とも未経験者だ。レナは必死にリオンを癒やそうとしているだけ。一方リオンは、無力な状態で流されるがまま、自分に起こっている変化にも気づかなかった。
傷は驚異的な速さで癒えた。
出血も、体温の低下も、折れた肋骨さえも――すべてが常識外れの回復速度で治っていく。瞬く間に、動けるほどの体力が戻った。
その変化を察知したのか、レナは突然立ち上がり、彼から離れた。少し照れたように傍らに立つ。
「もう……治ったよね？」
リオンは一瞬黙り、やがて――確かに傷は癒えていると気づいた。
以前蓄積していたネガティブ効果も消えていた。ステータスバーには、たった一つの［衰弱］が残るのみ。
効果は移動速度と筋力の上限をわずかに下げる程度で、今は全く支障ない。
『もしかして……レナか？』
『さっきのキスで……俺を癒したのか？』
「お前……」立ち上がりながら、奇妙な表情でレナを見つめる。「さっきは……」
「コ゚ホン」レナは足元に落ちた拳銃を拾い、背を向けて歩き出す。「先にユエたちを追おう、まだ遠くへは行ってないはず……」
下水道唯一の光源は十メートルおきにぶら下がる天井灯だけ。薄暗がりで周囲すら見えづらいのに、リオンはレナが背を向ける直前、彼女の頬にほんのり赤みが差すのを捉えた。
『……照れてるのか？』
二秒間の沈黙の後、彼は思わず笑みをこぼした。
彼女がどうやって俺を癒すのかは分からないが、それは重要ではない。誰にだって小さな秘密はある――恋人同士ですら。リオンは支配欲が強い方だが、無理に問い詰めるつもりはない。
レナが教えてくれる時が来れば、待てばいい。何しろ、得をしたのは自分なのだから。
今、リオンが興味をそそられたのは……レナが実は照れ屋だということだった。
あまりに恥ずかしがり屋で、一瞬たりともこっちを見ようとせず、先にいる二人を急いで追いかけていく。
明らかに、レナのことをより深く知る一歩に近づいたような気がする
レナはこれまで、支配欲を強く見せつつ、多くのヒントをちらつかせてきた。全く気づいていないわけがない――ただ気づくたびに、劣等感が激しく渦巻くのだ。
恋愛において、彼の態度は確かに度が過ぎる。悪いことではないが、対応に困ることが多い。
『どう説明すればいいか……「誇らしい」とでも言おうか』
だが今の様子を見る限り……どうやらレナは見せかけとは違うらしい。もし本当に以前の印象通り「いきなりベッドイン」を狙うタイプなら、さっきの行動など朝飯前だったはず。ここまで赤面するわけがない。
つまり、バカじゃなければ分かることだ：レナは強がりを演じている。
『なぜ強がるのか？』答えはまだ見えない。
『俺をからかうのが好きなのか？』
その可能性を想像し、リオンは数秒間固まったまま、ようやく歩き出した。
『……まあいい。表向きは奔放でも、芯は純真な女の子――誰が嫌いになれるというのか？』
『何せ、俺の恋人だ。』
『……どうやら、その姿は俺だけに見せているらしい。』
またしても、笑いが込み上げそうになった。
団長とユエは遠くへは行っていなかった。わざと速度を落として、レナとリオンが追いつくのを待っていた。リオンの姿を見た団長は一瞬目を見開いた。
「おい……生きてたのか？」脂汗が首筋を伝うほどの驚き
リオンは微笑んだ。「驚いたか？」
「当たり前だろ……」団長は数秒間、リオンの全身をじろりと見渡し、やがて眉をひそめた。「治りが早すぎるんじゃねェか？」
さっきの衝撃は凄まじかった。団長とユエはこの目で見ていた。詳細な傷の状態はわからなくても、あの衝撃からして致命傷だったはず。生きているだけでも奇跡なのに、ましてやこの回復速度――団長の好奇心が爆発しそうだった。
「何か秘薬でも使ったのか？」
それを聞き、リオンは横にいるレナをチラリと一瞥した。
少女はうつむき、携帯のナビをいじるふりをして、まるで自分とは無関係のような素振りだ。
思わず笑みが漏れ、リオンは口元をニヤリと歪めた。「……秘・密・だ」
団長は呆気に取られ、肩をすくめた。「……オッケー、聞かなかったことにすっか。でも先を急ごうぜ。残り時間あと二時間ちょい。あと十キロ――間に合わねェかもな」
「問題ないわ」レナが静かに応じた。「時間通りでなくても、クエスト達成の別ルートは用意されているはず。五時間の制限時間内に都市を脱出できさえすれば」
試合前に発表された軍の掃討作戦が、明らかにこのクエストの分岐点だ。制限時間前までは、ゲームは常に逃げ道を用意する。もし遅れたら？ 死を待つだけ。
団長がうなずく。「どっちみち、できりゃ早めにクエストを… ど……」
「――団長」
リオンが突然足を止め、団長を凝視した。
「今、なんて言った？」
「はァ？ 『ど… 早めにクエストを…と……』」団長は無意識に繰り返し、そして凍りついた。
場の空気が、奇妙な沈黙に張り詰めた。
*ドカン！*
銃声が静寂を破る。ユエが硝煙の立つ拳銃を掲げ、数歩後退して団長から距離を取った。レナとリオンも同時に身を引く――三人の警戒の視線が、団長に集中する。
団長「……」
