第47章 命懸けの恋をしようってのか？！
ナビゲーションの観点から言えば、都市下水道のレイアウトは巨大な迷路のようだった――地表ルートよりも遥かに複雑なのは明らかだ。つまり、地下トンネルを通れば、都市のほぼすべての地点に到達可能なのである。
これは朗報だった。
一方で、これはクエストにとって自然なルートでもあるだろう。
現段階では、プレイヤーの能力は限られている。装備も最も一般的な短剣や火器に過ぎない。その有効性はプレイヤーのレベルに依存する。
当然、ゲーム序盤で難易度が高すぎるクエストを与えるのは賢明な選択ではない。ましてや、この場所の難易度は意図的に低く設定されているのだ。
現状において、彼らに地表経由で救出地点へ向かうことを強いるのは、この難易度基準に明らかに反している。
小説やゾンビ映画の主人公のように振る舞う期待は捨てるべきだ。現実に感染症が大発生した場合、99.99%の一般人は無敵のゾンビとなるのが関の山――決して勇敢な英雄ではないのだ。
たとえゾンビの脅威レベルを一段階下げたとしても、だ。
したがって、このプレッシャーの下で、比較的安全な近道を提供することこそが、クエストの難易度基準に合致する。
もちろん、これにはプレイヤーが知恵を使うことが前提となる。例えば、事態が悪化する前に携帯のGPSを入手する――それがなければ、救出地点の位置すらおろか、下水道のルートなど知る由もないのだから。
幸運なことに、レナのマップには、ホテルの脇路地にある下水道への入り口が表示されていた。ほんの数歩の距離だが、その一歩一歩が危険に満ちている。
通りは感染者の者たちで溢れていた。ドアを開けることは、彼らの注意を引くことに他ならない。
「どう思う？ そのままダッシュで行くか？」
団長が他の三人を見渡して尋ねた。
ユエが即座に答えた。
「あんたが出て行って注意を引きつけてよ。その間に私たちがマンホールに向かうわ――どうせあんたは肉盾なんだから、衝撃には強いんでしょ？」
「畜生！」
団長はユエに向かって白目をむいた。
またやられたら、今度こそ死んでしまうかもしれない。
「そのまま突撃だ」
リオンが提案した。
「多少は引きつけるかもしれないが、問題ない。素早く下水道に入れば安全だ」
彼は依然として、下水道が感染者の者たちで溢れることはないと確信していた。
レナがうなずく。
「そうしましょう。時には最も単純な方法こそが最も効果的ですもの」
「了解」
団長が一歩前に出てドアの鍵を開けた。
「旦那、俺たちの中でまともな武器持ってるのはあんただけだぜ。見張ってくれよ」
「任せとけ」
リオンは散弾銃に弾を込め、戦闘態勢に入った。
ドアを開けただけでは、外にいる感染者の者たちの注意を即座に引くことはなかった。しかし、四人がホテルからこっそりと外に出た瞬間、玄関前をうろついていた感染者の者たちが彼らを無視するはずがなかった。最も近くにいた個体が「ウオオ！」と唸りを上げ、即座に振り返って突進してきた――
今度のリオンは遥かに素早かった。銃を男の体に向け、引き金を引く。弾丸は感染者の体を瞬時に貫通。凄まじい射撃の衝撃で男は吹き飛ばされ、地面を転がった。そして――
ドガァァンッ――！！
その体は突然爆発した。様々な内臓が肉の雨のように飛び散り、広範囲に赤い霧を撒き散らす。しかし数秒後、その血は跡形もなく消え、直径一メートル以上の亀裂を地面に残しただけだった。
団長は呆然と固まった。
「ったく！ やりすぎだろ！」
「マジで体中に爆弾仕込んでたのかよ！？」
「ぼーっとしてる場合か、早く行け！」
リオンが低く唸り、近づいてくる別の二体を倒すと、警戒しながら路地奥へ後退した。
最初の感染者の自爆は周囲のより多くの注意を引いた。彼らがここに集まりつつある気配が漂う。一秒ごとに危険が倍増していく。
レナとユエは先に下水道の入り口に到着していた。ここのマンホールの蓋は確かに封印されていなかったが、少女たちには重すぎる。素手で持ち上げるのは不可能だった。
数度の挑戦に失敗した後、団長がさっと介入した。
「どいたどいた！ プロにお任せあれ！」
レナはすぐに場所を譲り、逆襲してくる感染者を迎え撃つリオンの援護に向かった。路地の幅は限られている。先ほど爆発した感染者の死体が自然の障壁となり、彼らにわずかな時間を与えていた。
残念なことに、爆発の威力は周囲の建物にも損傷を与えていた。同様の爆発がもう一度起これば、彼らが安全圏に逃げる前に路地の壁が崩落する可能性が高い。
幸い団長は自らの体重を誇示することを恥じなかった。顔を真っ赤にしながらも、蓋を横にずらし、下水道への道を開けた。
脇にいたユエが早速下の状況を覗き込んだ。
「……っ！ 鼻が曲がりそうな臭い！」
ユエは即座に鼻をつまみ、顔をしかめて数歩後退した。
「こんな場所を十数キロも移動するの？」
「それとも上のキチガイゾンビにやられたいか？」
団長は近づきつつある感染者の群れを一瞥し、下水道を指さした。
ユエは内心で数秒呟くと、諦めたように這って中に入った。
「狂ってる……マジで最悪なゲームだわ」
一方、レナは血霧を突破してきた感染者の一体を精密射撃で倒した。彼女の拳銃が空薬莢の音を立てる。武器を投げ捨て、下水道の入り口へ走りながら叫んだ。
「リオン！ 早く！」
「ちょっと待て…」
リオンは霧の中を狙いながら後退し、穴のそばに辿り着いた。
「お前が先に降りろ、俺が守る」
だがレナは彼に英雄役を演じさせるつもりはなかった。
「あんたが先よ！」
拳銃のマガジンは彼女が既に交換済みだが、リオンの散弾銃の弾は明らかに尽きている。それに長い銃は動きを遅くする。
ここで一秒でも躊躇えば、自爆ゾンビが到達する。今この瞬間、リオンの方が彼女より無防備だった。彼が先に入るべきだ。
リオンはまだ躊躇っていた。
「いや、お前が――」
カチャッ！ 散弾銃が空薬莢の音を響かせた。リオンは反射的に動作を止めた。
「早くよっ！」
レナが歯を食いしばり、リオンの腕を掴んで背後に引きずり込みながら拳銃を構えた。
「命懸けの恋をしようってのか？！
――これがリオンに対してレナが初めて放った怒鳴り声だった。
だがリオン同様、レナもゲーム――特に未来がかかった『神域』――では真剣だった。普段ならリオンの「ヒーロー気質」を大目に見る。しかし「一瞬のミスが全滅を意味する」状況では、彼の無謀さを許せない。
要するに――レナが本気モードに入ったのだ。
その迫力はリオンを畏怖させた。
校長に叱られた生徒のように、彼女の「早く降りなさい！」という命令に反射的に従い、散弾銃を投げ捨てながら下水道へ飛び込んだ。
「あんたも早――」
その刹那、別の感染者が血霧を突破。レナとの距離はわずか三メートル。
拳銃では止めきれない。仮にレナがタイミング良く撃てても、ゾンビの自爆に巻き込まれる。だからレナは別の手段を選んだ。
彼女の瞳が一瞬、不気味な紅く輝いた。
目の前の感染者は硬直し、突然方向転換して血霧の中へ逆突進する。レナの視界が戻るより早く――
ドゴォン！ ドゴォン！
二重の爆発が耳を劈いた。
そして――
ガラガラッ！
壁が崩れ落ちた。
すでに脆弱だった路地の壁は、連続爆発の衝撃に耐えきれず粉砕された。瓦礫が豪雨のように降り注ぎ――路地に残る者を生き埋めにせんばかりの勢いだった。
「っ！」
レナが身体を跳ばす。反射的にマンホールへ飛び込んだ。
落下途中で、まだ降り途中だったリオンの体に激突。二人はもつれ合い、冷たく暗い下水道の底へと転がり落ちていった――
